А Сюнь послушно вышел, и в конференц-зале остались только они вдвоём.
Чи Нин поставила этому торту в целом девяносто баллов и сгорала от нетерпения найти того, кто укажет на недостающие десять. Увидев, что он замер, она первой спросила:
— Ну как?
— Задумка очень оригинальная, вкус тоже хороший. Но они не сочетаются.
— Не сочетаются?
— Проще говоря, увидев такой необычный десерт, я ожидаю чего-то особенного на вкус. А на деле он оказался очень традиционным и ничем не удивил. Ты не обидишься, если я так скажу?
В голове Чи Нин словно щёлкнул выключатель — оборвавшаяся нить вдруг соединилась.
Да, именно этого ей не хватало: ощущения ожидания чего-то нового, способного удивить уже избалованные вкусовые рецепторы.
Она полностью согласилась с каждым словом Шэнь Юаньбая и с новым уважением взглянула на его проницательную критику.
Чи Нин задумалась на мгновение:
— А если я сделаю зеркальную глазурь, а внутренний слой заменю на похожий по текстуре слой пудинга? Может, так будет лучше?
— Звучит неплохо.
— Ладно, попробую дома.
Чи Нин была человеком дела: сказала «попробую» — и уже рвалась немедленно вернуться в кондитерскую, чтобы начать эксперименты.
Она даже не успела обернуться, как Шэнь Юаньбай окликнул её:
— После юбилея я уезжаю на съёмки.
Чи Нин замерла на месте:
— «?»
— Не в Шанхай.
— …И?
В воздухе прозвучал едва уловимый вздох, и мужчина глуховато произнёс:
— У вас в кондитерской… есть доставка SF Express с прибытием в тот же день?
— …
Честно говоря, даже при обычной доставке внутри города внешний вид торта часто страдает из-за тряски в дороге или неправильной упаковки. А уж за пределами Шанхая и подавно — никто никогда не просил ничего подобного. Это было почти дерзко.
Чи Нин уже подумала, не стоит ли ей всё-таки отказаться от такого «благодетеля», но тут он добавил:
— Я думал, ты уже оценила мою способность находить изъяны. Если за это время ты выпустишь что-то новое…
Если дело обстоит именно так…
Чи Нин сдалась:
— Если не слишком далеко — можно подумать.
Атмосфера между ними вдруг стала необычайно тёплой. Как раз в этот момент Ван Кайфу, наконец-то отбившись от А Сюня, ворвался в зал. Его взгляд мгновенно скользнул по столу:
— Шэнь Юаньбай! Ты вообще следишь за фигурой?! Сколько ты уже съел?!
Всего за несколько секунд Чи Нин заметила, как лицо «Шэнь-лаоши» побледнело и потемнело.
Он слегка откинулся назад, нахмурившись:
— …Ох, голова закружилась.
— А?! Ведь только что всё было нормально! Не начинай сейчас. А Сюнь, принеси ему горячей воды!
Он даже не стал извиняться перед Чи Нин, сразу подскочил к Шэнь Юаньбаю:
— Извини, Чи-лаоши, отойди, пожалуйста. Съешь ещё немного, может, станет легче. Сегодня вечером мероприятие — не устраивай мне таких сюрпризов.
Чи Нин была ошеломлена. В голове крутилась только одна мысль: «Ну конечно, актёр же!»
Шэнь Юаньбай, совершенно спокойно, взял ещё один кусочек мусса:
— Ладно… постараюсь.
Она получила урок на всю жизнь: мужчины — мастера обмана.
Вернувшись из студии Шэнь Юаньбая, Чи Нин сразу заперлась на кухне.
Попробовав разные варианты начинки — желе и пудинг, — она остановилась на розовом карамельном пудинге. Хрустящая карамель и насыщенный розовый вкус переплетались, оставляя во рту тонкий, изысканный аромат. Весь десерт сразу поднялся на новый уровень.
Затем она покрыла реалистичную «звёздную» форму, созданную Цзи Нанем, соблазнительной космической синей глазурью — зеркально гладкой, с мерцающими серебристыми искорками.
Цзи Нань, войдя на кухню и увидев новинку на столе, ахнул:
— Ты просто молодец, шеф! Это твоя новая идея?
— …Ты что, не узнаёшь собственную работу? — возмутилась Чи Нин. — Я всего лишь немного улучшила.
«Всего лишь»?!
Это было не улучшение — это было превращение уродливого утёнка в лебедя, полное перерождение!
— Теперь я понял, почему мои десерты не пользуются такой популярностью, как твои, — задумчиво проговорил Цзи Нань, разглядывая обновлённый «Звёздный» торт. — Мне, наверное, не хватает девичьего сердца.
Действительно, перед ней стоял почти лысый парень с короткой стрижкой, чьи решительные черты лица и вовсе не ассоциировались с профессией кондитера.
Непонятно, как он вообще в неё попал.
— Ничего страшного. У тебя отличные идеи, а я всегда рядом, чтобы их доработать, — утешала его Чи Нин, выходя из кухни.
За её спиной ещё долго звучали восторженные возгласы Цзи Наня, пробовавшего новинку.
Она достала из-под прилавка маленькую фарфоровую мисочку, насыпала туда корм и неспешно вышла из магазина.
Не сказав ни слова, рыжий котёнок, лежавший под деревом в тени, тут же поднялся, потянулся и, пошатываясь, как старый аристократ, подошёл к ней, урча от удовольствия.
Подойдя ближе, он опустил голову и ласково потерся щёчкой о носок её туфли.
Увидев, что корм всё ещё не поставлен на землю, котёнок обиженно «мявкнул».
— Три раза в день! Есть ли на свете бездомный кот, живущий лучше тебя? И ещё осмеливаешься притворяться голодным? — пробормотала Чи Нин, называя его неблагодарным, и присела, поставив миску прямо перед ним. — Держи, ешь.
У кота не было имени. С тех пор как он начал приходить к магазину за едой, Чи Нин называла его то так, то эдак. В эти дни она звала его Ахуа.
Ахуа ел корм, слегка наклонив голову, обнажая острые резцы, и с наслаждением хрустел гранулами, прищурив большие глаза. Смотреть, как он ест, было невероятно приятно — будто смотришь шоу еды: одного взгляда достаточно, чтобы захотелось есть.
Раз он всё равно не понимает человеческой речи, Чи Нин любила болтать с ним обо всём на свете, пока тот ел.
Внезапно за её спиной раздался металлический щелчок крышки.
Цзи Нань, увидев её на улице, на секунду замер, держа в руках только что открытую банку консервов для котов:
— А? Ты уже покормила?
Аромат консервов мгновенно достиг носа Ахуа. Тот тут же предал фарфоровую миску и, облизываясь, начал кружить вокруг ног Цзи Наня, умоляюще тычась мордочкой в его штанину и жалобно поскуливая — будто не ел несколько дней и вот-вот умрёт от голода.
Ахуа терся особенно усердно, извиваясь всем телом.
Две жёлтые пушистые шарики снаружи были особенно заметны.
Чи Нин мысленно выругалась и выпрямилась: «Как же они умеют притворяться, эти коты-самцы!»
— Может, всё-таки кастрировать его и оставить жить в магазине? — с неожиданной добротой предложила она.
Цзи Нань, высокий парень ростом под метр восемьдесят, весь его девичий восторг был именно здесь:
— Конечно! Я думал, тебе это не нравится.
— Мяу-ууу! — радостно завопил Ахуа, уже уплетая консервы.
Чи Нин посмотрела на Цзи Наня — её взгляд ясно говорил: «Три голоса „за“ — решено, кастрировать».
***
Ахуа отвёз на операцию Сяочжу — у Чи Нин просто не было времени.
Студия Шэнь Юаньбая утвердила тему юбилея — они выбрали новую коллекцию Fod этого сезона «Солнце, Луна и Звёзды». Даже слоган придумали: «Солнце, Луна и Звёзды — сияют вместе с нами».
Немного наивно, но чертовски эффектно.
Стол с десертами поручили Цзи Наню, а все силы Чи Нин ушли на главный торт — трёхъярусный, восемь дюймов внизу, двенадцать — сверху.
К главному торту предъявлялись высочайшие требования по эстетике. За неделю до юбилея она уже начала тонко прорабатывать детали «Солнца, Луны и Звёзд». Весь холодильник был освобождён исключительно для хранения сахарных украшений, которые она ежедневно готовила для торта.
Коржи испёк пекарь рано утром, и чтобы избежать повреждений при транспортировке, Чи Нин заранее договорилась с А Сюнем — всю финальную работу она будет делать прямо на месте проведения юбилея.
Этот день обещал быть суматошным, поэтому она оделась максимально удобно и первой приехала на площадку вместе с Сяочжу.
А Сюнь появился, зевая:
— Чи-лаоши, площадку вчера вечером освободили специально для вас. Располагайтесь, как вам удобно. Шэнь-лаоши приедет только после обеда.
— Хорошо, спасибо.
Они обменялись ещё парой фраз и разошлись. Сяочжу тут же подскочила к ней:
— Босс, какой Шэнь-лаоши? Чувствуется, что мероприятие масштабное!
Чи Нин уже полностью погрузилась в работу и лишь мельком взглянула на неё:
— Шэнь Юаньбай.
— О БОЖЕ!!! ЧЁРТ!!! — Сяочжу буквально подпрыгнула от восторга, и из её уст посыпались восклицания, от которых у Чи Нин заложило уши.
— Видимо, в школе ты плохо училась, раз теперь можешь выразить свой восторг только криком «чёрт»?
Сяочжу, словно потеряв рассудок, зашептала:
— Босс, ты кто такая на самом деле? Неужели ты тайная жена актёра по контракту? Или дочь какого-нибудь миллиардера? Как ты вообще знакома с ним?! Я следила за ним с самого дебюта! Это мечта всей моей жизни — приготовить для него хоть что-нибудь!
— …
Чи Нин не выдержала и сжала кулак, показав жест «хватит»:
— Я — обычный строитель коммунизма, без тайн и скрытых личностей. Ещё одно слово — и отправлю тебя домой.
— …Ладно, — неохотно согласилась Сяочжу, но всё же пробормотала: — Скрытая личность, красотка-богиня.
Даже когда Чи Нин заставляла её работать, Сяочжу всё равно не унималась, то и дело вставляя шутки.
— В том шоу, где он был приглашённым гостем? Не могу понять — почему у меня, обычного строителя коммунизма, нет шанса познакомиться с ним!
— Даже если ты подписала NDA, я всё равно всё вижу. Наверняка вы познакомились на съёмках!
— Я сейчас увижу его лично! Ааа, босс, он правда такой красивый? Смертельно красивый? Он со мной заговорит? Можно будет попросить автограф? Если я хоть раз дотронусь до его ручки — умру счастливой!
Чи Нин постучала ножом по столу:
— Замолчи.
— …Ладно.
Когда Чи Нин работала, она почти не разговаривала. На обед А Сюнь специально заказал им еду из ресторана, но пошла есть только Сяочжу. Чи Нин с утра до вечера занималась украшением торта, даже воды выпила всего пару глотков.
Когда пришёл Шэнь Юаньбай, Сяочжу уже помогала Цзи Наню расставлять десерты, и в огромном зале осталась только Чи Нин.
Во время работы она казалась спокойнее, чем обычно — вся погружена в своё дело.
Возможно, аромат главного торта, наполнявший воздух сладостью, придал и ей мягкости — нежной, тёплой, неотразимой.
Шэнь Юаньбай вошёл бесшумно. Чи Нин даже не заметила, пока тёплое дыхание не коснулось её уха, и голос не прозвучал прямо над плечом:
— Говорят, ты целый день ничего не ела. Я разогрел тебе пять злаков — выпей.
Чи Нин наклонила голову и машинально потерла ухо плечом:
— …Скоро закончу. Потом выпью.
Шэнь Юаньбай держал в руке стеклянный стакан. Его длинные пальцы обхватили стакан и настойчиво подвинули его ближе:
— Потратишь на десертный стол чуть больше, чем заработаешь, а потом ещё и на гастроэнтеролога потратишься. Такой бизнес — сплошной убыток.
Видя его настойчивость, Чи Нин одной рукой взяла стакан и поставила на стол:
— Спасибо.
Оставалось совсем немного доделать, и у неё не было времени на разговоры. Она снова склонилась над тортом. Сегодня она собрала волосы в хвост и не надела серёжек, поэтому, наклонившись, обнажила длинную белоснежную шею.
Когда последняя шоколадная «планета» заняла своё место, Чи Нин с облегчением выдохнула — и в тот же миг почувствовала тепло у мочки уха.
Тепло, словно ток, прошло через ухо и разлилось по всему телу. Не только ухо — всё тело онемело.
Чи Нин медленно повернула голову и уставилась на локоть Шэнь Юаньбая.
Выше она не смотрела, но по ощущениям поняла: его пальцы всё ещё касались её мочки и не убирались.
— …Ты.
Она не знала, усилилось ли давление на ухо или ей показалось, но внутри словно впрыснули анестетик — всё стало туманным, заглушив все звуки вокруг.
— А, ничего, — наконец убрал руку Шэнь Юаньбай, и на его губах заиграла улыбка — настолько искренняя, что в ней невозможно было усомниться. — Мне показалось, там что-то грязное. Оказалось, родинка.
— …
Надо признать, он действительно невероятно красив, особенно когда улыбается.
Если бы не тот случай с агентом, где она своими глазами видела, как он превосходно играет, Чи Нин почти поверила бы, что он действительно нечаянно коснулся её уха. Но теперь её мысли путались, и она даже вспомнила своего актёрского кота Ахуа — и не могла понять, правда это или всё же игра.
— Останься на юбилее до конца? — Шэнь Юаньбай спокойно сменил тему, будто ничего не произошло. — Хотел попросить А Сюня прислать тебе QR-код для входа, но испугался, что ты оставишь рабочий номер в магазине. Дай лучше личный — я пришлю тебе приглашение.
http://bllate.org/book/5467/537522
Готово:
