Они познакомились, когда им было по шестнадцать–семнадцать лет. Се Ихэн только что приехала учиться в Торонто — молчаливая, замкнутая, будто запечатанная в невидимый кокон. Она сама отгородила себя от мира, не желая ни с кем сближаться. Отец Эбигейл перевёлся на новую работу, и вся семья переехала из Манчестера в Торонто. Двух новеньких часто сажали в одну группу, и со временем они подружились.
В пятницу утром была лабораторная работа — самый нелюбимый урок Эбигейл. Голова её была занята лишь тем, как бы отделаться от задания с наименьшими усилиями. Хотя сегодня предстояла реакция серебряного зеркала — поэтичное название, — ей всё равно хотелось просто ничего не делать.
Се Ихэн каждый день вздыхала и хмурилась, и Эбигейл наконец не выдержала: писать отчёт по химии, глядя на лицо, будто укравшее сто миллионов долларов, было выше её сил.
— Луиза, ну что с тобой? Почему ты такая невесёлая?
Се Ихэн, не отрываясь от пробирки, в которую капала глюкозу, буркнула:
— Разве грусть — не нормальное состояние для человека?
Эбигейл, выросшая в «стране счастья», впервые услышала подобное и была потрясена такой порцией негатива:
— Но я-то каждый день счастлива!
Се Ихэн передала ей встряхнутую пробирку и похлопала по плечу:
— Тебе повезло.
Эбигейл уже тогда начала проявлять черты саманы: вчера она покрасила волосы в мятно-зелёный цвет и теперь, покачивая головой, напоминала героиню аниме.
— Тебе нужно научиться мириться с собой, — заявила она. — Нельзя всё время жить в страданиях.
Се Ихэн ничего не ответила. Она положила голову на парту и молча наблюдала за пробиркой в водяной бане: на стекле уже начинал появляться металлический налёт. Прошло так много времени, что Эбигейл уже решила — она уснула, — но вдруг Се Ихэн тихо спросила:
— А как это — примириться с собой?
— Да легко! — Эбигейл, хоть и вспыльчивая, считала себя настоящей торонтской свахой и умела разрешать конфликты. — Луиза, если виновата ты — исправь ошибку. А если не ты виновата, то чего тебе грустить?
…
Люди придумали понятие «год», чтобы отметить очередной оборот Земли вокруг Солнца.
Планета медленно движется по своей орбите, бесконечно повторяя один и тот же круг. Каждый день — это всё та же траектория небесных тел, но совершенно иная жизнь.
Они прошли путь от зимних метелей Торонто до Калифорнии, где дождь идёт разве что пару раз в год. Волосы стригли и отращивали снова, клетки в их телах обновлялись бесчисленное количество раз, но, казалось, ничего не изменилось.
Третьего сентября две тысячи пятого года Эбигейл, жуя клубничную жевательную резинку, нагло списывала художественное задание у Се Ихэн. Та сидела рядом и молча наблюдала, как её подруга беззастенчиво копирует рисунок. В итоге обе настолько плохо нарисовали, что на уроке искусства получили по «D».
Сегодня четвёртое сентября. Эбигейл — уже мать двоих детей, недавно пережившая неудачный развод. Она снова покрасила волосы в радужные цвета и по-прежнему без стеснения вытирала слёзы простынёй Се Ихэн, которая по-прежнему сидела рядом и молча смотрела, как та плачет.
«Бах!» — будто гром среди ясного неба. Временной разлом внезапно закрылся, миллионы пылинок вселенной вернулись на свои места, и воспоминания соединились в цельную картину, будто эти десять лет были сплошной пустотой.
Правила остались теми же. Эбигейл повторяла одно и то же предложение целых десять лет, но так и не поняла его смысла.
А Се Ихэн поняла.
…
Она выключила свет в комнате, пожелала Эбигейл спокойной ночи и тихонько прикрыла за собой дверь.
Спустившись вниз, Се Ихэн направилась в кабинет и снова распаковала те три коробки.
Часто повторение одного и того же действия не меняет исхода событий — она знала это. Но не могла объяснить, почему с готовностью шла на этот риск снова и снова.
Она нашла лабораторный отчёт Эбигейл, букетик с выпускного бала, контрольную по математике на «отлично» и даже рождественскую открытку от немецкого парня, который в неё влюбился. Но именно того, что искала, среди этих вещей не было.
Се Ихэн села на ковёр и долго смотрела на разбросанные мелочи. Она сидела так долго, пока часовая, минутная и секундная стрелки не выстроились в одну прямую линию, и лишь тогда аккуратно всё убрала и пошла спать.
…
Утром Се Ихэн забронировала вечерний рейс обратно в штат Вашингтон. Как раз в этот момент позвонил Генри и спросил о текущем прогрессе в работе. Она посмотрела в окно на кобальтово-синее небо и ответила:
— Я сейчас в Пасадине. Может, загляну в больницу?
Генри ещё не выписался и целыми днями обменивался информацией с Лесли, играя роль наблюдателя из тени. Услышав, что она приедет, он, конечно, обрадовался.
Когда Се Ихэн собиралась выходить, Эбигейл играла со злобной собакой. Та, наклонившись, надевала обувь и спросила:
— Я навещу Генри. Пойдёшь со мной?
Эбигейл, уткнувшись лицом в пушистую шерсть пса, глухо ответила:
— Не пойду. Утром мне к юристу.
Се Ихэн ничего больше не сказала и вышла.
…
Она уже бывала здесь, поэтому хорошо ориентировалась в больнице. Поднявшись на лифте, она увидела через стекло, как профессор решает судоку — выглядел он скорее как пенсионер на отдыхе. Она постучала и вошла. Генри приветливо улыбнулся:
— Лесли дал тебе отпуск?
Се Ихэн поставила на стол виноградный пудинг, купленный в Costco, и села на стул:
— Лесли ушёл на свидание. Некогда за мной следить.
Генри с важным видом потрогал подбородок:
— Со свиданием? С Эдвардом?
Услышав имя Эдварда, Се Ихэн театрально нахмурилась:
— С Конни. Кстати, Эдвард женат?
— Развёлся сорок лет назад и больше не женился, — ответил Генри. Солнечный свет слепил глаза, но он всё равно заметил мрачное выражение лица Се Ихэн. — Поссорилась с Эдвардом?
Если бы он не упомянул об этом, она бы, может, и не вспомнила. Но теперь злость вспыхнула с новой силой. Она показала ему письмо Эдварда, полное ядовитых намёков, и возмутилась:
— Что за человек?! Он что, ненавидит женщин? Как вообще такого можно было выдать замуж?!
Генри прочитал и согласился: Эдвард действительно умел колоть словами с изысканной жестокостью. Он мягко посоветовал:
— Эдвард упрям и непреклонен. С ним бесполезно спорить. Не злись. Кстати, я смотрел твою лекцию — отлично получилось.
Се Ихэн широко улыбнулась:
— Это всё заслуга Лесли.
— Лесли здесь нет, — фыркнул Генри, устраиваясь поудобнее. — Лучше скажи, что я тебя научил.
— Неделю прошла. Как ощущения? — спросил он после паузы.
Се Ихэн промычала:
— Устала немного.
Профессор бросил на неё взгляд из-под бровей:
— Я не про усталость спрашиваю.
Се Ихэн сделала вид, что не расслышала, встала и торжественно подала ему пудинг:
— Прошу.
Генри одобрительно кивнул, взял большую ложку и, не собираясь отпускать свою «страусиху», продолжил:
— Ощутила радость науки?
Звучало это почти как реклама секты. Белая борода профессора растрёпалась, и, говоря это, он напоминал волшебника Мерлина, нашептывающего заклинания.
Но магия сработала. Се Ихэн помолчала и неуверенно ответила:
— Радости, может, и нет… Но интересно. Уж точно лучше прежней работы.
— Конечно, — одобрил Генри. — А знаешь, кем мне кажутся программисты?
— Я НЕ программист, — уже в сотый раз напомнила Се Ихэн.
— Прости, забыл, — в сотый раз извинился Генри и продолжил: — Программисты — это ещё не эволюционировавшие обезьяны.
Се Ихэн мгновенно отобрала пудинг и с подозрением уставилась на него:
— Вы точно профессор Эдвард Уэйс?
Генри расхохотался так громко, что медсёстры на этаже вздрогнули. Когда он немного успокоился, то сказал:
— Машины заменяют людей, искусственный интеллект — человеческий разум. Компьютерные науки преодолели границы человеческого мышления и открывают перед нами бесконечные возможности. Это величайший мудрец, даже превосходящий Сократа. Стоит тебе чётко сформулировать вопрос — и он даст тебе ответ.
Его голубые глаза сияли, как топаз под солнцем:
— Луиза, разве ты не хочешь заниматься этим прекрасным делом вместо того, чтобы сидеть перед компьютером и выполнять скучные заказы клиентов?
Се Ихэн пожала плечами:
— Я уже знаю свой вопрос. Дайте мне немного времени для вычислений. В конце концов, Deep Thought потребовалось семь с половиной миллионов лет, чтобы вычислить ответ — сорок два.
Профессор, большой поклонник Дугласа Адамса и обладатель подписного издания «Автостопом по Галактике», при слове «сорок два» так ударил по кровати, что в коридоре испугались медсёстры.
Потом они поговорили об Эбигейл. Генри узнал про измену Джеймса и так разозлился, что его пульс зашкалил; он ругался полчаса, забыв о всяком благородстве.
Но потом вдруг успокоился и неожиданно спросил:
— Ты встречаешься?
Переход был настолько резким, будто она провалилась сквозь червоточину. Се Ихэн растерялась:
— А?
Генри окинул её взглядом «вот вам и тайный роман» и спокойно осведомился:
— Как тебе Лоуренс? Только не повторяй судьбу Эбигейл — не дай себя обмануть мужчине.
Се Ихэн недоумённо уставилась на него. Она и правда не понимала, о чём речь. Генри тоже смутился:
— Так вы не встречаетесь?
Раньше они действительно встречались, но не рассказывали об этом Генри, значит, он имеет в виду что-то другое. Се Ихэн энергично замотала головой, будто стиральная машинка.
— Сегодня утром он просил у меня твой номер, — сказал Генри.
Она не могла объяснить, что он просто напоминал ей не опоздать, поэтому соврала:
— Наверное, для работы.
Враньё у неё получалось плохо. Генри сделал вид, что поверил, и многозначительно произнёс:
— Мне он нравится.
— Он гетеро, — сухо отрезала Се Ихэн. — Забудьте.
Генри рассмеялся и прогнал её:
— Лети в аэропорт. Мне пора на обследование.
Се Ихэн послушно ушла.
…
Она долетела до Сиэтла, затем на такси добралась до отеля. Когда она наконец вкатила чемодан в холл, на улице уже было десять вечера. Медленно пересекая вестибюль, она прошла мимо сада — и снова почувствовала знакомый аромат гардении.
Брусчатка была неровной, колёса чемодана стучали по буграм и впадинам — звук был шершавым, но приятным. Она шла, как старик на прогулке, размышляя о болезни Генри: профессор уже почти десять дней в больнице, почему до сих пор не выписывается?
— Луиза?
Очень знакомый голос.
Се Ихэн вздрогнула и подняла голову. Перед ней стоял Пэй Чэ. На нём были очки в серебристой оправе, уголки глаз чуть приподняты — выглядел как строгий университетский профессор. Даже в простой футболке он производил впечатление интеллектуального хищника. Се Ихэн посмотрела на часы и удивилась:
— Так поздно? Ты куда собрался?
Пэй Чэ тоже удивился, увидев, что она вернулась в последний момент:
— Отвезти Эдварду жёсткий диск.
Се Ихэн наконец поняла, почему Эдвард такой противный: всё дело в его учениках, которые его балуют. Злость подступила к горлу, и она с трудом выдавила:
— Пусть сам забирает.
Пэй Чэ уловил её раздражение и усмехнулся:
— Он вчера сам принёс. Неловко будет заставлять его возвращаться.
Се Ихэн поняла: Пэй Чэ явно не входит в список тех, кого Эдвард презирает. Это её ещё больше разозлило.
— Значит, вы с ним дружите, — съязвила она.
Она была колючей, как репейник. Пэй Чэ не стал спорить и сменил тему:
— Куда съездила?
— В Пасадину, — ответила она с полным достоинством.
http://bllate.org/book/5457/536800
Готово:
