— Отец, — прищурилась Ци Мянь, лукаво улыбаясь, — оставайтесь лежать в постели до конца своих дней. А наложнице Чжан прикажите ухаживать за вами ежедневно и ни в коем случае не допускать, чтобы вы умерли. Поняли?
Что поделать? Ци Чунгуй строго наказал ей не давать Ци Боцзюю умереть, так что ей оставалось лишь оставить его в жалком, но живом состоянии.
Госпожа Чжан растерянно кивнула.
В глазах Ци Боцзюя блестели слёзы; боль в ноге ещё не утихла, и он сквозь стиснутые зубы спросил:
— Что ты задумала на этот раз?
— Только что перед наследным принцем ты с готовностью клялся в верности и обещал выкладываться без остатка. Почему же теперь, глядя на меня, ты вдруг замолчал? — Ци Мянь наклонилась к нему, и в её взгляде читалась наивная невинность. — Отец, если хочешь жить подольше, просто делай всё, что я тебе велю.
Ци Боцзюй нервно моргнул и с тревогой уставился на дочь. В этот момент Ци Мянь вытащила из-за пазухи лист бумаги с заранее написанным текстом и помахала им перед его носом.
На бумаге значилось: «Цзи Сы умер, без подозрений».
Под «Цзи Сы» подразумевался, конечно же, Цзи Минхань — тот, кого Мо И велел ей убить.
Затем Ци Мянь достала из кармана коробочку с красной печатной подушечкой и спросила:
— Каким пальцем ты обычно ставишь отпечаток?
Ци Боцзюй молча уставился на неё.
Ци Мянь тоже промолчала, спокойно глядя ему в глаза.
Прошла долгая пауза, и наконец Ци Боцзюй сдался.
Он никогда не был благородным человеком, и перед лицом смерти Цзиньская империя и даже сам Государь-наставник значили для него ровным счётом ничего!
— Правым большим, — с горечью ответил он, отворачиваясь, чтобы не видеть этого позорного зрелища.
Ци Мянь взяла его правую руку, окунула большой палец в подушечку и чётко поставила отпечаток на бумаге.
Правая рука Ци Боцзюя всё ещё заживала после перелома, и такое грубое обращение вызвало у него новую вспышку боли. Он вскрикнул и с трудом сдержался, чтобы не выругаться.
Ци Мянь внимательно осмотрела свежий отпечаток и сравнила его с тем, что остался на перехваченном ранее письме. Они совпадали. Значит, Ци Боцзюй, хоть и под давлением, всё же оставался послушным.
Она снова помахала ему письмом перед глазами и мягко утешила:
— Не расстраивайтесь, отец. Таких дней у вас ещё будет немало.
Ци Боцзюй молчал.
Слова застряли у него в горле.
Ци Мянь с довольным видом поднялась и вместе со служанкой Ваньчунь вернулась во восточный двор. Там она аккуратно свернула письмо, поместила его в маленький бамбуковый цилиндр, привязала к лапке почтового голубя и отпустила птицу в небо.
…
В конце восьмого месяца Ци Чунгуй получил приказ императора отправиться в провинцию Цзи для расследования дел князя Чжао Чжуня. В прошлой жизни он уже занимался этим делом, так что теперь ему предстояло лишь пройти по знакомому пути, собрать дополнительные улики и вернуться, чтобы окончательно осудить князя.
Более сложной задачей было вновь разведать обстановку в Цзиньской империи. Если бы всё шло так же, как в прошлой жизни, проблем бы не было. Но теперь Мо И, как и он сам, обладал воспоминаниями из прошлого, а значит, в этой жизни могли возникнуть неожиданные перемены. Следовало действовать с особой осторожностью.
Император старел и уже собирался уйти на покой. Дело князя Чжао Чжуня и угроза со стороны Цзиньской империи были давними болями государства, оставшимися со времён основания империи. Это расследование стало последним испытанием для Ци Чунгуя перед тем, как отец передаст ему трон.
Путь из Даньяна в провинцию Цзи лежал через уезды Сюйчжоу, Бяньчжоу и Вэйчжоу, вдоль реки Жуцзинхэ, где раскинулись живописные пейзажи. В прошлой жизни он проезжал мимо в спешке и не успел показать их Ци Мянь. Теперь же, вновь отправляясь в путь, он решил, что в свободное время обязательно покажет ей всю красоту этой земли.
На столе лежала большая карта империи, три чи в длину и ширину. Ци Чунгуй усадил Ци Мянь рядом с собой на широкое кресло, одной рукой обнял её за талию, а другой указал на места, через которые они пройдут.
— Есть желание куда-нибудь заехать? — тихо спросил он.
Ци Мянь покачала головой. Ей казалось, что он ведёт себя непозволительно беззаботно. Ведь император послал его не на прогулку, а по делам государства!
Ци Чунгуй, словно прочитав её мысли, тихо рассмеялся:
— Не волнуйся. Я отлично знаю, что делать, а чего делать не стоит.
Империя существовала всего десять лет, и если Государь-наставник Цзиньской империи сумел внедрить своих шпионов в Даньян, то, вероятно, его агенты были и в других местах. Река Жуцзинхэ, соединяющая север и юг, была жизненно важной артерией. Ци Чунгуй хотел воспользоваться этой поездкой, чтобы тщательно изучить политическую и торговую обстановку вдоль всего её течения.
Ци Мянь незаметно скривилась и неохотно пробормотала:
— Я пойду за вами, господин.
Ци Чунгуй, увидев её покорность, почувствовал прилив нежности. Он крепче прижал её к себе, наклонился и вдохнул аромат её шеи.
— Раньше я не замечал, — прошептал он с улыбкой, — что у тебя такая тонкая талия, словно у девушки.
Ци Мянь промолчала.
Опять за своё.
— Мяньмянь, — нежно позвал он её по имени, — в этот раз я еду в Цзи инкогнито. Переоденься в женщину и сопровождай меня. Хорошо?
Ци Мянь замерла.
Он что, обязательно хочет заставить её раскрыть свою истинную природу?
Она уже носила женскую одежду — в прошлой жизни, перед смертью, Мо И заставил её предстать в женском обличье перед двумя армиями. Но переодеваться в женщину рядом с Ци Чунгуем — такого ещё не случалось…
Вероятно, единственным разом, когда Ци Чунгуй видел её в женском образе, и была та самая сцена перед смертью.
Ци Мянь замялась:
— Мне-то всё равно, но ведь с вами поедут и другие чиновники. Перед ними переодеваться… мне будет неловко.
Ци Чунгуй не обиделся. Он нежно коснулся губами её щеки и мягко сказал:
— Если не хочешь — не надо.
Главное, чтобы она оставалась рядом с ним.
Пара немного побыла вдвоём, но вскоре к Ци Чунгую пришли советники по делам. Ци Мянь вышла из покоев и, проходя мимо стражи у ворот, встретила взгляд Цзи Минханя. Её щёки вспыхнули от смущения.
Вскоре наступило время уходить с службы. Ци Мянь и Цзи Минхань направились к служебным помещениям, чтобы собрать вещи и вернуться домой. Пройдя несколько шагов к воротам дворца, они вдруг оказались преграждены группой евнухов. Ци Мянь подняла глаза и слегка удивилась.
Во главе стоял сам Ван Тэн — доверенный евнух императора.
Евнухи почтительно поклонились. Ван Тэн, опустив голову и прищурив глаза, произнёс:
— Раб получил приказ Его Величества вызвать господина Ци во дворец Ганьлу.
У Ци Мянь ёкнуло сердце — она почувствовала дурное предзнаменование.
— Смею спросить, зачем Его Величество меня вызывает? — осторожно осведомилась она.
— Господин Ци узнает, как только прибудет, — ответил Ван Тэн, выпрямляясь и отступая в сторону. Он сохранял почтительную позу, но в голосе звучала непререкаемая твёрдость: — Его Величество ждёт. Прошу следовать за мной.
Приказ императора нельзя было ослушаться.
Ци Мянь помолчала, затем кивнула:
— Потрудитесь проводить меня, господин евнух.
Ван Тэн повёл её к дворцу Ганьлу. Цзи Минхань с тревогой смотрел ей вслед и хотел было вернуться, чтобы предупредить наследного принца, но едва он сделал шаг, как одного из оставшихся евнухов остановил его:
— Господин Цзи, разве не пора вам домой? Зачем задерживаться здесь?
Его улыбка была вежливой, но в глазах сверкала угроза.
Цзи Минхань открыл рот, чувствуя, что бросить товарища — непорядочно, но, будучи простым стражником, не осмелился ослушаться императора. Вздохнув, он покачал головой и ушёл.
«Ци Мянь, удачи тебе», — подумал он про себя.
Ван Тэн проводил Ци Мянь до дворца Ганьлу и удалился.
Ци Мянь собралась с духом и тихо вошла внутрь. Император склонился над столом, просматривая доклады. Она молча поклонилась, стараясь не потревожить его.
— Слуга приветствует Ваше Величество.
Император поднял глаза и увидел лишь верхушку головного убора юного стражника.
— Это ты тот самый стражник, что в горах Лань застрелил тигра и спас целую группу чиновников? — спросил он, откладывая документы.
— Именно так, — ответила Ци Мянь, чувствуя неловкость: ведь она прекрасно знала, что на самом деле произошло в тот день, и похвала императора вызывала у неё чувство вины.
Император одобрительно кивнул:
— Садись.
Ци Мянь осторожно опустилась на стул у стены.
— Несколько дней назад я и императрица говорили с наследным принцем о выборе невесты, — начал император, откидываясь на спинку трона и устало опираясь локтём на подлокотник. — Спросили, нет ли у него кого-то на примете. Он ответил, что никого.
Ци Мянь молчала.
Она положила руки на колени, незаметно сжав пальцы в кулаки, и молча слушала, опустив голову.
Она давно ждала этого разговора — слухи уже слишком разрослись.
В душе она уже ворчала на Ци Чунгуя: если бы он не вёл себя так открыто и безрассудно, ей бы не пришлось сейчас выслушивать наставления императора!
— Сначала мы с императрицей были удивлены, — продолжал император, — пока не услышали о тебе.
Он открыл глаза и пристально посмотрел на Ци Мянь. В его голосе не чувствовалось ни гнева, ни одобрения:
— Говорят, наследный принц чрезвычайно тебя жалует: спит и ест с тобой, сидит рядом… Даже в шестнадцатый день не явился на утреннюю аудиенцию из-за тебя.
Ци Мянь вскочила с места и, не раздумывая, опустила голову:
— Ваше Величество, слуга виноват.
Император тихо рассмеялся:
— Не волнуйся.
Ци Мянь удивлённо подняла глаза.
Император наконец разглядел её лицо и слегка замер, а затем улыбнулся:
— Действительно красив. Неудивительно, что наследный принц тебя любит.
Ци Мянь промолчала.
Что он имеет в виду?
— Наследный принц ещё юн, но с детства воспитывался строго, учился искусству правителя. Оттого и характер у него сдержанный. Только в твоём случае он проявил немного юношеской живости. Что он кому-то привязался — меня это не тревожит.
Ци Мянь напряглась, зная, что сейчас последует «но».
— Но, — продолжил император, глядя на неё, — всё должно иметь меру. Если из-за тебя он станет пренебрегать делами государства или откажется брать жен и наложниц, тем самым поставив под угрозу преемственность династии, это уже станет бедой.
Император встал и подошёл к ней. Он смотрел сверху вниз:
— В древности у Вэй Линьгуна был Ми Цзыся, у Гаоцзу Хань — Цзи Жу. Но это были лишь причуды, не заслуживающие осуждения. Однако если наследный принц пойдёт слишком далеко и навредит основам государства, дело примет иной оборот. Понимаешь ли ты меня?
Ци Мянь поняла.
Императору было совершенно всё равно, любит ли наследный принц мужчину или женщину. Его волновало лишь одно: не забывает ли Ци Чунгуй свои обязанности как наследника престола.
— Слуга понимает, — тихо ответила она.
Император, довольный её сдержанностью и вежливостью, одобрительно кивнул.
— Раз так, — сказал он с улыбкой, — во время поездки в Цзи напоминай ему об обязанностях. Если сумеешь убедить его выбрать невесту и скорее жениться, я пожалуюю тебе титул уездного хоу.
Ци Мянь промолчала.
Она сомневалась, что обладает таким влиянием.
Она помолчала, колеблясь.
— Трудно? — с интересом спросил император.
Конечно, трудно! Если даже император и императрица не могут убедить наследного принца, какое право имеет она?
— Ваше Величество, наследный принц действует по своему усмотрению. Боюсь, я не в силах повлиять на его решения.
Улыбка императора медленно исчезла.
— Ты каждый день рядом с ним, любим и доверен. Если даже ты не станешь его предостерегать, я буду вынужден считать тебя льстивым и развращающим советником.
Ци Мянь замерла.
— А таких советников я никогда не щажу.
Император отвернулся:
— Ступай.
Ци Мянь поклонилась и молча вышла.
…
Она думала, что наконец сможет спокойно покинуть дворец, но, свернув за угол, вновь столкнулась с маленькой служанкой Су У.
Девушка, как и в прошлый раз, быстро прошла мимо и незаметно сунула ей в руку записку.
Тот же самый текст, то же самое место — Су У вновь звала её на встречу.
Ци Мянь устало потерла лоб. Неужели Су У не понимает, что Восточный дворец кишит шпионами Ци Чунгуя, которые следят за каждым её шагом?
Однако теперь, когда она уже раскрылась перед Ци Чунгуем и даже сама сообщила ему о шпионах Мо И в Даньяне, эта встреча вряд ли вызовет у него подозрения.
К тому же Ци Мянь беспокоилась: Су У давно не добивалась прогресса, и вдруг решилась на отчаянный шаг. Лучше лично выяснить, что у неё на уме.
Ци Мянь вернулась во Восточный дворец и вскоре добралась до павильона Чанфан.
Су У уже ждала её там.
Зная, что за ней наверняка наблюдают, Ци Мянь не стала прятаться и прямо спросила:
— Что тебе нужно на этот раз?
http://bllate.org/book/5453/536520
Готово:
