Когда голод стал невыносимым, я наконец медленно открыла глаза — такая измождённая, будто только что родила.
— Цинцзюй.
Для меня каждый менструальный цикл словно мучительные роды. В этот раз, правда, я выпила «средство для стимуляции схваток», так что перенесла чуть легче.
— Госпожа! — Цинцзюй не могла скрыть радости и тайком подняла большой палец. — Вы просто великолепны! Мы благополучно миновали эту беду.
Она прижала ладонь к груди, явно всё ещё переживая.
— Госпожу Фу Чжаои оштрафовали на полгода жалованья.
— Я голодна, — сказала я. После всех этих криков, слёз и воплей силы совершенно иссякли.
— Сию минуту!
Цинцзюй едва вышла, как в покои вошла госпожа Фу Чжаои. На этот раз она даже не велела доложить о себе. Всё равно пришлось бы встретиться.
На лице её по-прежнему играла та же неизменная улыбка. Госпожа Фу Чжаои и вправду была госпожой Фу Чжаои — даже сломав зубы, она всё равно улыбалась, проглатывая их вместе с болью.
— Сестрица, какие у тебя хитроумные замыслы!
Я тоже улыбнулась в ответ:
— Благодарю сестру за помощь.
Но даже у самых искусных лицедеев бывают моменты, когда улыбка дрожит:
— Тебе не страшно вступить со мной в противостояние?
— Хм, — я холодно фыркнула. — Я уже раз приняла на себя твой грех. Теперь твоя очередь помочь мне.
Её глаза сузились, лицо мгновенно изменилось.
— Ты всё знаешь?
— Конечно, знаю. Если бы не твоё «мастерство», Фэн Жолань не потеряла бы ребёнка, и меня бы не отправили в Холодный дворец. Как же я раньше не замечала, насколько ты коварна!
— Ох… — она быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась той же привычной улыбкой, отравленной скрытыми замыслами. — Мы ведь сёстры. Разумеется, должны поддерживать друг друга.
Она поднялась и собралась уходить.
— Знаешь, — сказала я, полулёжа на кровати, будто разговаривая сама с собой, — я всегда восхищалась госпожой Фэн Чжаои. Она прямолинейна: что думает — то и делает. А ты, сестра… Одно лицо перед людьми, а за спиной — нож.
— Хм!
Госпожа Фу Чжаои навсегда запомнила эту обиду. Но даже если бы я не сделала первого шага, она всё равно рано или поздно уничтожила бы меня. Так почему бы мне не стать палачом и не изрубить её на куски для рыбного рагу?
После еды силы вернулись. Пора размяться. Я потянула запястья, придвинула стул — сегодня вечером займусь физкультурой, чтобы сбросить пару килограммов.
— Позови Юйжун.
Физические упражнения лучше делать вдвоём. В одиночку — слишком мало толку.
37. Пусть каждый год мы будем вместе за этим пиром
— Госпожа…
Юйжун осмелилась назвать меня так. Знает ли она вообще, что значит «госпожа»? Две «матери» вместе — целое больше суммы частей. Значит, она обязана относиться ко мне вдвое лучше, чем к своей родной матери.
Я молчала. Аура власти рождается именно в молчании.
— Госпожа… — робко позвала она. — Вы звали меня?
— Разве я не могу позвать тебя без причины?
Юйжун не осмелилась ответить и лишь стояла на коленях. Столько лет служа во дворце, она научилась читать лица лучше всех — знала, когда молчать, а когда говорить.
— Как я к тебе отношусь?
— Госпожа добра ко мне, как родная мать, даже лучше родителей!
— А как к тебе относится госпожа Фу Чжаои? — я наклонилась ближе, чтобы лучше видеть малейшие изменения в её выражении лица.
Она подняла глаза, встретилась со мной взглядом — и тут же опустила их.
— Почему молчишь?
— Госпожа! — она обхватила мои ноги. — Простите меня! Я виновата! Но я была вынуждена! Простите меня хоть в этот раз!
И, не переставая, начала бить лбом в пол так сильно, что из виска потекла кровь.
Я спокойно наблюдала за этим спектаклем, взяла со стола роман и решила считать стук её лба безритмичными ударами барабана. Иногда, переворачивая страницу, я даже прикидывала, сколько кубиков крови уже вытекло. Когда-то давно я, возможно, растрогалась бы, но теперь смотрела на чужое самоистязание с полным спокойствием.
— Хватит, — зевнула я. Пора ложиться спать.
— Госпожа… — её лицо уже наполовину покраснело от крови, и в ночи это выглядело жутковато.
— Реши: ты будешь моей служанкой или псиной госпожи Фу Чжаои?
— Отныне я только ваша служанка! Больше никогда не предам вас!
— Нет, — тихо произнесла я. Изо рта вырвался белый пар, словно дым, поднимающийся над росой на инее. — Отныне ты останешься сторожевой псиной госпожи Фу Чжаои.
На губах моих заиграла жестокая улыбка, холоднее ночной стужи, холоднее капель росы на замёрзшей траве.
Через несколько дней наступит Личунь — день весеннего равноденствия. В Цяньъюане в этот день устраивают всенародное празднование и семейные пиры. Незаметно пролетел ещё один год. Во дворце царило ликование: служанки и евнухи ходили с улыбками, даже если их ругали — ведь накануне Личуня родные могут прийти на встречу у ворот дворца. Раз в год — и ждут этого целый год!
— Цинцзюй, не хочешь съездить домой?
— У меня нет дома, госпожа. Нет родителей. Меня с детства продавали из рук в руки. Я даже не знаю, кто мои родители.
Цинцзюй выглядела особенно печальной, глядя на других служанок, которые радостно болтали о завтрашней встрече с семьями.
Я собралась с духом:
— Отныне я — твоя семья, а ты — моя. Послезавтра устроим праздник и сами весело встретим Новый год.
— Госпожа, — вошла Юйжун, услышав наш разговор, — послезавтра во дворце будет семейный пир. Вам тоже придётся присутствовать.
— Семейный пир? — Значит, снова куча женщин будет улыбаться одному мужчине, а передо мной поставят блюда, которые нельзя есть, не нарушая этикета. — Кто ещё будет?
— Все госпожи из гарема и несколько князей, — неуверенно ответила Юйжун. — Госпожа Фу Чжаои тоже придёт.
Конечно придёт. Сейчас она — вторая по рангу после императрицы-матери. Наверняка будет вести себя как ведущая вечера, актриса на новогоднем шоу или даже живой талисман праздника. При мысли об этом мне стало веселее. Теперь главное развлечение — это смотреть, как госпожа Фу Чжаои злится, но вынуждена улыбаться.
— Что она наденет?
— Скорее всего, — предположила Юйжун, — наденет своё знаменитое платье «Сто птиц кланяются фениксу».
«Сто птиц кланяются фениксу»? Она, видимо, считает себя павой, взлетевшей на дерево и возомнившей себя фениксом.
А что надену я? Это требует размышлений.
Я перебрала все наряды. То ли «платье бессмертной», то ли «волочащееся по полу» — всё длинное, как для образцовой невестки, которая полы моет. И фасоны скучные, без изысков. А цвета? Боже мой! Только сейчас я поняла: у меня либо розовое, либо бирюзовое! Не кричаще-красное и не ядовито-зелёное, но всё равно ужасно безвкусно.
Как я дошла до такой жизни без вкуса?!
Теперь я поняла, почему звёзды на красных дорожках соревнуются в нарядах. Без яркого платья даже идеальное лицо не привлечёт внимание фотографов. Чтобы затмить других женщин, заставить их ахнуть, чтобы взгляд Юань И весь вечер был прикован только ко мне — нужно надеть нечто невиданное!
Я вызвала придворного портного и вручила ему эскиз, который нарисовала за ночь. Вместе мы трудились весь день и к вечеру закончили. Пусть и не идеально, но достаточно, чтобы привлечь чей-то взгляд.
Наступил Личунь. Ночь. Пир. Время всеобщего ликования!
Сердце моё бешено колотилось. Цинцзюй странно посмотрела на меня и принесла тёплый плащ:
— На улице холодно.
Я прекрасно понимала, о чём она думает: ей казалось, что я слишком откровенно одета и это неприлично.
Ладно, пусть плащ будет моей норковой шубой.
Госпожа Фу Чжаои действительно надела своё пурпурное платье «Сто птиц кланяются фениксу» — выглядела как сваха, пришедшая сватать, с алой кисточкой в волосах и родинкой у рта.
— Сестрица Фу, — я подошла и тепло поздоровалась, нарочито демонстрируя своё вечернее платье: облегающее, красное, с одним обнажённым плечом.
Госпожа Фу Чжаои долго молчала, глядя на меня:
— Сестрица, сегодня ты выглядишь… особенно.
Я лишь вежливо улыбнулась:
— А вы сегодня тоже очень… особенны.
— Его Величество и Императрица-мать прибыли!
— Да здравствует Его Величество и Императрица-мать! — раздался хор голосов, в котором слышались и грубоватые мужские. Наверное, князья. Но среди них… прозвучал знакомый тембр. Я незаметно обернулась — и встретилась взглядом с глубокими, как омут, глазами Чу Ие.
Он тоже здесь! Сердце, только что успокоившееся, снова забилось как сумасшедшее.
— Вставайте.
— Благодарим Его Величество.
— Яньлай, — сказал император, обладающий «глазами ястреба», способными всё видеть. Несмотря на все мои попытки спрятаться в углу, он всё равно заметил меня. — Сегодня ты… особенно. Очень красива!
Эффект достигнут, но я почувствовала стыд, будто меня поймали с поличным.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество.
Как только Юань И похвалил меня, все взгляды устремились на меня — удивлённые, восхищённые. Щёки вспыхнули. Похоже, моей выдержки ещё недостаточно: от нескольких женских взглядов я уже чувствую себя голой посреди зала. Хорошо, что не выбрала прозрачное платье — иначе сейчас бы уже утонула в потоке слюны.
Сегодня собралось много гостей. Даже редко появляющаяся госпожа Линь Цзеюй пришла. Я сидела в стороне и рассматривала присутствующих: и затворницу Линь Цзеюй, и всегда на виду госпожу Фу Чжаои, и любимого всеми Чу Ие, и полную, как бочка, вдову-принцессу, и нескольких неизвестных мне князей из рода Юань — толстых, с маслянистыми лицами и надутыми животами. В лесу и правда всякая птица водится.
Худые, толстые, уродливые, красивые, кривые, как огурцы, и статные, как сосны.
— Ваше Величество, — раздался томный голос госпожи Фу Чжаои. Как единственная и последняя Чжаои во дворце, она встала. — В такой прекрасный день не устроить ли развлечений?
— Отличная мысль! — поддержали князья. Они, конечно, мечтали о том, чтобы танцовщицы в двух лоскутах ткани кружились перед ними.
— У меня есть идея, — сказала я, отставив бокал вина. Вкус был пресный, и я вдруг вспомнила коктейли из бара «Блюз».
— Говори.
— Госпожа Фу Чжаои обратилась к князьям с обворожительной улыбкой:
— Говорят, танцы Янь Ронгхуа не имеют себе равных. Я давно слышала об этом, но никогда не видела. Почему бы ей не станцевать для нас?
Я медленно поставила бокал и улыбнулась:
— Я люблю танцевать под пение. Если сестра не против, я станцую, а ты споешь мне в сопровождение.
— У меня нет такого таланта, — отмахнулась госпожа Фу Чжаои, но в глазах мелькнула злоба. — Просто… в такой прекрасный праздник лучше устроить состязание в сочинении стихов. Проигравший пусть и развлечёт всех. Только… — она сделала паузу, — сестрица Янь, как я слышала, грамоте обучена слабо. Поэтому и предложила тебе просто станцевать.
http://bllate.org/book/5445/535992
Готово:
