Су Жао нахмурилась — ей и в голову не приходило, что её прекрасный Дао-повелитель способен лгать. Она просто решила, будто он действительно ничего не знает, и на основе скупых сведений попыталась сделать выводы.
— Почему остатки души в чёрном плаще проникли в руины горы Динцзю?
Она не раз видела, как за пределами горы Динцзю души рассеивались в прах, и ни разу не замечала, чтобы огненный барьер пропускал чьи-либо остатки души внутрь.
Почему же Чёрному Плащу это удалось?
Неужели он действительно необычен?
Су Жао недоумевала. Цинь Цзи бросил на неё взгляд и с лёгким вздохом произнёс:
— У Чёрного Плаща есть связи с Повелителем Демонов Чжо Жи.
— А? — Су Жао подняла глаза, и в её взгляде отразилось полное недоумение.
Раз начав, Цинь Цзи понял, что придётся удовлетворить её любопытство до конца.
— Чёрный Плащ — это Повелитель Демонов Юминь…
Он бросил эту фразу так неожиданно, будто нарочно желая потрясти её до основания.
Зрачки Су Жао расширились, словно в них бросили камень, вызвавший бесконечные круги изумления.
А Цинь Цзи добавил ещё два слова:
— …один из них.
Поражение в глазах Су Жао не угасло. Она будто слушала сказку, внимая тому, как её прекрасный Дао-повелитель чётко и ясно объяснял всю историю их связей.
Оказалось, в демоническом мире существуют три великих Повелителя Демонов: Усян, Юминь и Цзи Лун.
Усян — самый загадочный: почти никто не видел его облика. Он подобен призраку — неосязаем и невидим, оттого и зовётся Усян.
Юминь — повелитель сотен бездн демонического мира. Он веками пребывает в самой глубокой тьме бездны, и вокруг него всегда вьётся мрачный туман.
Ходят слухи, что Повелитель Демонов Юминь несёт в себе кровь Повелителя Демонов Чжо Жи, потому и обладает столь грозной силой.
Однако Юминь — не единое существо. Говорят, что в демоническом мире столько же его аватаров, сколько и бездн.
Все эти аватары облачены в чёрные плащи, их лица невозможно различить, их сила варьируется, и никто никогда не видел, чтобы они встречались друг с другом.
Су Жао внезапно всё поняла: неудивительно, что Чёрный Плащ называл себя Повелителем Демонов — он вовсе не лгал.
Впервые услышав столь подробное повествование о демоническом мире, Су Жао загорелась интересом: её глаза заблестели, и она наклонила голову, спрашивая:
— А что насчёт Повелителя Демонов Цзи Луна?
Цинь Цзи слегка потемнел взглядом.
— О нём нечего рассказывать.
В глазах Су Жао вспыхнуло любопытство.
— Цинь Чжэнь, ты хорошо знаешь демонический мир?
Цинь Цзи спокойно поднял веки.
— Слышал кое-что мимоходом.
Су Жао моргнула. Её прекрасный Дао-повелитель действительно удивителен: о многих вещах в мире смертных он ничего не знает, зато в том, что недоступно простым людям, разбирается превосходно.
Неужели таковы все свободные культиваторы?
Су Жао никогда прежде не общалась со свободными культиваторами, но теперь её представление о них начало меняться.
*
Чёрный Плащ мёртв — значит, можно спокойно уходить.
Цинь Цзи не сомневался, что всё прошло гладко.
Он предупреждал Чёрного Плаща, но тот всё равно посмел тронуть её — и за это должен был умереть.
Даже будучи одной из аватар Повелителя Демонов Юминь, Чёрный Плащ был мгновенно стёрт в прах Сюйином.
Цинь Цзи не стал вдаваться в подробности и тем более не собирался рассказывать Су Жао, что именно он направил Сюйина на убийство Чёрного Плаща.
«Всё улажено, — подумал он. — Теперь она сможет спокойно последовать за мной».
Этот потоп, бушующий по земле, — не её забота, и он сам не желает в это вмешиваться.
Но взгляд Су Жао, устремлённый вдаль, сразу выдал её: она смягчилась.
Потоп уже затопил город Фэнбао и начал бушевать в Шаншуй.
Небесная кара настигла людей врасплох.
Менее чем за полчаса множество домов были смыты водой, семьи разорваны, повсюду слышались стоны отчаяния.
Люди в ужасе и боли боролись в водах, карабкались на возвышенности, но ничто не могло спасти их от этой стихии.
Одна за другой жизни уходили под воду, исчезая бесследно.
Кто-то молился, умоляя богов и небеса даровать спасение.
Су Жао слышала испуганный плач ребёнка, потерявшего родителей, отчаянные прощания супругов, горестные крики родителей и детей, разделённых навеки, — и её лицо стало мрачным.
Она схватила Цинь Цзи за край одежды.
— Цинь Чжэнь, кроме тебя, кто-нибудь ещё видел, как умер Чёрный Плащ?
Цинь Цзи слегка замер, затем покачал головой.
— Нет.
Убийство Сюйином было совершенно тайным. Если бы не Цинь Цзи, никто из смертных не смог бы увидеть это собственными глазами.
Едва он произнёс это, как Су Жао взмахнула рукавом и превратилась в Чёрного Плаща.
— … — Цинь Цзи с изумлением посмотрел на неё.
Су Жао подняла руку и погладила его по голове.
— Хороший мальчик.
Точно так же, как недавно гладила зверя. Даже изгиб пальцев был один в один.
Цинь Цзи застыл от её прикосновения, но в следующее мгновение…
Он превратился в зверя.
Превратила его Су Жао.
Она не могла допустить, чтобы её прекрасный Дао-повелитель лишился своего ослепительного лица, и потому тут же накинула на него чёрный плащ, полностью скрыв его облик.
Теперь Цинь Цзи стал зверем в чёрном плаще.
Цинь Цзи: …
Су Жао осмотрела свой плащ, потом плащ Цинь Цзи и с удовлетворением кивнула. Она подняла руку и провозгласила:
— Отныне я заменю прежнего Чёрного Плаща и стану вашим новым предводителем! А это ваш новый товарищ — Чжэньчжэнь!
Звери с энтузиазмом захлопали лапами или хвостами, радуясь новому вожаку и приветствуя нового друга.
Цинь Цзи посмотрел на их горячие взгляды и сделал два шага назад. Теперь он был совсем маленьким зверем и, словно стеснительный щенок, спрятался за ногу хозяйки, вызвав у Су Жао очередную волну нежности.
Она подхватила его на руки, прижала к себе и позвала остальных зверей:
— Пошли, собирать траву Байсин!
Трава Байсин — главный ингредиент для изготовления звёздных пилюль. Её много растёт у подножия горы Динцзю. Су Жао собиралась приготовить пилюли для зверей.
Звери обожали её звёздные пилюли: они были крупными, вкусными и надолго утоляли голод. Услышав её слова, они сразу загорелись желанием.
Но они также помнили наставления старого вожака:
— «Старший сказал: чем больше вызовете потопа, тем больше получите звёздных пилюль в награду».
— «Старший сказал: слушайтесь Чёрного Плаща, иначе дома будете наказаны».
— «Старший сказал…»
Су Жао улыбнулась и выслушала их все доводы, после чего стала терпеливо объяснять по пунктам:
— Вы вызывали потоп несколько дней и ночей, и лишь потом получали в награду одну-единственную пилюлю.
— А теперь пойдёмте со мной собирать траву Байсин — и будем делать столько пилюль, сколько захотим!
— Слушайтесь Чёрного Плаща. А теперь я — Чёрный Плащ.
Она склонила голову набок. Её умение убеждать простодушных зверей было на высоте. Вскоре все они были полностью убеждены и радостно запрыгали, готовые следовать за ней собирать траву.
— Юйюй, Дайюй, Эръюй, Санъюй… Цзюйюй, сложите крылья! Иначе обломаете траву Байсин, — позвала Су Жао каждую из птиц инь.
Она дала имя каждому из сорока зверей, которых вёл Чёрный Плащ: десять каждой породы, будто маленький отряд.
Так же поступали и другие демоны со своими зверями.
Помимо инь, были ещё три породы: Чанъю, Хуасе и Цзюйин. Каждому Су Жао присвоила имя от первого до девятого, а также не забыла своих первых знакомых — Юйюй, Юйюй, Шэшэ и Цзюйцзюй.
Она велела инь аккуратно сложить крылья, ведь их непроизвольные взмахи вызывали ливни и молнии.
Именно так демоны заставляли их вызывать потоп — заставляя неустанно хлопать крыльями.
Су Жао также велела Чанъю и Хуасе молчать, иначе трава Байсин завянет от страха.
На самом деле, просто их голоса притягивали потоп: чем громче крик, тем сильнее наводнение.
Цзюйинам она велела держать под контролем остальные восемь голов.
У Цзюйинов девять голов, из которых восемь либо извергают огонь, либо воду, и лишь одна отвечает за речь и приём пищи.
Звери не злобствовали нарочно. Просто их природные особенности — полёт, голос или даже само существование — неизбежно вызывали бедствия для людей.
Поэтому смертные ненавидели их, культиваторы истребляли их, а демоны использовали.
Их с самого детства окружали ненависть, преследования и манипуляции, превращая в чудовищ в глазах мира.
Такова была их судьба как зверей-чудовищ.
Но когда Су Жао давала им указания, они послушно подчинялись.
Инь с трудом складывали крылья и ползли, извиваясь телом; Чанъю и Хуасе осторожно прикрывали рты; Цзюйины старались держать головы в стороне.
В этом районе потоп прекратился, но звери не поняли замысла Су Жао и думали лишь о траве Байсин и вкусных звёздных пилюлях.
Су Жао могла сделать лишь немного, но, зная, что потоки воды хоть немного уменьшились, она улыбнулась и ободряюще посмотрела на «маленького Чёрного Плаща», которого держала за руку.
Цинь Цзи, скрытый во тьме плаща, смотрел спокойно и отстранённо.
Он знал, что это бесполезно, но, увидев её улыбку, почувствовал лёгкую рябь в глубине души.
*
Так, вместо того чтобы направлять зверей на вызов потопа, «Чёрный Плащ» повёл их собирать траву Байсин.
Вскоре бездействие в этом районе привлекло чьё-то внимание.
Этот человек был не кто иной, как Вэнь Сянцзюнь — божественный наставник, спустившийся в Чанъань, чтобы спасти мир.
Он внезапно возник перед Су Жао, заставив её вздрогнуть.
К счастью, она была полностью скрыта под чёрным плащом и не была узнана.
Этот плащ действительно превосходная вещь — неудивительно, что Повелитель Демонов Юминь так его любит. Наденешь — и никто не различит, человек внутри или призрак.
Вэнь Сянцзюнь недовольно уставился на Су Жао. Его развевающиеся одеяния и величественный вид в шуме потопа внушали благоговение, но слова его поразили Су Жао ещё больше:
— Чёрный Плащ, чем ты занимаешься?
— Раздавать звёздные пилюли — не твоё дело.
— Почему не следишь, чтобы они как следует вызывали потоп?
— Город Шаншуй должен был рухнуть ещё час назад, но из-за твоей халатности всё задержалось.
— Чёрный Плащ, что ты задумал?
Су Жао поняла: этот Вэнь Сянцзюнь — далеко не святой.
Он сам стоит за этим потопом.
Увидев, что звери не рвутся вызывать дожди и бури, он пришёл устраивать разнос.
Ей хотелось швырнуть ему в лицо заклинание града, но она понимала: он сильнее.
Су Жао пришлось пригнуть хвост и вести себя скромно. Она старательно подражала голосу и интонациям Чёрного Плаща:
— Мои дела не требуют твоего вмешательства.
Она не знала, как раньше обращались друг к другу Чёрный Плащ и Вэнь Сянцзюнь, но, учитывая статус Чёрного Плаща как «одной из аватар Повелителя Демонов Юминь», такой дерзкий тон, вероятно, допустим.
Вэнь Сянцзюнь, похоже, был из тех, кто давит на слабых и отступает перед сильными. Как только Су Жао заговорила жёстко, его напор сразу ослаб.
— Чёрный Плащ, напоминаю тебе: руины горы Динцзю несут огромную пользу твоей крови. Не теряй главное из-за мелочей, — сказал он с намёком.
Су Жао не поняла, но ответила уклончиво:
— Это не твоё дело.
Вэнь Сянцзюнь пристально посмотрел на неё. Су Жао почувствовала тревогу: неужели он что-то заподозрил? Она с трудом сдерживала волнение, внешне сохраняя спокойствие.
Её способность имитировать ауру Чёрного Плаща — редкое и мощное заклинание, способное обмануть даже божества, но действует оно недолго.
Если Вэнь Сянцзюнь не уйдёт, она будет раскрыта.
Су Жао молча сжала руку Цинь Цзи и начала мысленно считать: если придётся — бежать. В своих способностях к бегству она была уверена.
Она не знала, что Вэнь Сянцзюнь — человек медлительный по натуре.
Несмотря на то что Су Жао явно давала понять, что хочет, чтобы он ушёл, он всё ещё кружил вокруг, проверяя зверей, и вдруг поднял палец, указывая на Цинь Цзи:
— Нет, тут что-то не так. Откуда появился ещё один?
Едва он произнёс эти слова, как Су Жао молниеносно схватила Цинь Цзи и бросилась бежать.
Вэнь Сянцзюнь опомнился и грозно крикнул:
— Наглец!
Он поднял божественный артефакт, встал на лотос и бросился в погоню.
Однако весь этот пышный ритуал с артефактом и лотосом занял несколько драгоценных мгновений, и за это время Су Жао уже успела далеко убежать.
Но она всё же была лишь смертной культиваторшей, а Вэнь Сянцзюнь — божеством из Небесного мира. Разница в силе оставалась огромной.
Вскоре он настиг её.
Су Жао изо всех сил мобилизовала ци в теле, создавая ветер под ногами, и больше не тратила энергию на иллюзорный покров. Оба они мгновенно обнажили свои истинные облики.
Она — обычная ученица секты Хэхуань. Вэнь Сянцзюнь знал, что она обманывала Чёрного Плаща, но не придавал этому значения: разве что немного хитра, но перед истинной силой это лишь дым.
Однако, увидев спину Цинь Цзи, Вэнь Сянцзюнь замер и чуть не упал с лотоса.
Это же…!
http://bllate.org/book/5466/537459
Готово:
