— Ваше величество, это народная песня из моей родной деревни, — ответила я, пытаясь выдернуть руку, но Юань И держал её крепко. Не осмеливаясь рвануться с силой, я покорно опустила голову.
— Спой её Мне ещё раз.
— Слушаюсь, — прошептала я. Я не понимала, какую игру затеял Юань И, но одно знала наверняка: в этот миг малейшая оплошность может стоить мне жизни. Пришлось медленно начать: — «…Поэтому я умоляю тебя — не отпускай меня. Ведь кроме тебя я не чувствую ни капли привязанности. Пускай время мчится вдаль, для меня важен лишь ты. С радостью вдыхаю твой воздух…»
Закончив петь, я замолчала. Юань И закрыл глаза, будто погружаясь в размышления. Яркий солнечный свет падал на половину его лица, и сквозь белоснежную кожу проступали тонкие синеватые вены. Его длинные чёрные волосы были аккуратно собраны в узел и отливали на солнце тёплым блеском.
Я не смела даже дышать и, опустив голову, заметила, что Цинцзюй всё ещё стояла на коленях, потирая ушибленные колени.
— Кончила? — Юань И по-прежнему не открывал глаз; его тонкие губы были плотно сжаты в прямую линию.
Я не забывала ни на миг, что передо мной — нынешний император, государь, с которым опасно быть рядом, словно с тигром. Осторожно ответила:
— Да.
Его ладонь вдруг накрыла мою, и он резко открыл глаза.
— Прекрасно спела. Очень трогательно.
— Благодарю Ваше величество.
— Ты дорожишь Мной? — внезапно спросил Юань И, пристально глядя на меня. В уголках его губ играла едва уловимая улыбка, которую невозможно было разгадать.
Порыв ветра принёс запах увядающей травы. За грядами уже проклюнулись нежные ростки капусты, упрямо тянувшиеся к осеннему солнцу. Вскоре зелёная поросль превратится в сухую пожухлую траву. Несколько облаков на мгновение закрыли яркое солнце, и время, казалось, умчалось вдаль.
Я посмотрела на Юань И:
— Ваша служанка, конечно же, дорожит Вашим величеством.
Юань И вдруг поднялся и уставился на меня. Та призрачная улыбка исчезла, словно землю накрыла тень от облака. Я в ужасе бросилась на колени.
Я так и не могла понять выражения его лица — улыбается он или хмурится, радуется или злится. Не зная, чего ожидать в следующее мгновение, я дрожала от страха и молчала, как загнанная цикада. Перед ним я могла лишь покорно кланяться и молчать.
Возможно, ему нравилось видеть такое выражение на моём лице. Возможно, это болезнь всех императоров. А может, он просто мастерски скрывал свои чувства.
— Иди со Мной в Чжаоян-гун, — сказал он, поднимая меня. Мрачные тучи между бровями рассеялись, сменившись невыразимым чувством, будто человек, шагающий по облакам, вдруг увидел под ногами бездонную пропасть.
Сердце моё дрогнуло. Мысли одна за другой нахлынули: «Как так? А Чу Ие? Что будет с Чу Ие?»
— Не хочешь? — спросил он, словно уловив малейшее колебание в моих эмоциях.
Я немного успокоилась:
— Ваша служанка мечтает быть рядом с Вашим величеством каждый миг. Но разве может грешница, как я, возвращаться во дворец? Боюсь, это вызовет пересуды и принесёт несчастье Вашему величеству. — Я сделала паузу. — Но знать, что Вы помните обо мне, уже делает меня счастливой.
Юань И обернулся, уголки его губ опустились.
— Ты — Моя наложница. Кто посмеет болтать? — Его голос прозвучал резко и властно. Он всё-таки был Сыном Неба, владыкой Поднебесной. — Завтра Я пришлю людей, чтобы забрали тебя во дворец.
В Чжаоян-гуне всё осталось прежним — и всё изменилось.
Красное дерево столов, бутыли из цветного стекла, стулья из зелёного фарфора, шёлковые балдахины — всё стояло так же, как и в день моего ухода, будто время замерло на этом мгновении. Но вещи остались, а люди изменились. Некоторые раны, словно ревматизм после операции, при дожде начинают ноюще болеть.
— Госпожа! — Юйжун ворвалась в покои и поспешно опустилась на колени.
— Вставай, — сказала я, поднимая её. Всё здесь, наверное, поддерживала в порядке именно она.
— Я знала, что Вы обязательно вернётесь! — воскликнула Юйжун, схватив Цинцзюй за руки. — Цинцзюй, ты тоже вернулась!
— Да, сестра Юйжун, — прошептала Цинцзюй, и слёзы хлынули из её глаз, словно река, вышедшая из берегов.
— Тебе было так тяжело всё это время…
Юйжун снова упала на колени:
— Служить Вам — величайшая удача для Юйжун!
— Госпожа Фу Чжаои прибыла! — раздался пронзительный голос евнуха в сером свете за окном.
— Сестрица! — Госпожа Фу Чжаои, ещё в дверях, радостно улыбнулась и поспешила поддержать меня, не давая кланяться. Она крепко сжала мою руку. — Ты похудела. Слава Небесам, ты вернулась!
— Яньлай благодарит сестру за заботу в эти дни, — ответила я. Я давно устала от интриг этого дворца и больше никому не верила — за каждой улыбкой скрывалась маска.
Снимаешь одну маску — под ней другая, и так до бесконечности. Мне хотелось лишь одного: спокойно ждать возвращения Чу Ие, чтобы он увёз меня в пустыню, подальше от всей этой суеты.
Госпожа Фу Чжаои сияла, как цветущая хризантема:
— Сестрица, тебе так везёт! Ты первая, кого сослали в Холодный дворец, а потом вернули обратно.
В душе я вздохнула: «И первая, кого вообще сослали в Холодный дворец». Спокойно сказала:
— Но всё равно не так, как тебе, сестра. Ты любима императором больше всех.
Её глаза блеснули от удовольствия. Она улыбнулась, затем осторожно отвела меня вглубь покоев и, опустив улыбку, прошептала:
— Сестрица, госпожа Фэн Чжаои в ярости, узнав о твоём возвращении. Остерегайся её!
— Благодарю за предупреждение, сестра. Я уже поняла: в этом дворце, даже если я никого не трогаю, другие всё равно нападут на меня.
Хотя император и понизил мой ранг на два уровня, многие до сих пор ненавидят меня и мечтают избавиться от меня. Но мне всё равно. Я жду только Чу Ие.
— Госпожа Фэн Чжаои прибыла! — раздался за дверью пронзительный, почти адский голос евнуха.
Госпожа Фэн Чжаои появилась в дверях с той же надменностью, с какой её высокая причёска «Летящая фея» смотрела свысока на всех. Взгляд её полуприкрытых глаз был полон презрения, а уголки губ — насмешки. Если она так ненавидит это место, зачем же сегодня сюда явилась?
— Приветствую госпожу Чжаои, — сказала я, слегка поклонившись. Нет смысла льстить ей.
Она молчала, и я оставалась в поклоне.
Воздух в комнате стал густым и тяжёлым. Даже обычно громогласная госпожа Фу Чжаои теперь сидела молча. Все знали: после выкидыша госпожа Фэн Чжаои стала ещё влиятельнее. Император исполнял все её желания и лелеял её, будто готов был сам возложить на неё корону императрицы.
— Я слышала, будто ты прекрасно поёшь, — наконец произнесла она. — Мне сегодня не по себе. Спой-ка мне что-нибудь.
Цинцзюй, стоявшая на коленях, хотела возмутиться, но я остановила её взглядом.
— Какую песню желаете услышать, госпожа?
— Любую. Если споешь хорошо — награжу. Если плохо… — она сделала паузу, и уголки её губ изогнулись в жестокой усмешке, — будешь стоять на коленях здесь, Яньлай.
— Прошу наказать меня, госпожа, — сказала я. Она пришла лишь для того, чтобы унизить меня. Как бы я ни пела, она всё равно найдёт повод для наказания. — Мои песни слишком вульгарны, чтобы осквернять ими Ваши уши. Я заслуживаю наказания.
Она, кажется, удивилась, слегка наклонившись вперёд, но быстро скрыла это за холодной улыбкой:
— Неужели ты считаешь, что Я недостойна слушать твои песни?
— Госпожа, конечно, достойна править Поднебесной, — ответила я, рискуя бросить взгляд на её лицо. — Но после трагедии с маленьким принцем я осознала свою вину и больше не смею веселиться. Если Вы хотите наказать меня, я готова каждый день читать молитвы за душу маленького принца.
Я подала знак Цинцзюй, и та немедленно принесла из внутренних покоев стопку бумаг.
— Госпожа, — сказала я, подавая ей листы, — это «Сутра перерождения», которую я переписала для маленького принца.
Она взяла бумаги, задумчиво глядя вдаль, будто её мысли унеслись в иной мир. Её лицо смягчилось. Пальцы нежно коснулись шершавой бумаги, будто она гладила своего нерождённого ребёнка. Глаза её слегка покраснели, но вскоре снова стали холодными и высокомерными.
— От имени маленького принца благодарю тебя, Яньлай, — сказала она, поднимаясь. — Но всё же… в наказание ты постоишь на коленях час.
— Благодарю за милость, госпожа.
Под ярким солнцем госпожа Фэн Чжаои удалилась, окружённая свитой. Шёлк её одежды отсвечивал, как серебро, а вышитые на юбке пионы сияли ослепительно — но в их красоте чувствовалась одинокая печаль.
— Сестрица, скорее вставай! — госпожа Фу Чжаои попыталась поднять меня.
— Благодарю, сестра. Я провинилась и заслужила наказание, — ответила я.
Она вздохнула и ушла, не сказав больше ни слова.
Стены дворца высоки — так высоко, что не видно неба за ними. Дворец глубок — неизвестно, когда удастся выбраться. Людей много, цветов ещё больше, но среди этого изобилия всегда найдутся увядающие, чтобы уступить место новым. Таков закон этого мира: снаружи мечтают попасть внутрь, а внутри — вырваться наружу.
Мотыльков и бабочек множество, но они не в силах прогнать одиночество в сердце.
Без предупреждения начался осенний дождь. Цветы олеандра за окном завяли, лепестки, обмякшие от дождя, поникли и упали на землю, чтобы смешаться с грязью.
Я смотрела в окно. Последние дни прошли спокойно. Я строго запретила своим служанкам ссориться, вмешиваться в чужие дела или оскорблять кого-либо — особенно госпожу Фэн Чжаои.
Юань И несколько раз приходил ко мне, но я всякий раз находила повод отказать ему или полусогласно отправляла его в покои других наложниц.
Прошёл уже месяц. Не знаю, как там Чу Ие. Жив ли он? Хорошо ли ему?
На северных рубежах, в пустыне, закат окрасил небо кровью. Битва только что завершилась. Завтра начнётся новое, ещё более тяжёлое сражение.
В шатре при свечах Чу Ие склонился над картой. Усталость проступала в тёмных кругах под глазами и в щетине на подбородке, но в его узких глазах горел огонь уверенности, заразительный для всех его генералов.
— Завтра, — сказал он, поднимая взгляд, — последняя битва. Возьмём Бэйлин.
— Есть! — ответили генералы. Они верили: завтра они победят, завтра вернутся домой с триумфом. Ведь это Чу Ие — бог войны, непобедимый полководец.
— Генерал Гао!
— Слушаю!
— Завтра ты поведёшь десять тысяч воинов с левого фланга. Генерал Лю!
— Слушаю!
— …
За шатром пылали костры, освещая небо. Месяц медленно поднимался над горизонтом, но ночь была далеко не тихой. То тут, то там слышались приглушённые голоса — все были полны радости и нетерпения. Победа следовала за победой, армия Цяньъюаня продвигалась всё дальше на север. Вскоре они доберутся до самого логова тюрков.
Холодный ветер Мохэ развевал волосы полководца. Ветер пустыни свободен, но ледяной — гораздо холоднее, чем в Центральных землях.
Тюркские воины, окутанные песчаной бурей, с рёвом неслись вперёд, размахивая саблями. Чу Ие, выждав нужный момент, взмахнул знаменем:
— В атаку!
Солдаты Цяньъюаня, получив приказ, с боевым кличем бросились вперёд. Чу Ие возглавил атаку. Его копьё рисовало в воздухе идеальные дуги, и остриё, подобно вихрю, врывалось в ряды врага. Вскоре наконечник копья покраснел от крови, но Чу Ие не останавливался. Где бы он ни прошёл, враги падали с криками, а земля становилась багряной.
Ярость, кровь, песок, топот копыт, вопли, звон оружия, звериный рёв — всё слилось в единый хаос.
Вскоре тюрки не выдержали натиска и начали отступать.
В этот момент Чу Ие оказался в окружении нескольких тюркских воинов. Он взмахнул копьём, сбивая одного за другим, затем резко развернулся и рубанул мечом — два солдата упали, как скошенная трава.
http://bllate.org/book/5445/535975
Готово:
