Лесли был чрезвычайно доволен выступлением Се Ихэн в тот день. Едва сойдя со сцены, он принялся так горячо её расхваливать, что Се Ихэн чуть не впала в панику — и снова не слегла от нервов. А вечером, полный энтузиазма, пригласил её выпить в бар и, наклонившись, почти шёпотом добавил: обязательно приведи с собой Конни.
Се Ихэн, «двоечница по части флирта», как раз разбирала научные статьи и с недоумением спросила:
— А если Конни не захочет идти?
Лесли, мастер соблазнения, бросил на неё презрительный взгляд и уверенно заявил:
— Исключено. Она обязательно придёт.
Гений информатики оказался не менее талантлив и в любви: Конни действительно согласилась — и даже надела потрясающее красное шёлковое платье. Се Ихэн ждала у двери и, увидев подругу, невольно воскликнула:
— Вы сегодня невероятно прекрасны.
Итальянка тихо улыбнулась.
В баре в тот вечер было немного посетителей, и Се Ихэн с блеском исполнила роль третьего лишнего. Конни быстро допила свой «Манхэттен», обо всём поговорила и уже собиралась предложить Се Ихэн вернуться в номер. Но Лесли поспешил перебить её и с пафосом произнёс:
— Да молодёжь разве устаёт? Луиза либо целыми днями проводит время с тобой, либо помогает мне разбираться с шумовыми сигналами. Такой возможности расслабиться у неё почти нет.
— Хорошо провести время, Луиза! — подмигнул ей этот милый старик с белой бородой, радостно взял Конни под руку и увёл прочь. Перед уходом он даже учтиво заказал Се Ихэн коктейль «Александр» в знак благодарности.
Белый кремовый напиток подали на столик. В нём тонко переплетались сладость шоколада и сливок с насыщенным виноградным ароматом коньяка. Се Ихэн растрогалась до глубины души — ведь и она когда-то была «крылом» профессора Лесли Варианта! Она тут же сделала фото и отправила Цзян Фэй:
«Добро пожаловать на просмотр: Вариант угощает Сяо Се коктейлем».
Цзян Фэй ответила почти мгновенно:
«Ядовито. Не пей».
Се Ихэн прислала ей смайлик со смехом и убрала телефон.
Ночь в штате Вашингтон была прохладной; лёгкий ветерок дул с идеальной температурой. Атмосфера открытой веранды бара была просто великолепна: в углу тихо играл джаз, вокруг люди вели негромкие беседы, изредка раздавался приятный смех — как пузырьки в пиве, случайно всплывающие на поверхность.
Беспокойная, насыщенная жизнь.
Се Ихэн сделала маленький глоток и без цели огляделась по бару, сама не зная, кого ищет. Место выбрал Лесли — рядом с садом, прямо у двух кустов гардении, что полностью соответствовало его цели соблазнить даму. Цветы распустились пышно; их многослойные белые лепестки мерцали в сумерках, а аромат был чистым и пронзительным.
Эдвард в коричневом костюме из ткани «пэрис» быстро прошёл по левой дорожке; переплетение нитей на ткани на мгновение вспыхнуло в тусклом свете фонарей.
«Вероятно, у него ещё интервью, поэтому так поздно возвращается», — подумала Се Ихэн и прищурилась. За Эдвардом мелькнула знакомая фигура — прямая, стройная, словно рыцарь из средневековья, случайно оказавшийся здесь.
Эдвард шёл медленно, а мужчина ждал его у фонаря. Свет был тусклый, но достаточный, чтобы различить лица. Он обернулся и на мгновение встретился с ней взглядом, после чего тут же отвёл глаза.
Это был Пэй Чэ.
Алкоголь замедлял работу мозга, и мысли Се Ихэн на несколько секунд застопорились. Когда она наконец осознала происходящее, было уже поздно убегать — в этот момент побег выглядел бы и трусливо, и нелепо.
Пэй Чэ шёл по дорожке из гальки. Подойдя ближе, Се Ихэн заметила, что он выглядел не так великолепно, как издалека. Его брови и глаза выражали усталость, взгляд, устремлённый на неё, был полон забот, но на нём витал свежий аромат гардении — странное противоречие.
— Луиза?
Она кивнула, не делая вид, что не узнаёт его, и указала на пустой стул напротив:
— Я одна. Садись.
Официант подошёл и тихо спросил, что он будет пить.
— Сухой мартини.
— Друг мой Эбигейл тоже любила сухой мартини, — сказала Се Ихэн, подумав. — Ты помнишь ту самую Эбигейл, в которую Харви так долго был влюблён?
Пэй Чэ сделал заказ и жестом отпустил официанта, после чего с улыбкой заметил:
— Богиня Харви? Какое совпадение.
Они словно вернулись к первой встрече в Калифорнийском технологическом институте — атмосфера была тёплой и непринуждённой, и даже сама Се Ихэн не понимала, почему она так спокойно может сидеть и разговаривать с Пэй Чэ.
И не в первый раз.
Она смотрела ему в глаза и тихо сказала:
— Да, ты не представляешь, как он тогда волновался. Я боялась, что он вот-вот предложит Эбигейл руку и сердце.
Его взгляд был прозрачным, а светло-карие глаза в свете фонарей напоминали чистый янтарь.
Пэй Чэ тихо «мм»нул и сказал:
— Харви такой человек. Иначе он бы и не поехал учиться в Америку.
Они вертелись вокруг одних и тех же тем: история Эбигейл, ссора Цзян Фэй с Вариантом — всё это Се Ихэн подробно пересказывала Пэй Чэ. Он был терпеливым слушателем, внимательно выслушивал её болтовню и изредка вставлял замечания. Ни следа напряжённости того дождливого дня — скорее, это была беседа старых друзей.
Когда Се Ихэн рассказывала, как Эбигейл и её муж, ещё студенты, флиртовали так откровенно, что даже Генри не выдержал, её мозг на мгновение опустел — она не могла подобрать подходящее китайское слово. «Флирт» звучал слишком легкомысленно, а «осторожные попытки» — чересчур робко.
— Amoureux, — вырвалось у неё по-французски, и она даже не заметила, что сказала это вслух: — Ты знаешь, это когда mi-amis, mi-amoureux.
Дружба, переходящая в нечто большее.
Пэй Чэ улыбнулся — уголки глаз приподнялись идеально, вся его прежняя резкость превратилась в нежность, словно император Август склонял голову перед Ливией. Он наклонился ближе, и расстояние между ними сократилось:
— Не нужно объяснять это слово. Я понял, что ты имеешь в виду.
В его голосе промелькнула какая-то едва уловимая эмоция, но она не успела её поймать.
— Как ты провела последние дни?
Се Ихэн сжала и разжала пальцы на коленях. Она уже устала от пустых вежливостей и притворства, будто всё в порядке.
Алкоголь усилил активность коры головного мозга, и Се Ихэн решилась проявить несвойственную ей смелость. Она подперла щёку рукой и, приподняв бровь, сказала:
— Переформулируй вопрос.
— Хорошо, — Пэй Чэ согласился без колебаний, спокойно, без тени эмоций в голосе: — Ты всё ещё злишься?
Се Ихэн не могла понять, то ли это вопрос, то ли утверждение. Она задумалась и честно покачала головой:
— Нет.
Она не злилась. Но и сама не понимала своих чувств.
Он кивнул и спросил:
— Тогда что ты сейчас думаешь?
Если бы это сказал Эдвард, фраза прозвучала бы как язвительная колкость. Но Пэй Чэ смотрел на неё с такой искренностью, будто был студентом, искренне желающим разобраться.
Се Ихэн отвела взгляд и задумчиво уставилась на кусты гардении:
— Не знаю.
Услышав её ответ, он тихо рассмеялся. Се Ихэн осталась прежней — всегда находила повод пожаловаться, но никогда не знала, как исправить ситуацию. Настоящая безответственная.
Это было возмутительно! Во время серьёзного разговора противник позволял себе смеяться — настоящее унижение. Её щёки вспыхнули, и она сама запаниковала:
— Ты чего смеёшься?
Пэй Чэ тут же перестал, хотя уголки губ всё ещё были приподняты. Она наклонилась вперёд и ясно видела своё отражение в его глазах — крошечное, как насекомое, запечатлённое в янтаре.
Пэй Чэ неторопливо произнёс:
— Луиза, некоторые вопросы нельзя игнорировать.
Се Ихэн «мм»нула и уклонилась от темы:
— А ты злишься?
Пэй Чэ, такой гордый человек, пришёл извиняться, а она отвергла его и заставила стоять под дождём.
Он должен злиться.
Он должен злиться.
Услышав её слова, Пэй Чэ с недоумением поднял голову и нахмурился:
— Почему я должен злиться?
Автор примечает: Эта глава немного короче. Спасибо, что читаете мой рассказ!
— Нет, не злюсь. Всё равно это моя вина, — Пэй Чэ провёл пальцем по краю бокала, помедлил и сказал: — Перед выпуском я спрашивал об этом Блэка.
Се Ихэн подняла бокал и сделала ещё глоток, равнодушно улыбнувшись:
— Что он обо мне наговорил?
Аромат гардении витал в воздухе, словно спокойное признание из прошлого.
Пэй Чэ опустил взгляд, избегая её глаз, и в голосе прозвучала горечь:
— Ты его любимая ученица. Он очень сожалеет, что не поверил тебе.
— Генри тоже говорил, что я его любимая ученица, так что я примерно представляю, как учителя относятся к своим любимцам, — пожала она плечами, безразлично: — Мне не нужны чужие сожаления.
Эти слова были направлены на многих, и Пэй Чэ тоже оказался пригвождён к столбу. Он постучал пальцем по столу, взгляд потемнел, и тихо произнёс её имя:
— Луиза.
— Я знаю, что Томас делал за моей спиной, и знаю, что ошиблась в расчётах, — Се Ихэн улыбнулась. Сегодня на губах у неё была яркая помада — смелая и дерзкая. — Всем тогда было по шестнадцать-семнадцать. Совершать ошибки — это нормально.
Она смотрела на него, и её глаза говорили: моя ошибка нормальна, твоя — тоже.
Никто больше не говорил. Последние звуки городской суеты стихли, прохладный вечерний ветерок ласкал кожу, и ночь становилась всё нежнее. Се Ихэн допила остатки кофейно-коричневой жидкости в бокале, спрыгнула со стула, и её платье развевалось на ветру. Она весело помахала ему рукой:
— Уже поздно. Я пойду.
Пэй Чэ взял пиджак со спинки стула и последовал за ней:
— Я провожу тебя.
Она склонила голову, подумала и не стала отказываться.
До их номеров было недалеко, но и не близко. Пьянящий вечерний воздух, галька под ногами — Се Ихэн медленно шла по дорожке и решила, что мёртвая тишина слишком подавляюща для такой прекрасной ночи. Она нашла подходящую тему:
— Ты живёшь вместе с Эдвардом?
Пэй Чэ был чуть выше неё. Он повернул голову и увидел её тонкие ключицы и лёгкий румянец на щеках — будто размытая акварель. Сегодня на ней было платье из ярких цветных блоков — красного, жёлтого и синего, смелое и жизнерадостное. Лёгкие завитки на концах волос придавали ей вид звезды с обложек глянца 1940-х — чёрные волосы, алые губы.
— Нет, я с Харви.
— А, — Се Ихэн кивнула и, проходя мимо кустов, сорвала цветок гардении, рассеянно перебирая лепестки: — Харви тоже здесь? Я его ни разу не видела.
Пэй Чэ ослабил галстук и спокойно ответил:
— А ты меня разве видела несколько дней назад?
Совпадений не бывает. За каждым маловероятным событием стоит тщательно спланированная случайность. Чаще всего, даже находясь в одном городке с тем, кого хочешь увидеть, вы можете так и не встретиться.
От него всё ещё пахло гарденией — не сильно, но отчётливо. Се Ихэн натянуто хихикнула.
Пэй Чэ не обратил внимания и продолжил:
— Харви сказал, что твоя лекция сегодня была великолепна.
Голова Се Ихэн была немного пьяна, и комплимент от красивого профессора заставил её почувствовать лёгкое головокружение:
— Он сегодня был здесь?
Пэй Чэ взглянул на неё. Его ресницы опустились, и в тусклом свете фонарей он выглядел особенно изящно:
— Он сидел рядом с Эдвардом. Ты его заметила?
Се Ихэн вспомнила, на кого тогда смотрела, и почувствовала укол вины. Она сильнее сжала лепестки гардении:
— Не обратила внимания.
http://bllate.org/book/5457/536795
Готово:
