У Цинь Цзи не было ни гроша, и ему оставалось лишь терпеть. Он медленно протянул руку…
Мягкая ладонь Су Жао оказалась в его руке — и оба на миг замерли.
В глубоких глазах Цинь Цзи бурлила тьма, дыхание сбилось без всякой видимой причины.
А Су Жао слегка дрожала всем телом, но уголки её губ расплылись в сияющей улыбке.
Получилось!
Как только прекрасный Дао-повелитель сам взял её за руку, её «водоём» наполнился до краёв!
Сейчас же, вернувшись домой, она сможет приступить к формированию золотого ядра!
Видимо, та книжица всё-таки пригодилась. Опыт Юй Юй оказался не напрасен:
«Хочешь, чтобы мужчина что-то для тебя сделал? Сначала предложи ему нелепое требование. Когда он откажет, попроси то, что тебе действительно нужно — и он непременно согласится. Сто раз проверено!»
Су Жао приподняла уголки губ. Этот приём «направить внимание в одну сторону, а действовать в другую» оказался весьма действенным.
—
Едва они переступили порог дома, как Цинь Цзи тут же отпустил её руку.
Су Жао не придала этому значения — она уже добилась своего и теперь думала лишь об одном: поскорее уйти в уединение и сформировать золотое ядро.
Она швырнула Цинь Цзи «старый хлам» и сказала:
— Сегодня я не вернусь спать.
Цинь Цзи молчал.
Су Жао радостно помчалась к Янь Минсюю и попросила его охранять её во время медитации.
Прошли сутки, и золотое ядро Су Жао наконец сформировалось. Благодаря пилюле «Девяти Перерождений», выклянченной у Чёрного Плаща, процесс прошёл гладко.
Янь Минсюй что-то заподозрил и прищурился:
— Сестра, твоя духовная сила стала намного чище, чем до спуска с горы.
— Вот видишь, разве не полезно найти себе прекрасного Дао-повелителя? — Су Жао гордо вскинула подбородок.
Янь Минсюй не сдавался:
— Я тоже могу…
— Но Су Жао перебила его:
— Пойдём скорее, времени нет! Обо всём расскажешь по дороге.
— Сестра направляется на гору Динцзю?
— Отвезу тебя.
Янь Минсюй опешил.
Су Жао вытащила сумку для хранения:
— Вот, всё приготовила. Будь там осторожен и не позорь ни Учителя, ни меня.
— Сестра… — голос Янь Минсюя стал приглушённым. — Ты так добра ко мне.
— Ну а кто же ещё? Ты ведь мой младший брат по секте, — Су Жао подмигнула. — У меня только один такой братишка, так что выйди оттуда целым и невредимым!
Истёк трёхдневный срок. Вокруг огненного барьера горы Динцзю собралась толпа культиваторов.
Здесь были и любопытствующие, и шпионы, и те, кто просто хотел расширить кругозор — их было не счесть.
Крупные секты всеми силами раздобыли по одному ключу и торжественно отправили своих лучших учеников — истинных гениев поколения.
Но Су Жао и Янь Минсюй не доложили о своём участии секте Хэхуань. Они затесались в толпу и делали вид, будто тоже пришли поглазеть на зрелище.
Гора Динцзю была необъятна. Её окружало сплошное пламя, а на каменных плитах не было указано, где вход. Значит, обладатель ключа мог выбрать любое место для проникновения.
Из десяти ключей пять уже стали достоянием гласности, но остальные пять так и не появились — их, как и у Су Жао с Янь Минсюем, держали в тайне, надеясь незаметно проникнуть внутрь и поймать удачу за хвост.
По дороге Янь Минсюй молчал, а Су Жао без умолку наставляла его, как старшая сестра.
Но у самой горы уже не до слов.
Пока крупные секты громко заявляли о своих правах, Су Жао прикрыла Янь Минсюя — и вспышка пламени поглотила его фигуру. Никто ничего не заметил.
Су Жао наконец перевела дух. Дальше всё зависело от удачи её младшего брата.
—
Когда пять избранных гениев одновременно вошли в гору Динцзю с ключами в руках, шум за её пределами достиг апогея.
Однако лица великих мастеров оставались мрачными.
Су Жао, видя их выражение, тоже забеспокоилась. Похоже, руины не так-то просто пройти, а наследие — не так легко получить.
Её младший брат талантлив, но разве гении крупных сект — не такие же чудо-дети?
Четверо других обладателей ключей, чьи имена неизвестны, наверняка ничем не хуже.
Внутри руин им предстоит не только преодолеть испытания, оставленные Повелителем Демонов Чжо Жи, но и соперничать с другими гениями…
Су Жао тяжело ступала по дороге домой. Она понимала: сколько ни тревожься, это ничего не изменит.
Такая судьбоносная возможность или опасность — не для таких, как она, мелкой сошки.
Главное сейчас — усердно культивировать, чтобы хотя бы обогнать Юй Юй и одержать победу на Большом соревновании сект.
…
Так Су Жао и начала жить по расписанию: изо дня в день одно и то же.
С тех пор как гении вошли в гору Динцзю, вокруг огненного барьера не утихало оживление.
Торговцы, рассказчики, гонцы — все стеклись туда, боясь пропустить момент, когда кто-нибудь из гениев наконец выйдет.
Днём Су Жао тоже захаживала туда, чтобы подслушать новости и, может, подобрать что-нибудь полезное.
А по ночам возвращалась домой и обнимала Цинь Цзи для совместной медитации. Прекрасный Дао-повелитель в объятиях хоть немного успокаивал её тревожное сердце.
Жаль, что Су Жао была совершенно в неведении.
Каждую ночь, едва она засыпала в его объятиях, Цинь Цзи открывал глаза и создавал иллюзорное тело, неотличимое от настоящего.
Она обнимала лишь его аватару и даже не подозревала об этом, продолжая радоваться своим «ночным утехам» с прекрасным Дао-повелителем.
А сам Цинь Цзи, взяв одиннадцатый ключ, мгновенно переносился в руины горы Динцзю.
Повелитель Демонов Чжо Жи был побеждён им в прошлом и уступал ему в силе.
Поэтому в этом месте своей гибели он мог свободно перемещаться, стоит лишь иметь «спусковой крючок».
…
Прошло чуть больше двух недель, и Су Жао наконец почуяла неладное.
После формирования золотого ядра её прогресс в культивации остановился.
На стадии золотого ядра культиваторы обычно впитывают духовную энергию, чтобы постепенно увеличивать ядро — от размера кунжутного зёрнышка до кулака, после чего можно переходить к стадии дитя первоэлемента.
Су Жао мучительно размышляла: её золотое ядро почти не выросло, и прогресс был таким же, как если бы она культивировала в одиночку.
Что происходит? Неужели прекрасный Дао-повелитель перестал помогать?
…Невозможно! Су Жао быстро отвергла эту мысль.
Наставление секты Хэхуань, передаваемое тысячелетиями, не может ошибаться.
Поразмыслив ещё, она пришла к выводу: возможно, просто объятий и прикосновений уже недостаточно!
Ей и её прекрасному Дао-повелителю нужны новые шаги.
Как в тот раз, когда он сам взял её за руку — и она тут же преодолела барьер.
Обретя направление, Су Жао воодушевилась и выкопала из-под земли ту самую книжицу, что дала ей Юй Юй.
Ради Большого соревнования сект, ради славы и признания, она стиснула зубы, спрятала книжицу и ушла в безлюдный лес, где целый день, краснея до ушей и чувствуя, как горят щёки, внимательно изучала каждую страницу.
Оказывается, одно дело — читать о чужом опыте, и совсем другое — готовиться применить это на практике.
По дороге домой её сердце так и колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
—
Следуя инструкциям из книжицы, Су Жао сначала отправилась на рынок и купила верёвку «Фусянь», а также несколько духовных трав для приготовления порошка «Хуаньяо».
Это был секретный эликсир секты Хэхуань. Учительница не обучала её его созданию, рецепт она узнала только из записок Юй Юй.
Вернувшись домой, она обнаружила во дворе несколько пушистых цыплят и утят, которые весело тыкались друг в друга головами. Цинь Цзи, склонив голову, сыпал им корм.
Хотя его лицо оставалось бесстрастным, Су Жао впервые увидела в нём «домашнюю» сторону и от радости чуть не запела.
— Цинь Чжэнь, где ты их взял? — Су Жао присела на корточки и осторожно ткнула пальцем в голову жёлтого цыплёнка. От слабого прикосновения духовной энергии цыплёнок блаженно задрожал.
— Подобрал, — ответил Цинь Цзи. Он убил нескольких подручных, а их цыплят и утят, оставшихся без присмотра, принёс сюда.
Су Жао ничего не знала об этом и сияла от восторга: её прекрасный Дао-повелитель такой добрый!
Цыплята и утята оказались сообразительными — вскоре все они обступили Су Жао, выпрашивая ласки.
Су Жао рассеянно гладила их и болтала с Цинь Цзи:
— Угадай, что сегодня случилось? Глава секты Линцзян, величайший мастер по созданию артефактов, вместе со своими лучшими учениками изготовил точную копию ключа из пальца, используя кость одного из небесных демонов, и отправил человека в гору Динцзю.
— …Но едва тот попытался войти, как мгновенно обратился в чёрную пыль. Сам мастер и его ученики пострадали от обратного удара и получили тяжёлые ранения.
Су Жао вздохнула: даже мёртвый, Повелитель Демонов Чжо Жи остаётся грозной силой. Ведь те мастера были на стадии объединения тел!
Цинь Цзи сделал вид, что удивлён, хотя на самом деле это его ничуть не поразило.
Секта Линцзян, хоть и считалась крупной в мире культиваторов, в масштабах Небесного и Демонического царств была ничем. Даже мёртвый, даже превратившись в пепел, Чжо Жи мог уничтожить их одним взмахом остатка своей воли.
Осмелились посягнуть на его наследие? Пусть ждут, когда его подданные из Демонического царства придут и сотрут секту Линцзян с лица земли.
Су Жао не особенно волновала судьба секты Линцзян — это случилось пару дней назад.
Она рассказала об этом лишь для того, чтобы отвлечь прекрасного Дао-повелителя и прикрыть тот факт, что сегодня она не ходила к горе Динцзю, а пряталась в лесу, изучая книжицу.
Закончив рассказ, Су Жао вскочила и, пока Цинь Цзи не заметил, незаметно проскользнула в комнату Янь Минсюя, чтобы приготовить порошок «Хуаньяо».
Из её ладоней поднимался лёгкий розовый туман духовной энергии… Су Жао зловеще улыбнулась.
Ради полного овладения наставлением, ради победы на Большом соревновании сект — объятий и прикосновений уже недостаточно, да и поцелуи кажутся слишком медленными.
Раз уж начинать, то сразу с самого действенного.
Верёвка «Фусянь». Порошок «Хуаньяо».
Сегодня всё получится — и если нет, она сама его свяжет и заставит!
Ночь была тиха. Су Жао установила в комнате звуконепроницаемый барьер, чувствуя себя виноватой и боясь, что прекрасный Дао-повелитель узнает, чем она тайком занимается.
К тому же у Цинь Цзи тоже были дела — он наложил поверх её барьера ещё один слой заговора глушения звука, так что она совсем ничего не слышала снаружи.
Она и не подозревала, что Цинь Цзи сидит в восточной комнате на стуле, а перед ним на коленях стоит призрачная фигура, говорящая обычным голосом:
— Владыка, всё идёт согласно вашему плану.
— Новости о горе Динцзю распространились. Реакция Небесного и Демонического царств — как вы и предполагали. Сейчас они прилагают все усилия, чтобы прорваться сквозь барьеры трёх миров и отведать лакомого кусочка.
Цинь Цзи лениво поднял веки:
— Когда прибудут?
Призрак сосредоточенно прикинул:
— Один день на Небесах равен году в мире смертных. По их скорости — не раньше чем через два месяца.
Голос Цинь Цзи оставался ледяным и ровным:
— Продолжайте расставлять фигуры.
— Слушаюсь, — призрак склонил голову, но вдруг вспомнил: — Владыка, мне предстоит отправиться в провинцию Юйчжоу. Не желаете ли составить компанию?
Цинь Цзи машинально согласился:
— Посмотрю.
На самом деле, ему было всё равно — он затеял грандиозную игру, и все живые существа были лишь пешками на доске. Ему достаточно было наблюдать со стороны, и всё происходящее оставалось под его контролем.
Просто ему показалось, что дальше оставаться здесь нет смысла.
Призрак, как всегда, подчинился без возражений и уже собирался призвать бога ветра для отправки Цинь Цзи, но вдруг замер, наступив на определённое место на полу. Он нахмурился:
— Владыка, здесь, кажется, кто-то применял магию.
Цинь Цзи бросил взгляд и безразлично ответил:
— Да, это Су Жао.
— А, это она… — призрак расслабился. Он думал, что это скрытый агент Небес или Демонов, но, услышав имя Су Жао, сразу успокоился. — Простите мою неосторожность. Следы заклинания примитивны — явно не работа Небес или Демонов.
— Осторожность никогда не помешает, — Цинь Цзи посмотрел на то место, где глаза его слегка дрогнули.
Похоже, Су Жао действительно трогала это место — она достала оттуда ту самую книжицу.
Цинь Цзи перевёл взгляд на тихую западную комнату. Неудивительно, что она сегодня вела себя странно.
— Владыка? — призрак осторожно окликнул. — Бог ветра уже здесь.
— Уедем завтра, — неожиданно передумал Цинь Цзи. Он уже поднялся, но теперь снова опустился на стул.
Призрак недоуменно уставился на него.
Цинь Цзи указал на западную комнату:
— Останусь. Посмотрю, что она затевает.
— А-а… — протянул призрак, в его голосе прозвучало что-то неопределённое.
Цинь Цзи, словно объясняя не столько ему, сколько самому себе, добавил:
— Её намерения уже ясны, но, похоже, в ней скрыто нечто особенное.
Жаль, что после перерождения и повторного прохождения пути культивации его сила сильно уменьшилась, и сейчас он не может это разглядеть.
Призрак тут же льстиво склонил голову:
— Как только Владыка восстановит хотя бы часть силы, сразу увидит всю суть этой ученицы секты Хэхуань.
Цинь Цзи не ответил, лишь махнул рукой, рассеивая призрака, и остался сидеть в полумраке при тусклом свете лампы, ожидая возвращения Су Жао.
Глубокой ночью наконец раздался стук в дверь — Су Жао вошла.
— Цинь Чжэнь, почему ещё не спишь? — Как только она переступила порог, комната, до этого погружённая в мёртвую тишину, словно ожила.
— Ждал тебя, — ответил Цинь Цзи, его глаза были чёрны, как чернила, и, хотя слова звучали нежно, в них не было ни тени чувств.
К счастью, Су Жао и не пыталась разгадать его взгляд — ей было достаточно просто смотреть на это лицо.
http://bllate.org/book/5466/537450
Готово:
