Чэн Юэ смотрела на неё с досадой, но в глубине души признавала: та права. Она и вправду не слишком сообразительна. В детстве пыталась учиться — так и не вышло. А теперь, став взрослой, вряд ли получится лучше.
Сердце её потяжелело от уныния.
До сих пор молчавшая Цайди наконец нарушила тишине:
— Ладно, я тебя научу.
Та, что только что язвила, резко замолчала — будто её уличили в бестактности. Теперь насмешка обрушилась на обеих:
— Ты её учить? Неужели жизнь показалась тебе слишком долгой? Вот уж истинная благодетельница!
Чэн Юэ фыркнула, не удостоив её ответом, и радостно улыбнулась Цайди:
— Спасибо, Цайди!
Цайди покачала головой, уголки губ едва дрогнули:
— Сегодня уже поздно. Начнём завтра.
— Хорошо! — охотно согласилась Чэн Юэ.
Когда наконец настала её очередь брать горячую воду для умывания, прошло столько времени, что она уже начала зевать. Чэн Юэ быстро умылась и юркнула под одеяло.
Щекой она прижалась к плащу Чу Сина. Наученная горьким опытом, сегодня она просто завернулась в него и больше не шевелилась.
От плаща всё ещё исходил запах Чу Сина. Она глубоко вдохнула — аромат был удивительно приятным.
И, убаюканная этим запахом, Чэн Юэ провалилась в сон. Ей часто снились разные странные сны: то она превращалась в кролика, то — в птицу.
А сегодня ей приснилось, что она белая пушистая кошка, свернувшаяся клубочком на коленях Чу Сина.
Его рука погладила её по шёрстке — она тихонько мяукнула.
·
Охотничьи угодья.
Чу Син натянул тетиву, взгляд стал жёстким и пронзительным. Он скакал верхом без доспехов — ловкий, стремительный, каждая стрела летела точно в цель.
Рядом с ним находились самые искусные царские стражники, облачённые в многослойные доспехи. Перед началом состязания они ещё размышляли: «Это же император… Может, стоит подпустить его?»
Но едва началась охота, стало ясно: их опасения напрасны.
Наоборот — не станет ли император щадить их?
Однако ответ был очевиден: нет.
Каждая стрела Чу Сина находила свою цель. После нескольких таких выстрелов стражники начали выбиваться из сил.
Цзэн Ци снял шлем, тяжело дыша, и, склонив голову, произнёс:
— Ваше Величество поистине непобедим! Каждая стрела — в цель, ни единого промаха. Мы, Ваши слуги, глубоко унижены.
Во время стрельбы Чу Син был полностью сосредоточен: глаза видели лишь мишень, мысли занимал только этот выстрел. Так он выплеснул накопившееся раздражение и теперь чувствовал себя гораздо легче.
Спрыгнув с коня, он явно повеселел:
— Вы тоже неплохо справились. Люй Пэйэнь!
Люй Пэйэнь, до этого дожидавшийся в стороне, поспешил подойти.
— Прикажете, Ваше Величество?
Чу Син посмотрел на Цзэн Ци. Тот был старше его на несколько лет, но всё равно считался молодым и талантливым.
Император заложил руки за спину:
— Наградить.
Цзэн Ци расцвёл от радости, спешился и преклонил колени:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Чу Син ничего не добавил, снова вскочил на коня и поскакал вперёд.
Люй Пэйэнь вытер пот со лба и, глядя на Цзэн Ци, сказал:
— Господин Цзэн, вам крупно повезло.
Цзэн Ци усмехнулся:
— Не смею так полагать.
Ли Чжу, наблюдавшая за всем происходящим издалека, видела мастерство Чу Сина от начала до конца. Брови её слегка нахмурились — в душе вновь возникло противоречие.
Люйли же улыбалась:
— Его Величество поистине непобедим!
Ли Чжу рассеянно кивнула:
— Да… Раз уж всё видели, пора возвращаться.
— Как прикажете, госпожа, — ответила Люйли.
Когда Ли Чжу повернула обратно, ей встретился Люй Пэйэнь, направлявшийся по делам. Он помнил эту наложницу: в прошлый раз она прислала лепёшки с османтусом для императора. Жест был трогательный, жаль только, что государь не оценил — всё съел сам Люй Пэйэнь.
Всё же ради тех лепёшек он заговорил первым:
— Раб кланяется наложнице Ли.
Ли Чжу слегка кивнула. В этом дворце все женщины были примерно одного положения — никто не пользовался милостью императора, так что и различий особых не было.
— Куда направляется главный управляющий?
— Ваше Величество повелел наградить господина Цзэн Ци. И… в прошлый раз госпожа присылала лепёшки с османтусом. Очень внимательно с вашей стороны.
Ли Чжу мягко улыбнулась:
— Это всего лишь мой долг.
Её ответ удивил Люй Пэйэня. Большинство женщин во дворце боялись императора. Даже он сам, несмотря на близость к трону, испытывал перед ним благоговейный страх.
— Госпожа — человек необычайной доброты, — заметил он. — Хотя… Его Величество сказал, что османтус уже не в сезон, поэтому не стал есть.
Чтобы утешить её, он добавил:
— К тому же государь вообще не любит сладкое.
Ли Чжу кивнула, ничуть не расстроившись. Она давно предполагала такой исход: тот всегда держался от них с холодным отвращением, и подарки, посланные им, он вряд ли примет.
Она двинулась к своим покоям, расставшись с Люй Пэйэнем.
Пройдя немного, Люйли сказала:
— Госпожа, кажется, главный управляющий смотрит на вас иначе.
Раньше Люйли не имела дела с придворными чиновниками и даже не знала их в лицо, но с тех пор, как служила Ли Чжу, приложила немало усилий, чтобы разузнать обо всех.
Ли Чжу сейчас было не до этого:
— Посмотрим.
·
Чу Син ещё долго катался верхом по охотничьим угодьям, прежде чем вернуться во дворец.
Ему не хотелось заниматься бумагами, но делать нечего — пришлось. Только закончив с докладами, он понял, что уже глубокая ночь.
За окном стояла густая тьма, на улице усилился ветер.
Во дворце было тепло — уже затопили угольные жаровни.
«Чэн Юэ, наверное, замёрзла», — подумал Чу Син.
Он оперся лбом на ладонь, слушая завывание ветра за окном.
Представил, как она, словно кошка, свернулась в комочек под одеялом, выглядывая только глазами.
Образ возник в голове мгновенно. Чу Син цокнул языком, поднялся и направился в спальню.
Как императору, ему полагалась тёплая спальня — даже постель была прогрета. Но всё же казалась пустой.
Не хватало кошки, чтобы согреться рядом.
«Когда же удастся поймать эту кошку?»
Его переодели слуги, и он лёг на подушки, раскрыв военную книгу.
Но читать не мог. Положил томик на столик и закрыл глаза.
Во внешнем зале мерцала одна-единственная свеча. Треск пламени и завывание ветра доносились до него.
Чу Син лежал с закрытыми глазами, дыхание стало тяжелее.
Ему почудился молочный аромат Чэн Юэ. Казалось, стоит протянуть руку — и он коснётся её шелковистых волос, нежной кожи… Сорвёт с дерева алую ветвь сливы.
Он понимал, что делает: впервые в жизни позволял себе погрузиться в плотские желания.
«Похоть» — слово, никогда не относившееся к нему.
Так думали все. И он сам тоже.
Но сейчас он вдруг почувствовал себя пленником.
Глаза Чу Сина резко распахнулись, дыхание стало прерывистым. Старая подозрительность вновь дала о себе знать.
«А вдруг… она приближается ко мне нарочно?»
Мысль мелькнула на миг — и была тут же подавлена.
«Нет. Не может быть. Она бы меня не обманула».
Свеча треснула, искра вспыхнула в темноте. Чу Син вытянул руку из-под одеяла и достал платок, чтобы вытереть пальцы.
Его ладони покрывали мозоли — давние, грубые, шершавые на ощупь. Он смотрел на свою руку и вспоминал руку Чэн Юэ: хоть и с лёгкими мозолями, но всё же нежную, как шёлк.
«Что будет, если связать душу шёлковыми нитями?»
«Не задохнётся ли она? Или это пробудит во мне убийственный инстинкт?»
В ту ночь Чу Сину тоже приснился сон. Ему снилось, будто его опутывают шёлковые ленты, будто он тонет.
Он судорожно хватал ртом воздух — но это был не кошмар. Совсем нет.
— Смотри, вот так, — сказала Цайди, проводя иглой по платку.
Чэн Юэ широко раскрыла глаза — большие, круглые, с выражением полного недоумения. Она подняла взгляд на Цайди. Та без труда прочитала в её глазах невысказанную фразу: «Я не понимаю».
Цайди опустила глаза, но не вздохнула:
— Ещё раз посмотри. Вот так. Просто повтори за мной — и всё получится.
Голос Цайди звучал холодно — она, кажется, всегда так говорила. Чэн Юэ не придала этому значения. Она пристально следила за руками Цайди: игла и нитка двигались так, будто обрели собственную жизнь.
— Поняла?
Губы Чэн Юэ приоткрылись. Она отвела взгляд от рук подруги и посмотрела на свой вышивальный станок. Попыталась повторить движение — неуклюже воткнула иглу.
Сама себе стало неловко. Она расстроенно сказала:
— Прости, Цайди… Я такая глупая. Может, лучше бросить?
Она положила иглу. На платке красовались лишь два кривых узелка — действительно безобразно.
Цайди перевела взгляд с её работы и покачала головой:
— Ничего страшного. Будем учиться понемногу.
Чэн Юэ сжала губы, сильно переживая.
У них и так не было свободного времени — весь день расписан по минутам, сплошные дела. Чэн Юэ занималась совсем недолго, но уже начала клевать носом. Зевнув, она взглянула на часы — пора было снова приниматься за работу.
Она аккуратно убрала станок. Ей казалось, что кое-что она уже уловила. Да, она неуклюжа, но готова учиться.
«Усердие преодолевает недостаток таланта», — подумала она. — «Пусть даже немного — но хоть что-то да получится».
Когда научится, обязательно вышьет Чу Сину платок. С вышитой звездой.
От этой мысли на душе стало светло. Она весело спрыгнула с кровати и, напевая, пошла работать.
Когда они встретились, она не смогла скрыть радости:
— У меня отличные новости! Хочу рассказать тебе, Чу Син. Угадай, что случилось?
Мир Чэн Юэ был прост, но для Чу Сина всё ещё оставался загадкой. Он поднял на неё глаза, зрачки сузились:
— Не могу угадать. Лучше скажи сама, Юэ.
Она никогда не обижалась на его сухость. Наоборот — глаза её засияли, и она принялась болтать, размахивая руками:
— Я начала учиться вышивать! Хочу сделать тебе платок и вышить на нём твоё имя. Как тебе идея?
Радость так и переливалась в её голосе, будто струилась по пальцам Чу Сина и царапала ему уголки губ.
Уголки его губ дрогнули:
— Хорошо.
Чэн Юэ взяла его за руку и начала её качать, пока они не вышли гулять во двор. Большое дерево уже сбрасывало листву — ветви местами оголились.
Солнце светило ярко. Лучи пробивались сквозь листву, образуя золотистые круги, в которых плясала пыль.
Чэн Юэ подняла ладонь, прикрыв глаза, оставив лишь маленькое отверстие между пальцами, чтобы ловить солнечный свет.
— Как красиво… — прошептала она.
Другой рукой она легко покачивала пальцы Чу Сина, потом повернулась к нему.
Солнечный свет озарял его лицо, делая кожу ещё белее. Чэн Юэ встала на цыпочки и поцеловала его в щёку.
Спина упёрлась в шершавую кору дерева, затылок прикрыла мягкая «подушка». В чистом солнечном свете даже самый тихий шёпот щекотал уши.
Чу Сину показалось, будто голос её покрыт пушком — и этот пушок скользит прямо в сердце, вызывая щемящую дрожь.
Сухие губы осенью треснули, и боль наконец утихла.
Чэн Юэ оторвала кусочек кожи с губы, вскрикнула от боли. Из ранки выступила кровь. Она облизнула губы — боль не ушла.
— Ой, как больно! — нахмурилась она. — Не надо было рвать эту кожу.
— Осень такая сухая, Чу Син, — сказала она, ловя падающий лист. Тот уже сменил наряд: с зелёного на жёлтый, местами — на жёлто-зелёный.
Чу Син нахмурился, глядя на её потрескавшиеся губы. Вспомнил: в императорской аптеке, кажется, есть мазь для губ?
— Завтра принесу лекарство, — неожиданно сказал он.
— А? — Чэн Юэ смотрела на него, пока не поняла, о чём речь.
— Хорошо! Спасибо, Чу Син! — снова засмеялась она.
Она опустила лист. Тот медленно опустился на землю и был нежно подхвачен почвой.
Кончик листа чуть впился в землю, будто её обняли.
Но тут подул ветер — лист закружился и снова упал на землю.
Чэн Юэ и Чу Син сидели спиной друг к другу. Она обхватила колени и говорила без умолку. Её слова редко имели логику — другие бы их не поняли.
Чу Син слушал, изредка отвечая «мм».
http://bllate.org/book/5458/536901
Готово:
