Госпожа Юань поспешила успокоить дочь:
— В эти дни твоя сестра неотлучно сидела у моего ложа, заботясь обо мне, и я пошла на поправку гораздо быстрее. Теперь я совершенно здорова, так что тебе не о чем тревожиться.
Она тут же перевела разговор на Сюй Шуъи:
— В эти дни Шу’эр по-настоящему измучилась.
Сюй Цзинъи прекрасно понимала материнские заботы и потому послушно спросила:
— Она правда больше не ходит к госпоже Люй?
Госпожа Юань энергично кивнула:
— Правда, правда!
И тут же вступилась за младшую дочь:
— Это госпожа Люй замышляла зло и подстрекала её. После того как бабушка как следует отчитала ту, Шу’эр наконец прозрела — поняла, кто по-настоящему о ней заботится. Цзинъи, всё-таки она твоя родная сестра. Мать надеется, что вы с ней не порвёте родственные узы. Даже когда обе выйдете замуж, пусть будете навещать друг друга и поддерживать в трудную минуту.
Из этих слов Сюй Цзинъи уловила всю глубину материнской заботы. Шуъи предстоял выгодный брак, а ей самой — выход замуж ниже своего положения. Поэтому сближение сестёр после свадеб пойдёт ей только на пользу.
Она больше не хотела быть резкой с Шуъи и серьёзно кивнула:
— Если она действительно раскается и исправится, я, конечно, буду с ней в ладу, как подобает сёстрам. Мама, не волнуйся. Пока она искренне будет относиться к нам, я тоже буду искренней с ней.
Госпожа Юань, наконец, успокоилась и тут же послала служанку узнать, где сейчас Сюй Шуъи. Узнав, она велела старшей дочери отправиться к ней:
— Поговорите вы с сестрой как следует. Не засиживайся всё время у меня.
Сюй Цзинъи как раз собиралась идти к бабушке, поэтому с готовностью согласилась:
— Сначала зайду к бабушке, чтобы засвидетельствовать почтение, а потом уже к ней.
Госпожа Юань, конечно, не возражала и поспешно одобрила.
Зайдя в главное жилище к старшей госпоже, Сюй Цзинъи нарочно повторила ей всё, что только что говорила мать. Мать была слишком простодушна, но бабушка прекрасно разбиралась в людских отношениях. Она наверняка поняла, что внучка ведёт себя так покорно и ладит с матерью лишь ради того, чтобы сохранить помолвку с наследным принцем, а вовсе не потому, что раскаялась по-настоящему.
Но как бы то ни было, она хотя бы старается изображать покаяние.
— Теперь, когда она так себя ведёт, видно, что хоть немного понимает, где добро, а где зло. Всё равно, главное — твоя мать рада, — сказала старшая госпожа.
Сюй Цзинъи вдруг опустилась перед ней на колени и попросила прощения:
— Внучка виновата. Прошу наказать меня, бабушка.
Старшая госпожа сразу поняла, о чём речь. Но если хорошенько подумать, в том деле вина вовсе не лежала на Цзинъи, поэтому бабушка никогда не сердилась на неё.
Она сама подняла внучку и усадила рядом с собой.
— Я понимаю твои намерения. Шу’эр поступила слишком уж жестоко. Ты хотела, чтобы она, помня о помолвке с домом наследного принца, не забывала и о сыновнем долге. В этом нет твоей вины. Бабушка всё понимает и не станет тебя винить. Но… Шу’эр ведь не искренне раскаялась. Когда она выйдет замуж за наследного принца и станет женой наследного князя, разве ты не боишься, что она тогда отплатит тебе сполна?
Раньше Сюй Цзинъи, конечно, боялась бы. Но теперь ей было совершенно не страшно.
Правда, об этом нельзя было говорить прямо бабушке, поэтому она ответила:
— Если она тогда начнёт давить на меня своим положением и совсем забудет о родственных узах, это будет даже к лучшему: мать наконец увидит её настоящую суть и перестанет питать к ней какие-либо иллюзии. Но мне больше ничего не нужно — лишь бы моя мама была здорова.
— Если бы у Шу’эр была хоть половина твоего благородства, она не была бы такой, — вздохнула старшая госпожа. — Став женой наследного князя и обретя высокое положение, она, боюсь, перестанет слушать даже меня. Тогда я уже не смогу её отчитать. И страшно, что она продолжит слушаться госпожу Люй.
По правде говоря, старшая госпожа считала, что именно Цзинъи следовало выйти замуж за наследного принца. Шу’эр же, выйдя замуж пониже, могла бы немного усмирить свой нрав.
У неё и раньше голова была не очень на месте, а теперь, получив помолвку, предназначенную Цзинъи, и сделав выгодную партию в резиденцию наследного принца, она, чего доброго, совсем возомнит о себе.
Не зря старшая госпожа презирала госпожу Люй — ведь та даже не была официально принята в дом в качестве наложницы. Все дети, так или иначе связанные с ней, оказывались с порочным нравом. Цзинъи же воспитывала родная мать, и хоть характер у неё и вырос несколько капризный, в вопросах чести и долга она всегда была твёрда.
Что до Шу’эр — об этом и говорить нечего. То же самое и с Сяо-гэ’эром.
В последние два года дедушка строго следил за ним, и тот немного утихомирился, но раньше был совершенно неуправляем.
Вспоминая поведение госпожи Люй и то, каким образом она вошла в дом, старшая госпожа уже не питала надежд, что Сяо-гэ’эр сможет достойно унаследовать род. Поэтому она возлагала надежды на утробу наложницы Пин.
Наложница Пин происходила из благородной семьи, её отец был учёным-сижу, так что воспитание у неё было надлежащее. Даже если ребёнок, рождённый ею, окажется не слишком добродетельным, он всё равно не будет совсем плохим.
Вспомнив цель своего визита, Сюй Цзинъи перевела разговор на Гу Жунтиня:
— Знаю, бабушка, вы за меня переживаете, но у дедушки отличный глаз на людей. Тот, кого он выбрал, пусть и не станет великим полководцем или министром, но уж точно достигнет богатства и почестей.
И, словно шутя, добавила:
— Бабушка, вы ведь не знаете: у него на подошве огромное красное родимое пятно. С древних времён у всех великих людей на теле были какие-то особые приметы. Вот и его родимое пятно — знак особой судьбы!
Хотя такие интимные подробности и не следовало обсуждать, старшая госпожа всё же подумала, что это лишь свидетельство их супружеской близости.
Она не удержалась и рассмеялась:
— Если так рассуждать, то, пожалуй, ты права.
Поразмыслив, добавила:
— Возможно, в его судьбе и вправду есть особая удача. Иначе как бы он спас твоего дедушку и женился на тебе? Брак с дочерью герцогского дома — вот начало его возвышения.
Некоторые вещи лучше не говорить прямо — достаточно намёка. Сказав слишком много, можно вызвать подозрения. Поэтому Сюй Цзинъи лишь в общих чертах описала форму родимого пятна на стопе Гу Жунтиня и тут же перевела разговор на другое.
Когда стемнело и пора было уходить, вспомнив, что перед отъездом нужно ещё повидать Сюй Шуъи, Сюй Цзинъи встала, чтобы проститься.
Выйдя из покоев старшей госпожи, она направилась в покои Сюй Шуъи. Та, конечно, знала, что старшая сестра сегодня вернулась в родительский дом, и всё время посылала людей выяснять, где та находится.
Даже если бы Сюй Цзинъи не пришла к ней сама, Шуъи всё равно нашла бы повод встретиться с ней перед отъездом.
Она помнила каждую обиду: тот пощёчину, которую Цзинъи дала ей в тот день; как та подстроила падение её матушки в воду, из-за чего та заболела; как на улице распространяла слухи, чтобы испортить её репутацию и сорвать помолвку с наследным князем. Каждое из этих деяний она навсегда запечатлела в памяти и рано или поздно отплатит за всё сполна.
Нынешнее смирение — лишь временная уступка, необходимая для того, чтобы однажды полностью растоптать её.
Перед бабушкой и матерью Сюй Шуъи играла роль, но перед Сюй Цзинъи она не скрывала своей истинной натуры.
Увидев сестру, Шуъи первой бросила насмешку:
— Сестрица теперь важная особа!
Сюй Цзинъи давно перестала питать к ней какие-либо иллюзии. Даже если мать и хвалила младшую дочь за то, как та изменилась, Цзинъи никогда в это не верила. Поэтому, увидев, как Шуъи ведёт себя с ней совсем иначе, чем с матерью, она ничуть не удивилась.
И, конечно, ей было совершенно всё равно, как к ней относится сестра.
— Я пришла сказать тебе: если хочешь спокойно выйти замуж за наследного принца, продолжай усердно радовать мать. Если не сможешь — я, может, и не в силах одной разрушить твою помолвку, но уж точно сумею заранее испортить тебе репутацию перед важными особами в резиденции наследного принца. Хочешь рискнуть — я не против.
Сюй Шуъи с изумлением смотрела на неё. В её глазах читалась скрытая злоба, но также растерянность и даже страх.
Цзинъи говорила так решительно, будто совсем не оставляла себе пути назад. Неужели она не боится, что Шуъи, став женой наследного князя, отомстит ей?
Но в глазах Цзинъи не было и тени притворного хладнокровия. Поэтому Шуъи почувствовала, что проигрывает в этом противостоянии, и растерялась.
Увидев её замешательство, Сюй Цзинъи слегка приподняла уголки губ в едва заметной улыбке.
— Мама велела мне поговорить с тобой. Я сказала всё, что хотела. Есть ли у тебя что-нибудь сказать мне?
Сюй Шуъи крепко стиснула губы, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Но, помня о главной цели, она не могла позволить себе ничего сделать.
Она лишь думала: «Когда я стану женой наследного князя, я верну тебе всё по счёту!»
Сёстры снова расстались в ссоре. После ухода Цзинъи Шуъи отправилась к госпоже Юань. Из-за унижения, пережитого от старшей сестры, настроение у неё было ещё хуже, чем раньше.
Госпожа Юань ничего не подозревала. Увидев дочь, она засыпала её вопросами:
— Твоя сестра навещала тебя? Вы хорошо побеседовали? Вам с сестрой нужно чаще общаться. Даже когда обе выйдете замуж, не теряйте связи.
Сюй Шуъи презрительно закатила глаза, но всё же откликнулась на слова матери, хоть и без особого энтузиазма и явной неохотой.
Госпожа Юань, ничего не замечая, решила, что дочь наконец одумалась и стала лучше. Поэтому она рассказала Шуъи многое о старшей дочери, подчёркивая, как важно, чтобы сёстры поддерживали друг друга и помогали в трудную минуту.
Шуъи уже не выдержала и с силой швырнула вещь, которую держала в руках, на стол. Госпожа Юань вздрогнула и с изумлением посмотрела на дочь. Та помолчала немного, с трудом сдерживая злость, затем встала и сказала:
— Пойду узнать, готов ли ужин.
Госпожа Юань всё ещё не могла прийти в себя от неожиданности и смотрела вслед уходящей дочери. Подошла няня Фань и окликнула её.
Очнувшись, госпожа Юань спросила с улыбкой:
— Шу’эр… разве она расстроена?
Няня Фань не стала комментировать поведение Сюй Шуъи, а лишь сказала:
— Госпожа, уже поздно, боюсь, вы простудитесь, сидя здесь на сквозняке. Позвольте проводить вас в спальню.
Незаметно наступила глубокая зима, и до Нового года оставалось совсем немного. Госпожа Юань не чувствовала холода, пока няня Фань не напомнила ей об этом. Тогда она вдруг почувствовала, как стало прохладно.
Но сначала она подумала не о себе, а о младшей дочери:
— Быстро позовите Шу’эр в дом! Пусть не стоит на холоде. Пусть слуги сами пойдут узнать про ужин.
Вскоре наступило время новогодних праздников. По обычаю, все знатные дамы должны были явиться во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице. В тот день, покинув покои императрицы, старшая госпожа по пути из дворца случайно встретила наследную принцессу.
Увидев её, старшая госпожа поспешила выразить почтение.
Наследная принцесса улыбнулась и сама подняла пожилую женщину, поинтересовавшись, здорова ли она в эти дни.
Старшая госпожа поспешила ответить:
— Благодарю ваше высочество за заботу о старой служанке. Под покровительством Его Величества я здорова.
Ранее в столице ходили слухи, которые, конечно, дошли и до наследной принцессы. Если бы они не встретились, принцесса, вероятно, не стала бы специально расспрашивать, но раз уж судьба свела их, как главе резиденции наследного принца и свекрови будущего мужа Шу’эр, ей следовало задать пару вопросов.
Видя, что наследная принцесса не торопится отпускать её, старшая госпожа пошла следом, и они неторопливо шли по узкой аллее.
— Как поживает ваша вторая внучка? — как бы между делом спросила наследная принцесса.
Услышав вопрос о второй внучке, старшая госпожа сразу поняла, о чём речь.
Она поспешила ответить:
— Вторая внучка всё это время остаётся дома. Её мать недавно болела, и она неотлучно ухаживала за ней. Даже на праздничный банкет в честь снежного пейзажа, устроенный принцессой Миньхуэй, она вежливо отказалась идти. Сейчас она спокойно сидит дома, шьёт вышивки и заботится о матери — ведёт тихую жизнь.
Наследная принцесса одобрительно кивнула:
— Это прекрасно. После Нового года скоро наступит день её свадьбы с Сюем. Вашему дому, должно быть, сейчас не до отдыха?
Услышав такие слова, старшая госпожа вздохнула с облегчением. Дальнейший разговор стал уже обычной светской беседой.
В резиденции наследного принца кое-что знали о доме маркиза Сюй. Там была одна фаворитка — бывшая кормилица. Хотя Сюй Шуъи и не была дочерью этой кормилицы, но выросла на её молоке.
Поэтому, когда наложница Шэн из дома Лян пришла просить изменить помолвку — вместо старшей дочери Сюй взять вторую, — наследная принцесса никак не могла этого понять.
Она встречала старшую дочь Сюй — та была необычайно красива и обаятельна, с прекрасным характером. Принцесса даже подумала, что такая пара с наследным князем будет идеальной — оба достойны друг друга.
Но в итоге помолвка досталась именно второй дочери, а старшую вдруг выдали замуж за какую-то ничтожную семью.
Возможно, у дома маркиза Сюй были свои причины, но принцессе было жаль такую выдающуюся особу.
http://bllate.org/book/5456/536711
Готово:
