Цинцзюй теперь тоже стала спокойнее и, подражая мне, уселась рядом, взяв в руки веер и обмахивая меня.
— Сестра Яньлай, а зачем они вообще сюда пришли?
— Лишь бы не за нашей головой. Пусть делают, что хотят, — ответила я, прищурившись так, что между ресницами осталась лишь узкая щёлочка. — Ты спрятала вещь?
— Я ношу её с собой днём и ночью, даже сплю, прижав к груди.
Неудивительно, что девчонка теперь спит, свернувшись клубочком. Раньше она всегда раскидывалась во весь рост.
— Ничего не нашли, — доложили стражники, вернувшись с пустыми руками. Как и ожидалось. Хотели подзаработать на вине, не разобравшись, куда попали. Если бы у меня водились серебряные слитки, я бы точно не ждала, пока их вытряхнут из моих сундуков.
— Это вообще что за место? — спросил главный стражник у стоявшего рядом евнуха, бросая на меня косые взгляды.
Евнух, тот самый, что привёз меня в Холодный дворец, поклонился:
— Господин, это Холодный дворец. Та — отвергнутая наложница Янь.
Он понизил голос:
— Даже если здесь кто-то умрёт, Его Величество не узнает и никто не станет разбираться.
Согнувшись ещё ниже, он заискивающе добавил:
— Господин Ван, на улице такая жара, а здесь — нечисто. Может, заглянем в другие покои?
Господин Ван взглянул на меня, потом на евнуха:
— Уходим.
Какие же они самодовольные! Приходят, когда хотят, уходят, когда вздумается. Пусть у нас и нет прописки, пусть никто не знает, временно мы здесь или навсегда, но всё же нельзя же без предупреждения устраивать переполох!
Я крепко сжала край фарфоровой чаши, пальцы побелели от напряжения.
— Сестра Яньлай! — Цинцзюй поспешила разжать мои пальцы.
— Всё в порядке, — махнула я рукой. — Я не злюсь.
— Да не в этом дело! Это же последняя целая чашка!
Она бережно обняла посудину и принялась осматривать её на предмет сколов.
— Ты… — Я запнулась, но махнула рукой. — Ладно, лучше посплю. Надо отдохнуть, а то ночью пойду проверю, пришёл ли Чу Ие.
Тихонько встав, я увидела, что Цинцзюй уже крепко спит, свернувшись калачиком, чтобы защитить то, что ей дорого. Я натянула на неё одеяло и невольно коснулась её щеки.
Юное личико, крылья носа то и дело подрагивали, из горлышка доносился тихий храп.
Ей всего четырнадцать лет, а она уже здесь, в Холодном дворце, со мной. Такие лучшие годы жизни тратятся на это пустынное, заброшенное место. Возможно, ей суждено провести здесь всю оставшуюся жизнь.
Ночь была тихой. Я вышла за дверь.
На холме висела полная луна, озаряя всё чистым, прозрачным светом. Мою тоску будто смыло лунным сиянием, и в душе стало спокойно. Но вдруг налетел ветерок, и в сердце вновь вспыхнула тревога и грусть.
Сегодня, завтра или в любую из будущих ночей… он больше не придёт.
Он — великий генерал, а я всего лишь отвергнутая наложница. У него — блестящее будущее, а моё — туманно и неопределённо. Чу Ие… как ему может быть не всё равно на женщину, которую забыли, оставили и выбросили, как старую тряпку?
«Наложница Янь»… Какая насмешка! Всё равно что прах и кости. Внутри меня поднялась горькая усмешка.
— Чу Ие, ты мерзавец! Мерзавец, Чу Ие! Гадина Чу Ие! — шипела я, пинаю камешек ногой.
Вдруг в траве зашуршало. Кто-то шёл за мной!
Чу Ие! Это точно он! Я обернулась.
Из-за кустов на меня уставились два зеленоватых глаза. Я услышала собственное сердцебиение и низкий рык дикого зверя. Я замерла на месте — малейшее движение, и он бросится на меня.
Внезапно вспомнились обрывки разговора, которые я случайно уловила утром, когда стражники обыскивали двор:
— А если найдём, бежать или нет?
— Ты что, жизни не жалеешь? Разве не слышал? Его три дня не кормили. Три дня голодный волк! Я ещё хочу пожить — у меня дома мать восьмидесяти лет!
— ...
Волк! Голодный волк!
Меня охватила паника. Ладони взмокли, но я не смела ни кричать, ни двигаться.
Зверь выскочил из кустов и остановился в десяти шагах от меня. Его зелёные глаза горели жаждой крови — голодом, жестокостью, жаждой убийства.
В голове всё смешалось. Хотелось позвать Цинцзюй, но она далеко, да и спит так крепко, что хоть громом её буди. Что делать? Палка? Огляделась — ничего нет, даже ветки. Золото? Я забыла надеть верхнюю одежду и осталась в одной тонкой рубашке.
Отчаяние охватило меня. Руки и ноги стали ледяными. Мне уже чудилось дыхание самой смерти.
Сердце сжалось, будто его пронзили сотней игл.
Выходит, я не умру в Холодном дворце от старости, а стану добычей волка.
Проклятый Юань И! Зачем ты моришь волка голодом? Если бы его накормили, он, может, и не стал бы есть меня — переборщил бы! Проклятый Юань И! Не мог выбрать себе развлечение получше, кроме как смотреть на звериные бои! Проклятый Юань И! Не можешь даже волка присмотреть — какой же ты император? Если я выживу, я свергну тебя с трона!
Зверь бесшумно приблизился, припал к земле и приготовился к смертельному прыжку.
Я окончательно сдалась. Завтрашнее солнце… прощай!
Руки и ноги ледяные, по лбу катятся крупные капли пота. Я даже слышу, как они падают на листья — кап… кап…
Неужели это последние мгновения моей жизни?
* * *
Тогда Чу Ие наверняка был в чёрном, его плащ развевался на ветру, а длинные волосы цвета чёрного нефрита трепетали, будто он сошёл с небес. Серебряный клинок вспыхнул в темноте, и в мгновение ока, быстрее ветра, пронзил волчье тело. Кровь брызнула на зелёную траву, оставляя алые пятна, словно цветы на листьях.
Я уверена, именно так всё и было прошлой ночью.
— А-а-а! — вскрикнула я, выскакивая из кошмара, весь лоб покрыт потом. Сцена с волком вновь пронеслась перед глазами.
— Сестра Яньлай, что случилось? — Цинцзюй вбежала в комнату, встревоженная.
— Ничего, — вытерла я пот. — Принеси мне воды.
Выпив несколько глотков, я пришла в себя. Всё, что произошло прошлой ночью — голодный волк, пустынная поляна, мужчина, будто сошедший с облаков — не было сном.
Но как я вернулась?
Я долго стояла, не шевелясь, ожидая конца. Сердце колотилось, как будто я стояла по пояс в ледяной воде. Ветер шумел в ушах. Наконец я открыла глаза и увидела две бездонные чёрные звезды.
В их глубине — спокойствие, решимость и тревога.
— Чу Ие, — прошептала я, пытаясь улыбнуться, но ноги подкосились, и я, как героиня вечерних сериалов, закатила глаза и потеряла сознание.
Вчера меня спас Чу Ие.
Собрав воедино осколки воспоминаний, я увидела картину: Чу Ие стоит с мечом, перед ним — мёртвый волк.
Я поспешила встать с кровати, чтобы убедиться: всё это не сон.
— Наложница Янь, — у двери стояла группа стражников. Главный из них поклонился. — Нам доложили, что прошлой ночью на вас напал голодный волк. Это правда?
Хоть он и называл меня «наложницей», в его глазах читалось презрение.
Значит, это правда. Всё это не прекрасный сон, а настоящее воспоминание.
Стражники унесли тело волка, глаза его были распахнуты, как медные блюдца. Я отвела взгляд.
— Господин! — окликнула я уходящего стражника. — Откуда вы узнали о нападении волка?
— Ваша служанка Цинцзюй сама пришла и сообщила.
Цинцзюй? Она?
— Сестра Яньлай, ты не представляешь, как я испугалась! — болтала Цинцзюй, размахивая руками. — Пошла проверить грядки и вдруг вижу что-то лежит. Подхожу — а это волк! — Она прижала руку к груди. — Сердце чуть не выпрыгнуло! Бросилась звать на помощь.
Выслушав её рассказ, я поправила прядь волос, упавшую на лоб, и посмотрела вдаль.
Уже конец лета. Осень не за горами. Сорняки пожелтели, будто старые фотографии, утратившие свежесть. Время незаметно подкралось к смене времён года.
Ночные ветра больше не дули жаром — теперь в них чувствовалась прохлада осени. Звёзды сегодня не так ярки, а луна, хоть и светит, уже не полная — на ней будто выгрызли кусок, и от этого в душе рождается тоска.
Открыв дверь, я услышала прерывистый стрекот цикад.
Вдруг в воздухе зазвучала мелодия флейты, переплетаясь с пением насекомых. Вдалеке, в лунном свете, стоял человек в чёрном. Оранжевый свет луны чётко выделял развевающиеся ленты его одежды, чёрные волосы и золотую вышивку на ткани.
— Чу Ие, — прошептала я. В его глазах стояла влага. Я облизнула пересохшие губы. — Спасибо… за прошлую ночь.
Влага в его глазах расплылась, превратившись в бескрайнее море. В янтарных зрачках мелькнула нежность — но лишь на миг. Тонкие губы произнесли:
— Не за что.
Я сглотнула, горло першило:
— Ты… приходил сюда последние ночи?
Он не ответил, поднёс флейту к губам, и в ночном воздухе разлилась грустная мелодия.
«Ты знал, что у меня есть муж, но всё равно подарил мне две жемчужины. Тронутая твоей нежностью, я спрятала их в алый пояс. Возвращаю тебе жемчужины со слезами на глазах: жаль, что мы не встретились до моей свадьбы».
Через много-много лет, когда время проползёт по коже, оставляя следы, ты, Чу Ие, услышишь ли, как в лунном болоте шепчет моя сброшенная кожа?
Музыка оборвалась. Молчание повисло над каждой лунной ночью, когда дует ветер.
— Ты слышал легенду о подсолнухе? — не дожидаясь ответа, я сама начала рассказывать. Грусть растворялась в тишине.
— Клития была морской богиней и возлюбленной бога солнца Гелиоса. Но однажды Гелиос влюбился в персидскую принцессу. В ярости Клития предала её отцу. Царь в гневе заживо закопал дочь. Однако принцесса до конца любила бога солнца и превратилась в подсолнух, каждый день глядя, как он правит колесницей по небосводу — в этой жизни, в следующей, во всех жизнях, навечно.
Долгое молчание осталось в ушах. Ветерок развеял последние следы красоты, и всё завяло.
Я знала: этот миг, как фейерверк, оставит после себя лишь пустоту.
— Красивая, но печальная история, — тихо сказал Чу Ие. Его голос звучал мягко, как весенняя нота, завершающая мелодию. — Яньлай…
— На самом деле меня зовут Яньцзы, — перебила я. Не знаю почему, но мне казалось, что следующие его слова будут жестокими. Пусть же я эгоистично продлю эту тишину хоть на миг. — Или можешь звать меня Энни.
Энни — моё английское имя. Я никому его не говорила, даже подруге Энди.
— Чу Ие, — имя сорвалось с языка. Неизвестно, представится ли ещё шанс произнести его так. — Ты знаешь, что означает подсолнух?
Он недоумённо посмотрел на меня, брови слегка сошлись, как горные хребты:
— Значение цветка?
http://bllate.org/book/5445/535973
Готово:
