— Пусть уж она соблазнит императора, — сказала она, и в делах любовных оказалась вовсе не глупа.
— Именно так, — придерживая лоб, я продолжила направлять её мысли. — Если Длинная принцесса с таким трудом устроила меня во дворец, зачем ей теперь сговариваться с чужими, чтобы вредить мне?
— Точно! — Цинцзюй явно увлеклась этой загадкой, похожей на логическую задачку. — Значит, служанка из покоев Чжао Цзинъэ!
— Почему?
— Потому что отец Чжао Цзинъэ недавно проиграл тяжбу и выплатил огромную сумму, да и сама Чжао Цзинъэ вложила немало своих сбережений. А Длинная принцесса богата — вот та и решила ей угодить.
Ладно, признаю: её способности к сплетням растут с каждым днём. Уже даже про личные деньги Чжао Цзинъэ всё выведала.
— Но Чжао Цзинъэ могла бы просто подобрать шпильку и оставить себе. Зачем столько изворотов?
— Ну это...
Я с трудом сдерживала гнев. Раньше, будь у меня такой помощник, который тратит кучу времени и так и не приходит к внятному выводу, я бы уже обрушилась на неё с такой яростью, что та растерялась бы окончательно.
— Хочешь узнать, из каких именно покоев эта служанка?
Цинцзюй торопливо кивнула.
— Лучший способ — обойти все дворцы один за другим. Пойдём.
Первым делом мы отправились в покои Чжао Цзинъэ — пусть знает: хоть та и бедна, но «дохлый верблюд всё равно крупнее лошади», а уж тем более такая упитанная, как сама Чжао Цзинъэ.
Вывод: в этом дворце такой служанки нет.
Вторыми — в покои госпожи Сюй Мэйжэнь. Цинцзюй внимательно осмотрела каждую служанку под предлогом, что вчера одна из них потеряла серебряную монету. Тщательно проверили всех — нужной среди них не оказалось.
По дороге обратно столкнулись с процессией из покоев госпожи Фу Чжаои: целая свита направлялась в Императорский сад полюбоваться цветами. По-моему, им стоило бы лучше подышать северным ветром! Заодно осмотрели и их — тоже не та.
Затем отправились в покои госпожи Ли Жунхуа.
Её там не оказалось — сказали, ушла в Зал Мингуан. Мы обошли её двор, словно выгуливая собаку, но никто не напоминал ту ночную служанку.
— Так из какого же двора она?
— Какие ещё дворцы мы не обошли? — После четырёх дворцов за день ноги гудели от усталости. Проклятый Юань И! Зачем строить такой огромный дворец? Неужели не думал о том, как тяжело убирать столько помещений? Совсем не заботится о служанках!
Цинцзюй хлопнула в ладоши:
— Ещё остались покои госпожи Линь Цзеюй!.. Хотя... — тут же упала духом. — Вряд ли она из покоев Линь Цзеюй.
— Почему бы и нет? — Я сама понимала, что это маловероятно, но перед Цинцзюй нужно было сохранить образ всемогущей и всезнающей богини. — Вспомни: самые невероятные места зачастую и оказываются самыми правдоподобными.
Цинцзюй задумчиво кивнула:
— Тогда пойдём к госпоже Линь Цзеюй.
— Ты бывала у неё во дворце? — Я-то никогда там не была.
— Бывала. — В вопросах сплетен я теперь полностью доверяла Цинцзюй: она женственнее любой женщины! У обычной женщины три канала для слухов, а у неё, кажется, целых восемь!
Мы долго петляли по дворцу, пока наконец не вышли на тихую, уединённую дорожку. Место действительно глухое. Удивительно, как Цинцзюй сумела запомнить дорогу.
— Пришли! — Она вытерла пот со лба и победно улыбнулась мне.
Я еле держалась на ногах:
— Идём.
— Кто вы такие? — Едва мы подошли к воротам, нас преградила путь служанка.
Я поправила одежду и приняла надменную позу:
— Я — Янь Ронгхуа из Чжаоян-гуна.
— Хм! — Ясно услышала презрительное фырканье из её носа. — Наша госпожа Цзеюй никого не принимает!
— Ты… — Цзеюй? Да ведь это просто «остаток после расчёта»! Откуда такая спесь?
— Ладно, ладно, — Цинцзюй поспешно подскочила и потянула меня за рукав. — Раз не пускают, пойдём, госпожа.
Она почти волоком утащила меня за поворот.
— Зачем ты меня тянешь? — В такой ситуации Цинцзюй должна была, как наседка, расправить крылья и встать между мной и этой высокомерной служанкой, готовая затеять перепалку или даже драку!
— Госпожа, — прошептала она, — это она.
— Кто она?
— Та самая служанка, что вчера передала шпильку Длинной принцессе.
Неужели? Из покоев Линь Цзеюй? Неужели всё просто совпадение?
— Ты уверена? — Госпожа Линь Цзеюй всегда держалась особняком, не любила ни пионы, ни розы — только хризантемы. Бледная, хрупкая красавица, похожая на больную Си Ши. Что ей может понадобиться?
Неужели, как и госпожа Фу Чжаои, она мастерски скрывает свою истинную натуру, словно глубоководная черепаха, что выбирается на берег лишь раз в жизни, чтобы отложить яйца? Но ведь все говорят, что она ни с кем не общается. Вчера, когда мы встретились, она совсем не походила на коварную змею!
— О чём задумалась, госпожа?
Я хитро улыбнулась:
— Думаю, как бы тебя выдать замуж.
— Госпожа! — При упоминании замужества лицо Цинцзюй стало краснее яблока, а сама она пустилась бежать быстрее зайца.
Ладно, забудем об этом. Пусть делает, что хочет. Если посмеет напасть — не пощажу.
Последние дни прошли спокойно: госпожа Фу Чжаои не решалась меня тревожить и теперь, завидев, лишь улыбалась мне. Но её улыбка была фальшивой и пугала больше, чем открытая враждебность.
Однажды, скучая без интриг, я вдруг осознала: без борьбы жизнь теряет смысл. Не зря великий Мао учил нас: «Бороться с небом — наслаждение; бороться с землёй — наслаждение; бороться с людьми — наслаждение!»
Скучно! Без борьбы — скука смертная!
Когда я уже начала клевать носом после одного сна и собиралась уснуть снова, появилась посетительница.
Это была та самая служанка, что нашла шпильку Длинной принцессы.
— Что вам нужно? — Я опёрлась на ладонь и полуприкрыла глаза.
— Наша госпожа просит госпожу Янь Ронгхуа посетить Дворец Цзинъцы.
Передав сообщение, она сразу развернулась и ушла.
Какая наглость! Просто ушла, даже не дождавшись ответа. Неужели не боится, что я откажусь? Ладно, не пойду. Посмотрим, как её госпожа накажет за дерзость.
Я закрыла глаза и снова попыталась уснуть.
— Госпожа, — тихо произнесла Юйжун, — вы не собираетесь идти?
— Зачем? Мы с ней живём, как вода и масло — нам нечего делить.
— Но задумывались ли вы, госпожа, почему госпожа Линь Цзеюй, которая никому не угождает и не старается понравиться императору, всё же так прочно удерживает свой титул Цзеюй?
Я резко открыла глаза и посмотрела на Юйжун. И правда! Если бы она вела себя так, как сейчас, её давно бы вытеснили из дворца. Но она держится крепко — даже госпожа Фу Чжаои, ныне столь влиятельная, не осмеливается её трогать. Неужели всё дело в её безразличии?
Тут явно кроется нечто большее!
— Цинцзюй! — Юйжун слишком умна. Если неосторожно, она легко может использовать меня в своих целях. Таких людей нельзя держать рядом постоянно. — Пойдём со мной в Дворец Цзинъцы.
И снова мы блуждали по бесконечным переходам, пока терпение не начало кончаться — и вот, наконец, Дворец Цзинъцы.
— Кто там? — На этот раз у ворот стояла другая служанка.
Я кивнула Цинцзюй.
— Госпожа Янь Ронгхуа из Чжаоян-гуна.
— Прошу следовать за мной, — служанка отступила в сторону.
Дворец Цзинъцы больше напоминал даосский храм или буддийскую обитель — настолько он был тих и уединён.
Едва переступив порог, мы оказались в облаках благовонного дыма. Воздух был пропитан ароматом сандала, очищая душу и тело до самого дна.
По обе стороны дорожки росли хризантемы — уже увядшие, поникшие, словно их хозяйка, больная Си Ши. Дорожка из плит вела сквозь вековые заросли бамбука. Весна уже наступала, но бамбук оставался изумрудно-зелёным, будто время не оставляло на нём следов.
Издалека доносился тонкий звук цитры — то приближаясь, то отдаляясь.
Звуки были чистыми, как шёлковая нить, готовая оборваться, как жемчужины, падающие в нефритовую чашу, как цветы лотоса, распускающиеся на пруду в летний зной. Но в этой чистоте чувствовалась глубокая, неразрешимая печаль.
Действительно, играла госпожа Линь Цзеюй. На ней было платье цвета слоновой кости с множеством складок — она казалась отшельницей, сошедшей с горных вершин.
Служанка остановилась в нескольких шагах от неё, не позволяя мне подойти ближе. Пришлось слушать музыку издалека.
К сожалению, я не была на стадии «Изначального», поэтому звуки цитры казались мне просто колыбельной из детства. Я взглянула на Цинцзюй — та, напротив, была поглощена музыкой, покачивая головой в такт. Выглядело это до смешного.
Не знаю, сколько прошло времени — я уже почти заснула, когда игра наконец прекратилась.
— Закончили? — Эта женщина, видимо, не в своём уме: вызвала, а потом заставила слушать музыку полдня! Ноги затекли, да и чаю даже не предложила — скупее Чжао Цзинъэ!
— Подайте чай, — сказала она, будто не слыша моих слов.
— Госпожа Линь Цзеюй играет превосходно, — сказала я. — Если нет других дел, я пойду. Сегодня Юань И придёт ужинать, надо подготовиться.
— А как насчёт вашего пения? — подняла она глаза, и в них, как в осеннем озере, отразился мягкий свет.
Что она имеет в виду? Я вспомнила слова Юйжун и насторожилась.
40. Вспугнув стаю белоснежных цапель
Она молчала, лишь в её глазах, чистых, как весенняя вода, отражалась вся глубина понимания.
— Цитра и пение — вещи разные, — спокойно ответила я, глядя ей прямо в глаза. В «Харлеме на костях» Акамэ говорил Сакураги, что взглядом можно убить. Поэтому Сакураги уставился на соперника, как рыба на суше — главное, не отводить глаз и не показывать слабости.
Госпожа Линь Цзеюй первой отвела взгляд:
— Цитра и пение всегда идут вместе. Где есть цитра, там должно быть и пение. Одно без другого — неполноценно. Как могут они быть разными?
— Раз госпожа Линь Цзеюй утверждает, что цитра требует пения, почему бы вам не исполнить песню под свою игру? — уголки моих губ изогнулись в лукавой улыбке.
— Наглец! — вмешалась одна из служанок. — Наша госпожа Цзеюй слаба здоровьем и никогда не говорит громко, не то что петь!
Госпожа Линь Цзеюй символически кашлянула и сделала вид, что отчитывает служанку:
— Цюйцзюй, нельзя так грубо обращаться с госпожой Янь Ронгхуа.
Но в её голосе не было и тени упрёка.
Я внимательно посмотрела на госпожу Линь Цзеюй: её хрупкость явно преувеличена. «Не может петь, потому что не говорит громко»? Какая логика! Если лёгкие слабые — так и скажи прямо, зачем выдумывать отговорки?
— Раз даже такая изящная госпожа Линь не может совместить цитру и пение, значит, они действительно разные вещи, — с торжествующей улыбкой сказала я. — Если больше нет дел, позвольте откланяться.
Не дожидаясь её ответа, я сделала реверанс и потянула Цинцзюй за собой.
— Госпожа, — Цинцзюй еле поспевала за мной, — так просто уйдём?
Если у госпожи Линь Цзеюй ко мне есть дело, она обязательно пошлёт за мной снова. Люди вроде неё действуют методом «неподвижности против перемен». Я же буду делать то же самое. Посмотрим, кто дольше выдержит.
Но прежде чем госпожа Линь Цзеюй успела прислать за мной кого-нибудь, ночью в мои покои постучался Юань И вместе с Сяо Гуйцзы.
— Ещё не спишь? — Юань И вошёл, когда я как раз занималась каллиграфией. Раньше, в свободное время, я часто практиковалась дома.
— Пишешь неплохо, — сказал он.
Я обернулась и встретила его тёплый, нежный взгляд. Невольно улыбнулась:
— Просто скучно стало. Учусь писать, чтобы в будущем не стали смеяться, будто я безграмотная.
— Ты уж больно обидчивая, — он дотронулся пальцем до моего носа. От этого прикосновения по телу пробежал лёгкий ток, согревая меня изнутри.
http://bllate.org/book/5445/535994
Готово:
