Все эти женщины были невыносимы — только она одна не вызывала отвращения.
Чу Синь закрыл глаза, отложил доклад и снова почувствовал раздражение.
Язык скользнул по внутренней стороне нижних зубов. Оказывается, женский язык может быть довольно любопытным.
Чу Синь вспомнил тот вкус — и вдруг почувствовал, как всё тело охватило покой.
Он встал, заложив руки за спину.
— Люй Пэйэнь.
Услышав голос императора, Люй Пэйэнь быстро вошёл, слегка сгорбившись:
— Ваше Величество, прикажете что-нибудь?
Чу Синь взглянул на время — небо только начинало темнеть.
— Те, кто в прошлый раз приходили во дворец… — Он погладил нефритовый перстень, рассеянно спрашивая.
Люй Пэйэнь обрадовался про себя: неужели государь наконец прозрел? Впрочем, как бы то ни было, это хорошая новость.
Он почтительно ответил:
— В прошлый раз приходили девушки из семей Су и Ли.
Всего тогда было трое. Третья, с коварным сердцем, уже мертва.
Люй Пэйэнь замолчал и внимательно наблюдал за выражением лица Чу Синя.
Он осторожно спросил:
— Ваше Величество, не пожелаете ли посетить чьи-нибудь покои?
Испугавшись, что мог сказать лишнее, добавил:
— Хотя бы просто повидаться… или выпить чашку чая.
Чу Синь задумался. Ему показалось, что дождь прекратился.
— Дождь кончился?
Люй Пэйэнь кивнул:
— Так точно, Ваше Величество, дождь прекратился.
Чу Синь слегка кивнул и опустил руки:
— Тогда пойдём к Су.
Люй Пэйэнь обрадовался:
— Хорошо! Сейчас же прикажу известить госпожу Су, чтобы она всё подготовила.
Чу Синь остановил его:
— Не нужно. Просто пойдём так.
— Есть! — отозвался Люй Пэйэнь. — Подавайте паланкин к дворцу Цинси!
Чу Синь сел в паланкин. В воздухе после дождя всё ещё витал запах сырой земли — неприятный, совсем не такой, как у Чэн Юэ.
От неё всегда исходил едва уловимый молочный аромат, будто из ниоткуда.
Чу Синь потер подбородок, и мысли его вновь унеслись далеко.
Ему были противны все женщины во дворце, поэтому он редко заглядывал в гарем. Большинство из них боялись его и либо трепетно заискивали ради милости, либо коварно строили козни.
Такова человеческая натура — поистине отвратительна.
Паланкин остановился у ворот дворца Цинси.
По правилам, Люй Пэйэнь должен был громко объявить: «Его Величество прибыл!» — но Чу Синь остановил его и приказал молчать и всем стоявшим снаружи слугам.
Поэтому, когда Чу Синь подошёл к двери, он услышал, как госпожа Су разговаривает со своей горничной:
— Сяоди, неужели отец правда не может вернуть меня домой? Я не хочу здесь оставаться. Этот дворец такой страшный… Государь убивает людей! Разве он не казнил ту женщину совсем недавно? А если следующей буду я?
Горничная утешала её:
— Госпожа, не думайте так. Взгляните — другие госпожи ведь живут спокойно.
Чу Синь мгновенно потерял интерес. Женщины, как всегда, вызывали отвращение.
Люй Пэйэнь, шедший следом, тоже услышал эти слова. Он упал на колени и дрожащим голосом произнёс:
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь!
Этот возглас насторожил говоривших внутри. Дверь распахнулась, и женщина, увидев Чу Синя, побледнела и рухнула на пол.
Она истерично закричала:
— Почему никто не объявил?! Как вы посмели?!
Чу Синь прищурился, глядя на эту женщину в роскошных одеждах. Та вскочила на ноги и бросилась на землю:
— Простите, Ваше Величество! Я… я просто проговорилась! Простите меня!
Слёзы уже текли по её лицу, плач и мольбы сливались в один звук.
Все слуги тоже опустились на колени:
— Простите, Ваше Величество!
Чу Синь скользнул взглядом по их головам. Настроение окончательно испортилось.
— Хочешь домой? — холодно произнёс он. — Я исполню твоё желание. Эй, отнесите её тело в дом семьи Су и положите в главном зале. Пускай пролежит сто дней. По истечении срока похороните прямо во дворе их усадьбы.
С этими словами он развернулся и ушёл. Позади раздавались всё более отчаянные крики женщины, пытавшейся броситься за ним, но стражники удержали её.
Чу Синь не обернулся. Выйдя из дворца Цинси, он заметил, как фонари у ворот, казалось, дрожали от её воплей.
Он остановился у ворот и услышал, как крики внезапно оборвались. Из-за угла вышел стражник:
— Ваше Величество, она мертва. Отправить тело в дом семьи Су сегодня ночью или…?
Чу Синь поднял глаза к тёмному, непроглядному небу.
— Отправляйте немедленно.
— Есть!
Чу Синь зашагал прочь. Люй Пэйэнь поспешил следом, стараясь не приближаться слишком близко и не отставать слишком далеко.
Чу Синь молчал, но в груди клокотало раздражение. Ему особенно остро не хватало Чэн Юэ.
Кажется, только она не боялась его.
Нет… скорее всего, она просто не знала его истинного положения — поэтому и позволяла себе такую вольность. Если бы узнала, сразу бы замолчала.
Нельзя ей говорить, кто он на самом деле.
Чу Синь сдерживал досаду и молча вернулся в свои покои.
На следующий день весть о смерти госпожи Су быстро разнеслась по гарему.
Все обитательницы двора ходили, как по лезвию ножа. Узнав подробности, они и вовсе замолкли.
Когда слух дошёл до покоев Ли Чжу, там как раз находилась Люйли.
Ли Чжу испугалась:
— Говорят, Су Хуэй сказала государю, что хочет домой, и тем самым разгневала его. За это он и приказал казнить её.
Она сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и неуверенно добавила:
— Может, нам тоже стоит вести себя тише воды, ниже травы? Так хоть ничего плохого не случится.
Но если Ли Чжу будет бездействовать, какие надежды останутся у Люйли? Только милость государя и богатство сулили будущее.
Люйли убеждала её:
— Госпожа, не думайте так. Взгляните иначе: из тех, кто вошёл во дворец вместе с вами, сейчас осталась только вы. Разве это не ваше преимущество?
Ли Чжу нахмурилась, не до конца веря:
— Правда?
Люйли старалась укрепить её дух:
— Конечно! Взгляните на двух предыдущих госпож: первая погибла, потому что замышляла зло и попалась на глаза государю. Вторая сказала не то слово. А если вы сумеете радовать государя, он непременно вас оценит.
Ли Чжу вздохнула:
— Да разве это так просто? Как вообще можно его порадовать?
Люйли наклонилась к её уху:
— Главное — не показывайте страха перед ним. Если он кого-то казнит, вы хлопайте в ладоши и хвалите его.
Ли Чжу нахмурилась ещё сильнее:
— Легко сказать! Государь и так редко приходит в гарем, а если придёт — не факт, что именно ко мне. Как же…
— Если государь не идёт к вам, — перебила Люйли, — вы сами пойдёте к нему.
Ли Чжу всё ещё сомневалась:
— Это сработает?
— Обязательно, — заверила Люйли.
Перед тем как отправиться во дворец, отец серьёзно наставлял Ли Чжу:
— Чжу-Чжу, ты обязательно должна родить наследника. Нынешний государь жесток и кровожаден. Если тебе удастся родить сына, у тебя появится шанс свергнуть его.
Эти слова были слишком дерзкими, и Ли Чжу никогда никому о них не рассказывала.
Подавив вздох, она всё же приказала людям узнать, где сейчас государь.
·
На следующий день погода была прекрасной. Вчерашний дождь почти не оставил следов на земле, только на листьях ещё блестела роса.
Когда птичка села на ветку и вдруг взмыла в небо, с неё на плечо Чэн Юэ упали капли дождя.
Она подняла глаза на улетающую птицу и позавидовала ей. Та хоть успела вылететь за стены дворца, а она сама никогда не видела мира за их пределами.
Чэн Юэ пришла в Запретный двор и сразу взглянула на место, где вчера умер Саньшунь.
Там уже ничего не осталось.
Озеро, казалось, стало ещё прозрачнее, золотые рыбки резвее плавали, листья лотоса остались прежними. Коридор тоже выглядел обновлённым — кровавые брызги, будто и не существовали, словно ей всё это привиделось.
Она потрогала блестящую колонну — даже пыли не было.
Чэн Юэ почувствовала странность и одновременно обрадовалась.
Значит, Чу Синь действительно убрал тело Саньшуня.
Не только колонны в коридоре, но и стены по всему двору выглядели как новые.
Она дошла до источника и увидела, что и там всё убрали.
Плиты на полу обнажили свой первоначальный узор — на них были изображены две играющие рыбы.
Плиты были серо-зелёные, с лёгким блеском. Чэн Юэ внимательно рассматривала их одну за другой и заметила, что узор на каждой плитке отличался.
Ей стало интересно, и она прилегла на пол, чтобы получше рассмотреть.
В этот момент появился Чу Синь и увидел, как она лежит на земле, увлечённо разглядывая что-то.
Он подошёл ближе:
— Что смотришь?
Чэн Юэ вздрогнула от его голоса, подняла голову и нечаянно упала, ударившись локтем о плиту. Она тихо вскрикнула от боли.
Чу Синь поставил коробку и протянул ей руку.
Чэн Юэ схватилась за его ладонь, резко подтянулась — и прыгнула прямо к нему в объятия.
Чу Синь потерял равновесие и сел на землю. Чэн Юэ поняла, что натворила, и её лицо вытянулось. Она собралась извиниться:
— Прости, Чу Синь.
Он придержал её за руку:
— Ничего страшного.
Чэн Юэ замерла, моргая большими глазами на Чу Синя.
Тот обладал холодной внешностью, а жестокость добавляла его чертам мрачности. Чэн Юэ медленно провела взглядом от бровей до подбородка, очертив его профиль.
Она словно погрузилась в собственный мир и сама себе улыбнулась.
Внешность Чэн Юэ была детской — возможно, из-за её постоянной наивности и открытости.
У неё были миндалевидные глаза, которые при улыбке изгибались, как неполная луна. Губы — полные и ярко-алые, а лицо — белое с румянцем.
Чу Синь смотрел на Чэн Юэ, а она — на него.
Чэн Юэ весело вскочила с его колен, отряхнула одежду — во время возни на ней осело много пыли — и заговорила:
— Чу Синь, мне кажется, здесь всё убрали. Это ты велел прибраться?
— Да, — ответил он, наблюдая за её движениями. — Я принёс тебе украшения. Хочешь посмотреть?
Он не вставал, а просто взял стоявшую рядом шкатулку. Когда он поймал Чэн Юэ, шкатулка опрокинулась, и еда немного высыпалась.
Блюда сегодня отличались от вчерашних, но всё так же выглядели аппетитно. Чэн Юэ с интересом следила за его движениями.
Чу Синь вынул тарелку. Под ней лежали вишни, а сегодня ещё и виноград.
В третьем ярусе шкатулки находились украшения, отобранные начальницей покоев.
Глаза Чэн Юэ расширились ещё больше, когда она увидела сверкающие драгоценности, среди которых были и камни.
Она с недоверием посмотрела на Чу Синя:
— Откуда у тебя столько всего?
Чу Синь хотел придумать отговорку, но в итоге выдавил лишь:
— Денег много, а тратить некуда.
Чэн Юэ не обратила внимания. Она схватила горсть украшений — серёжки, заколки, ожерелья.
Всё это выглядело очень дорого.
Чу Синь, глядя на её взгляд, сказал:
— Если чего-то ещё захочешь, просто скажи.
— Хорошо, — кивнула она. На самом деле ей ничего не было нужно.
Другие мечтали о карьере, богатстве, замужестве с хорошим женихом. Чэн Юэ же не хотела ничего подобного. Её мир был прост, и радость — тоже.
Она перебирала украшения и в итоге выбрала заколку с изображением птички. Утром она видела такую же птицу и потому выбрала именно её.
— Мне нужно только это, — сказала она Чу Синю.
Он удивился:
— Почему?
Чэн Юэ ответила совершенно естественно:
— Потому что слишком много — не наденешь. Да и я ведь низкого происхождения, а твои подарки такие дорогие… Мне будет неловко. Хотя Чу Синь ко мне добр, так нельзя.
Уголки губ Чу Синя дрогнули:
— Ешь, пока не остыло.
Чэн Юэ кивнула и тут же воткнула заколку в волосы.
Она посмотрела на блюда и восхитилась:
— Сегодня опять такой пир! Чу Синь, ты молодец — каждый день приносишь столько вкусного!
— Да, — отозвался он, глядя, как она ест. У неё были ровные белые зубы, и, когда она жевала, набивала рот полный, отчего щёчки слегка надувались.
Он мог бы сказать «да», но не захотел.
Сегодня настроение было не лучшим из-за той женщины из рода Су — старики снова прислали доклады с обвинениями.
Хотя он давно привык к нападкам, всё равно было неприятно.
Чу Синь опустил глаза и покрутил нефритовый перстень:
— На самом деле я всё это украл.
http://bllate.org/book/5458/536892
Готово:
