Они постепенно преображали внешность и телосложение: мужчины становились прекраснее, женщины — ослепительнее. Одной лишь внешностью они могли околдовать множество сердец и без стеснения выбирать себе партнёров для практики Дао любви.
Когда-то Су Жао была избрана старшим братом Юй Юй — Юй Цзюэ.
Но она его презирала: ему недоставало облика бессмертного, оставалась лишь напускная театральность.
Юй Цзюэ пришёл в ярость, под каким-то предлогом уничтожил её артефакт и постоянно оказывал давление на всю линию Су Жао.
Лишь появление младшего ученика, чей дар поразил всех своей необычайностью, заставило их наконец унять своё высокомерие.
Однако теперь Су Жао обязали продемонстрировать свою ценность на Большом соревновании секты.
Иначе младшему ученику разрешат остаться, а ей с Учителем придётся покинуть обитель.
Юй Юй не участвовала напрямую в этих кознях, но Су Жао и она никогда не ладили.
Обе были ровесницами и обладали несравненной, ослепительной красотой — их называли двумя жемчужинами секты Хэхуань, и их постоянно сравнивали.
Только Юй Юй уже успела перебрать немало мужчин: она практиковала Дао любви, каждый день проводя ночь в объятиях нового возлюбленного, веселясь среди цветов и луны, болтая и смеясь.
А Су Жао строго следовала наставлениям Учителя и лишь в восемнадцать лет осмелилась спуститься с горы в поисках своего Дао-повелителя.
Они стояли у двери, пристально глядя друг на друга. Юй Юй первой изогнула стан и рассмеялась:
— Су Жао, ещё в конторе аренды жилья мне почудилось, что это ты. Только ты способна хоть на миг отвлечь взгляды этих мерзавцев, чьи глаза будто приклеены к моему телу.
Су Жао едва заметно усмехнулась:
— Значит, признаёшь, что я красивее тебя?
— Чуть-чуть, — томно подмигнула Юй Юй, — я сказала «чуть-чуть». Кстати, кроме твоего верного мальчишки-ученика, кто был тот мужчина, что был с тобой?
— …От одного его взгляда мои колени подкосились.
— Су Жао, где ты раздобыла такого совершенного мужчину? Дай мне на пару дней пользоваться?
Они продолжали разговаривать у двери, а проходящие мимо культиваторы открыто разглядывали Су Жао и Юй Юй.
Они считали себя бывалыми: ведь многие женщины-культиваторы, питаемые ци, в мире смертных были бы красавицами, способными свергнуть империю.
Но рядом с Су Жао и Юй Юй даже они меркли.
Обе практиковали наставления секты Хэхуань, и красота их проникала в самую суть костей и осанки. Даже незаметно текущий в теле метод циркуляции ци создавал необъяснимое притяжение.
Су Жао не желала стоять у двери, подвергаясь чужим оценкам, и нахмурившись, сказала:
— Заходи внутрь.
Юй Юй обернулась, взглянула на любопытные взгляды культиваторов и сразу всё поняла. Прикрыв рот ладонью, она захихикала:
— Боишься, что на тебя посмотрят? Чему же тебя Учитель учила?
Но, сказав это, она всё же вошла, покачивая бёдрами, и закрыла за собой дверь:
— Су Жао, может, ты тогда вовсе не туда попала? Тебе бы в монастырь, а не в секту Хэхуань.
— Тогда мой брат заинтересовался тобой — это была твоя удача. Про твоё упрямство я молчу.
— Но то, что тебе восемнадцать, а ты до сих пор не начала практиковать Дао любви… Ты точно первая такая в секте Хэхуань! Ты позоришь нашу секту.
Су Жао холодно ответила:
— Учитель сказала: если начать слишком рано, основа будет неустойчивой.
Юй Юй фыркнула:
— Что твоя Учитель знает? Я лишь знаю, что мы обе пришли в секту Хэхуань одновременно, а я уже готова формировать дитя первоэлемента. А ты?
— Ты достигла пика золотого ядра? — Су Жао едва скрыла изумление в голосе.
Но Юй Юй всё равно уловила его:
— Завидуешь? Я же говорила: не надо было выбирать твою Учительницу. Её методы не работают в секте Хэхуань. Восемнадцать лет — и всё ещё девственница?!
— Моя Учительница — прекрасна.
— Я выше тебя на целую большую ступень.
— Пока что, — возразила Су Жао, уже обретшая уверенность благодаря своему прекрасному Дао-повелителю.
— Не думаю, — Юй Юй окинула Су Жао взглядом с ног до головы. — Ты сошла с горы на пике основания основы, и до сих пор на нём же… Значит, даже с таким совершенным мужчиной ты ничего не добилась?
Су Жао стиснула зубы и промолчала, не желая объясняться.
Юй Юй притворно вздохнула:
— Ладно уж, постарайся. Вот, возьми. Это мой личный опыт — помогу тебе разок. Раньше ты мне помогала, теперь мы квиты.
— …Только не вини потом, что я украду твоего мужчину, — хихикнула она, явно заинтересовавшись прекрасным Дао-повелителем Су Жао.
Одним мгновенным взглядом — и уже не забыть.
В руки Су Жао вложили книжечку, исписанную соком цветов хэхуань. Юй Юй развернулась и ушла, её стан изгибался так соблазнительно, что на улице мужчины теряли голову от одного её прохода.
Су Жао снова закрыла дверь и уныло опустилась на каменную скамью во дворе.
Рассеянно раскрыв книжечку, она замерла, а потом вспыхнула и швырнула её прочь.
Су Жао выросла в секте Хэхуань — чего только не видела она в делах мужской и женской любви! Она считала, что её лицо толще городской стены.
Но в этой книжонке Юй Юй… эти рисунки и слова… ей было просто неприлично смотреть.
Поднявшись, Су Жао виновато оглянулась — и вдруг столкнулась взглядом с выходящим Янь Минсюем.
— Поговорили? — её глаза загорелись.
— Пойду прогуляюсь, вернусь — продолжим, — ответил Янь Минсюй, приподняв бровь с лёгкой улыбкой.
Су Жао незаметно шагнула вперёд, загораживая разбросанную книжечку:
— О чём вы с Цинь Чжэнем говорили?
— Секреты мужчин, — важно выпятил грудь Янь Минсюй.
Но в следующее мгновение Су Жао хлопнула его по спине так, что он согнулся:
— Ты ещё ребёнок, какой из тебя мужчина? И со мной, со старшей сестрой, играешь в тайны!
Фыркнув, она вытолкнула его за дверь:
— Беги скорее, не мешай мне культивировать.
Культивировать, обнимая своего прекрасного Дао-повелителя.
Су Жао уже проверила: когда она прижимается к нему, скорость поглощения ци значительно возрастает, а сама ци становится чище, закладывая более прочную основу.
Именно поэтому она так быстро поднялась с начального уровня стадии основания основы до её пика.
Закрыв за собой дверь, Су Жао с надеждой вернулась в комнату Цинь Цзи.
Он уже спал, лицо бледное, следы усталости явно видны.
Видимо, из-за долгой дороги и слишком захватывающего полёта на зонте «Хунся» он изрядно вымотался.
Немного полюбовавшись его лицом, Су Жао привычным движением забралась к нему на ложе, обняла за руку и прижалась щекой к его шее, тут же почувствовав, как вихрь поглощения ци резко ускорился.
Она улыбнулась и, пока он спал, стала тереться о него всё настойчивее, совершенно не замечая, как его длинные ресницы слегка дрожат от её движений.
Су Жао с удовольствием обнимала Цинь Цзи, культивируя и размышляя.
Её «водоём» почти заполнился ци — скоро она сможет использовать пилюлю «Девяти Перерождений» и достичь стадии золотого ядра.
Она даже гордилась своим стремительным прогрессом и думала, что больше не стоит волноваться о Большом соревновании секты.
Но сегодняшняя встреча с Юй Юй показала: её уже давно оставили далеко позади.
На Большом соревновании секты обязаны участвовать все, кому исполнилось восемнадцать.
Если она проиграет Юй Юй, пришедшей в секту одновременно с ней, разве это не докажет, что методы её Учительницы хуже наставлений наставницы Юй Юй?
Су Жао стиснула зубы: она ни за что не допустит, чтобы её Учительница была опозорена, и не проиграет.
Она ещё крепче обняла руку Цинь Цзи, но вдруг заметила: сегодня вихрь поглощения ци работает медленнее, чем раньше.
Более того, если хорошенько вспомнить, то с каждым днём он замедляется всё больше.
…Неужели потому, что «водоём» почти полон?
Су Жао не стала слишком задумываться — всё равно это гораздо быстрее, чем просто сидеть в медитации.
Она крепко прижималась к Цинь Цзи, и ци, словно вода, втекала в её тело, жадно поглощаемая.
—
Янь Минсюй так и не вернулся к полуночи.
Культиваторам не нужно спать, поэтому город Фэнбао оставался озарённым огнями и ночью.
Су Жао почувствовала, что ци внутри почти заполнила её, прекратила культивацию и тихо вышла, оставив спящего Цинь Цзи.
Когда она закрыла калитку двора, Цинь Цзи на ложе мгновенно распахнул пронзительные глаза — но она этого не видела.
В городе Фэнбао было три длинные улицы и два торговых квартала. Ночью здесь по-прежнему кипела жизнь.
Кто-то открывал лавки, продавая эликсиры, артефакты или книги и свитки, а также всякие странные безделушки.
Другие торговали на улице, не принимая ци-камни, а лишь обмениваясь тем, что им действительно нужно.
В мире культивации многие вещи невозможно оценить — всё зависело от нужд.
Несколько маленьких таверн и закусочных тоже работали: некоторые культиваторы ещё не достигли стадии отказа от пищи, другие просто любили вино и изысканные блюда, а заодно могли подслушать интересные слухи за соседним столиком.
Су Жао заметила и немало смертных — вероятно, из ближайших деревень, пришедших заработать.
Ведь много грязной и тяжёлой работы культиваторы делать не станут.
В глазах смертных этот город Фэнбао полон полубессмертных — стоит кому-то одарить их чем-нибудь, и хватит на всю жизнь. А если повезёт и кто-то решит обучить их Дао… Это же величайшая удача!
Так в этом городе и культиваторы искали удачу, и смертные — тоже.
Су Жао немного побродила и зашла в маленькую закусочную, где не было ни одного свободного места. Заказав тарелку тушёного мяса и миску бото, она начала есть, насторожив уши.
— Слышали? Наследник Повелителя Демонов Чжо Жи уже выбран!
— Что? Кто наследник?
— Значит, нам и шанса нет?
— Не совсем. Наследников не один.
— Этот ужин за мой счёт — рассказывай скорее!
— Да это уже не секрет, скоро все узнают. Вчера несколько великих мастеров стадии великого совершенства совместно исследовали окрестности горы Динцзю и нашли там каменную плиту с записью, оставленной самим Повелителем Демонов Чжо Жи при жизни.
— Что там написано?
Все отложили палочки и замерли в ожидании.
— В общем, всё его наследие осталось внутри горы Динцзю. Перед смертью он превратил свои пальцевые кости в десять ключей и рассеял их по всему миру. Тот, кому повезёт найти ключ, сможет войти в гору Динцзю через три дня.
После этих слов шумная закусочная мгновенно стихла. Все присутствующие задумались, их лица выражали разные чувства.
Наконец кто-то спросил:
— А без ключа совсем нет шансов?
Другой рассмеялся:
— У вас ещё есть три дня! Кто сказал, что нет шансов? Можно ведь и украсть!
Остальные тоже засмеялись, поддакивая.
Су Жао похолодело внутри. Она бросила деньги на стол и молча вышла.
По дороге домой она сразу же послала мысленное сообщение Янь Минсюю:
— Немедленно возвращайся.
Когда она пришла, Янь Минсюй уже послушно ждал её во дворе.
Увидев его беззаботный вид, Су Жао поняла: он точно не знает того, что она услышала сегодня.
— Тот ключ, что ты нашёл… Ты никому его не показывал? — настороженно спросила она.
Янь Минсюй покачал головой:
— Только старшей сестре.
Он небрежно достал тот самый ключ. Узнав, что это ключ из пальца Повелителя Демонов Чжо Жи, Су Жао по-другому взглянула на этот чёрный, поглощающий весь свет предмет.
— Старшая сестра, если хочешь, ключ твой, — Янь Минсюй просто сунул его ей в руку, как раньше на горе подавал ей жареный сладкий картофель или кукурузу.
Но пальцы Су Жао дрожали:
— Младший брат, ты не понимаешь, насколько ценен этот ключ… Он —
— Я знаю, — перебил Янь Минсюй. Оказывается, он знал всё с самого начала.
— Я знаю, что он означает наследие Повелителя Демонов Чжо Жи.
Он знал гораздо больше, чем Су Жао.
— Первая секта мира объявила награду в десять миллионов ци-камней за этот ключ.
— Первый мечник мира пообещал принять в ученики и передать всё своё мастерство тому, кто принесёт ему ключ.
— Даже глава нашей секты Хэхуань заявил: кто передаст ключ секте, тот сразу станет заместителем главы, получит доступ ко всем помещениям и сможет выбирать любых учеников и учениц на своё усмотрение.
Янь Минсюй презрительно усмехнулся:
— Но что это за награды?
— Если старшей сестре нравится — ключ её.
Этот ключ из пальца лежал в руках Су Жао и давил ей на сердце.
Тяжесть была такой, что дышать становилось трудно.
Все знали: обладать сокровищем — значит навлечь на себя беду. Ключ сулил великую удачу, но и смертельную опасность.
Если не суметь с ним справиться, не только она и младший брат погибнут без могилы — их Учительница тоже пострадает.
http://bllate.org/book/5466/537448
Готово:
