Слёзы душили голос Го-мамы, когда она воскликнула:
— Жужу? Ты моя Жужу?
Свою дочь она узнала бы даже в пепле.
Го-мама будто во сне смотрела на происходящее, лицо её было изборождено следами слёз.
Она бросилась вперёд, чтобы обнять дочь —
пусть даже та предстала перед ней лишь призрачной тенью.
Но подступить ближе ей не дали: новый порыв ураганного ветра сбил её с ног и швырнул на землю.
Сила вихря оказалась столь велика, что крышу двора сорвало вмиг. Повсюду взметнулись пыль и солома, и перед глазами воцарился полный хаос.
Когда видимость наконец восстановилась, рядом с призрачной фигурой стоял Фэй в человеческом облике. Его лицо исказила ярость, полная ненависти, и он уже крепко сжимал тонкую шею призрака.
— Наконец-то я тебя нашёл.
— Так ты уже умерла.
— Ничего, я всё равно убью тебя ещё раз!
Фэй говорил сам с собой, но к изумлению Су Жао, хотя он и душил призрак, в то же время впрыскивал в него остатки всей своей духовной силы, выстраивая внутри сложный знак.
Это был особый ритуал — «Печать воскрешения».
Он позволял призраку вернуть плоть и кровь, как при жизни, но не дольше получаса, и требовал колоссальных затрат духовной энергии — почти всей жизненной силы культиватора уровня «дитя первоэлемента».
Такой ритуал Су Жао хоть и слышала, но никогда не видела, чтобы кто-то пошёл на подобную жертву.
И вот сегодня ей довелось увидеть это собственными глазами.
Призрак на глазах начал обрастать плотью: из костей выросли мышцы и кожа, и уже через время, не превышающее сгорания благовонной палочки, перед ними стояла девушка.
Су Жао наконец увидела ту самую «Жужу», о которой Го-мама каждый день говорила без умолку.
Тонкие брови-листья ивы, овальное лицо, на ней было любимое платье с персиковыми цветами, а в глазах стояла влага. Меж бровей легла едва заметная морщинка тревоги.
Го-мама потеряла дар речи и лишь безостановочно звала имя дочери.
Фэй по-прежнему держал шею Го Жу, и в любой момент мог переломить её.
Он уже израсходовал столько духовной силы, что не мог удерживать человеческий облик — из-под кожи проступил змеиный хвост и бычьи рога, но взгляд по-прежнему пылал ненавистью.
— Знаешь, зачем я заставил тебя вернуть прежний облик?
Го Жу смотрела на него сквозь слёзы и молчала. Крупные слёзы катились по щекам, скользили по его ладони и обжигали, словно раскалённые угли.
Пальцы Фэя слегка дрогнули, и он зло процедил:
— Я говорил, что убью тебя собственными руками!
Го Жу наконец отреагировала — лишь слабо улыбнулась ему.
Неизвестно, над чем она смеялась, но слёзы всё так же текли по лицу.
Су Жао смотрела на всё это в полном недоумении. Она уже не думала о бегстве и даже почувствовала, что здесь ей делать нечего. Подтащив табурет к постели Цинь Цзи, она уселась и наблюдала за этим спектаклем во дворе.
Обернувшись к Цинь Цзи, она сказала:
— Цинь Чжэнь, да этот Фэй, по-моему, совсем глупый. Жужу ведь давно умерла, а он непременно «воскрешает» её, чтобы убить снова. Разве это не сводит его самого в могилу? Вся духовная сила, накопленная за годы культивации до уровня «дитя первоэлемента», — и всё это впустую...
...Как сильно надо ненавидеть человека, чтобы желать ему смерти даже ценой собственной гибели? — пробормотала Су Жао, совершенно не понимая.
Цинь Цзи спокойно смотрел за дверь, и его голос был едва слышен:
— Возможно, это и не ненависть.
Су Жао склонила голову, моргнула растерянно и вдруг осознала — Го-мама уже бросилась вперёд.
Чёрт! Она забыла её остановить.
Но, возможно, Фэй уже исчерпал силы — Го-мама, не испугавшись того, что он чудовище, набросилась на него с кулаками и громко ругалась.
А он молча всё терпел.
Он мог одним взмахом руки отбросить её или убить ударом ладони.
Но ничего не сделал. Лишь крепко сжимал шею Го Жу, будто ненавидел её всей душой, хотел содрать кожу, вырвать жилы, разорвать на части и съесть, хотел немедленно сломать эту хрупкую шею — но так и не решался.
И Су Жао наконец разобрала, что кричала Го-мама:
— Отпусти мою Жужу!
— Да ты сам предатель!
— Мы даже не стали гнушаться тем, что ты чудовище! А ты исчез без вести!
— Ты, подлый неблагодарный! Как ты смеешь кричать, что хочешь убить мою Жужу!!
Фэй — древнее чудовище, каждая часть его тела твёрже камня.
Удары Го-мамы лишь изувечили её собственные руки.
Она, скорчившись от боли, упала на землю и рыдала:
— Почему моя судьба такая горькая?.. Жужу, мама идёт к тебе.
В отчаянии Го-мама вдруг вскочила и бросилась головой в столб.
Су Жао нахмурилась, но Фэй опередил её — он остановил Го-маму.
— Ты говоришь, я исчез без вести? — нахмурился Фэй, и его высокая фигура отбрасывала густую тень.
Го-мама посмотрела на хрупкую фигуру дочери вдалеке и сквозь слёзы обвинила:
— Жужу, этот предатель даже отрицать пытается!
Го Жу уже не могла сдержать слёз. Она кусала побелевшие губы и опустила глаза вниз.
Её силуэт был окутан тенью Фэя; солнечный свет больше не жёг кожу, но сердце разрывалось от боли, будто рассыпалось на осколки.
— Не говори больше, мама... прошу, не говори... Это не его вина...
Из прерывистых рыданий Го Жу наконец проступила запутанная, но ясная теперь правда.
Когда-то это была прекрасная история.
Маленькая девушка, собирая лекарственные травы в горах, нашла умирающего зверька. Его жалкое состояние вызвало в ней сочувствие.
Хотя он выглядел странно — похож на быка, но с одним глазом и змеиным хвостом.
Тем не менее, она перевязала ему раны, перенесла в сухую и тёплую пещеру, поила водой, растирала растёртыми травами и каждые два-три дня навещала.
Позже зверёк выздоровел. Перед ним раскинулся бескрайний мир, но он не ушёл.
Он остался в тех горах и каждый раз, когда девушка приходила, спешил к ней навстречу.
Он сопровождал её в сборе трав, слушал её откровения и приносил самые красивые цветы из леса.
Со временем девушка повзрослела и достигла возраста замужества, а зверёк принял смелое решение.
Он решил принять человеческий облик.
Это был трудный и опасный выбор: малейшая ошибка — и вся культивация пропадёт, а жизнь окажется под угрозой.
Но зверёк проявил невероятную стойкость и добился своего.
Правда, получил тяжелейшие раны и снова оказался при смерти — как раз в тот момент, когда она пришла в горы.
В последние минуты он думал лишь о том, что наконец сможет с ней заговорить.
Первые слова, которые он произнёс:
— Я чудовище. Ты испугаешься?
Она зарыдала и, обнимая его, отрицательно мотала головой.
Горная тропа была крутой и усеяна колючками — как тяжело было девушке одной тащить домой взрослого мужчину, не стоит и описывать.
Го-мама, добрая душа, согласилась приютить его.
Под заботой девушки его раны день за днём заживали.
Он мог видеть её каждый день, отвечать на каждое её слово, улыбаться ей, брать за руку, обнимать.
Ему всё больше нравилось быть человеком.
Он искренне полюбил человеческую жизнь.
Он думал, что так и будет — спокойно, счастливо, вечно.
Однажды в деревню пришёл полубог.
«Полубогом» в глазах простых людей называли культиваторов — те могли парить в небесах, управлять облаками и дождём, вызывать ветер и грозу, и казались почти бессмертными.
Этот полубог велел старосте собрать всех жителей, чтобы раздать им книжонки.
Го-мама была занята и послала вместо себя дочь.
Книжонка оказалась древним альбомом чудовищ.
На одной из страниц Го Жу увидела изображение, от которого у неё закружилась голова.
Полубог указал на картинку:
— Вокруг вашей деревни, похоже, появилось это древнее чудовище! Недавняя эпидемия тоже вызвана им! Если кто-то увидит его — сообщите мне немедленно. Я уничтожу его и избавлю вас от беды!
Среди аплодисментов и одобрительных возгласов Го Жу не помнила, как добралась домой.
Она вытащила альбом и, сдерживая боль, бросила его перед Фэем:
— Так ты... древнее чудовище.
Фэй родился без родителей, рос диким, и никто никогда не рассказывал ему об этом.
Глядя на описание в альбоме, он наконец понял, почему вода иссякала, когда он входил в реку, и трава засыхала, когда он проходил мимо.
Он и вправду был чудовищем...
Но после того как он пересекал реку, он восстанавливал её поток духовной силой; после того как проходил сквозь траву, он возвращал ей жизненную влагу.
Когда кто-то в деревне заболевал, он ночью тайком приходил и исцелял их духовной энергией.
Он ведь так старался!
Рождённый чудовищем, он не мог выбрать судьбу. Но всегда оставался добрым.
Фэй думал, что она знает это, поверит ему, примет и поможет бороться с роком.
Но она лишь холодно смотрела на него, отступая и избегая его протянутой руки. Её взгляд был остёр, как ледяные иглы.
— Уходи. Чудовища приносят лишь несчастья.
— Прошу, не губи меня.
— Я спасла тебя дважды. Надеюсь, ты не отплатишь злом за добро.
— И ещё... мне нужны чешуйки с твоих век в награду. Не может же быть, чтобы я спасла тебя даром, верно?
Сначала Фэй не хотел уходить.
Пусть она говорила сотню жестоких слов, ругала его, насмехалась и топтала его достоинство — он всё равно не мог оставить её.
Но отвращение и раскаяние в её глазах, фраза «Лучше бы я тогда не встретила тебя в горах» — всё это пронзило его сердце.
Он сдался.
Он отказался от человеческого облика, вернулся к виду быка, сорвал чешуйки со своих век и, весь в крови, ушёл прочь.
Он ненавидел её.
Но даже в ненависти не мог причинить ей вреда — даже оставил ей самое ценное, что у него было: свои чешуйки.
Это были чешуйки его сущности, несущие мощную ауру, бесценные. Их потеря нанесла ему тяжелейший урон.
Он ненавидел эту переменчивую, корыстную женщину. Его уход сопровождался бурей и ливнём.
Промокший до костей, он снова и снова думал: «Чешуйки — долг за спасение. Теперь мы квиты. В следующий раз я вернусь за местью».
Он даже не обернулся.
Если бы обернулся, увидел бы, как Го Жу стоит под дождём, вся мокрая, и её лицо, нарочито окаменевшее и холодное, уже размазано слезами.
С тех пор они не встречались до сегодняшнего дня — теперь разделённые жизнью и смертью, и правда наконец стала ясна.
Полубог хотел убить его, и она, боясь за его жизнь, наговорила жестокостей, изобразила жадную и расчётливую и прогнала его.
Ей нужны были не чешуйки ради богатства — а ради его ауры.
Она проглотила их, чтобы полубог подумал, будто чудовище завладело её телом, и убил её.
Она умерла — и всё закончилось. Полубог больше не стал бы преследовать его, и он сможет жить спокойно.
А он действительно жил, полный ненависти к ней.
Он перестал тратить духовную силу на восстановление рек и трав, перестал заботиться о смертных.
Везде, где он проходил, вода иссякала, трава засыхала, эпидемии бушевали — и всё это питало его культивацию.
Будучи потомком древнего чудовища, он обладал выдающимися талантами. Всего за десять лет он достиг невероятных высот.
Первым делом после прорыва в уровень «дитя первоэлемента» он нашёл того самого культиватора и убил его, не дав и слова сказать.
Точно так же, как тот некогда не дал ему объясниться.
Он и не знал, что тем самым отомстил за Го Жу.
Вторым делом он отправился искать Го Жу.
Время не излечило его боль. Прежняя любовь в долгих ночах превратилась в ненависть.
Он ненавидел её. Хотел убить, заставить страдать и раскаиваться.
Но Го Жу не нашёл.
Он схватил первого попавшегося жителя и спросил — тот сказал, что Го-мама увезла Го Жу в Чанъань.
Он не знал, что везла она прах дочери.
Го Жу часто говорила ему, как мечтает увидеть шумный и цветущий Чанъань, особенно праздничный фейерверк в канун Нового года — говорят, он самый великолепный на свете.
Считая дни, Фэй прибыл в Чанъань незадолго до праздника, но так и не нашёл следов Го Жу.
Людей было слишком много.
Фэй потерял терпение. Праздник приближался, и он подумал: раз не могу найти её — убью всех! Пусть весь Чанъань умрёт вместе с ней!
...
Он и думал, что она, возможно, уже мертва.
Просто отказывался верить.
Разве она смела умереть первой, если он ещё не успел отомстить?
Когда правда раскрылась, она вонзилась в сердце, как жестокий шип, и боль стала мучительно ясной.
http://bllate.org/book/5466/537442
Готово:
