— Фу, ну и что такого в танцах? Разве это трудно? Классический, современный, индийский, бальный — сестрица всё умеет. В студенческие годы я была настоящей звездой: на каждом празднике — будь то Новый год, встреча первокурсников или прощание с выпускниками — я непременно выходила на сцену. Особенно славился мой танец «Весенняя река, луна и цветущая ночь»: как только звучала музыка, я парила, будто ласточка над водой, а зал на двести человек гудел так, будто там собралось двадцать тысяч!
В чём суть танца? Да в ритме, согласованности движений рук и ног, гибкости талии — вот и всё.
Вскоре я уловила суть этого танца.
— Неплохо, — не скрывая восхищения, пробормотал учитель танцев.
Я поспешила завершить последнее движение и изящно замерла. Надо знать меру — таков мой жизненный принцип, выработанный годами в жёстком мире бизнеса. Скромно поклонившись, я произнесла:
— Благодарю вас. Это всё ваше мастерство.
— Хм, — одобрительно кивнула стоявшая рядом женщина, которая ещё недавно хлестала меня кнутом. — Ступай есть.
— Благодарю, тётушка, — ответила я. В старых дорамах всех пожилых служанок звали «тётушками», так что я машинально употребила это слово. Не думала, что эта случайная фраза изменит мою судьбу.
Старуха вдруг оживилась и подошла ко мне, взяв за руку:
— Как тебя зовут?
— Люйянь, — улыбнулась я с профессиональной теплотой — не кокетливо, но располагающе. В душе же я уже прокляла её и весь её род до седьмого колена.
Она пристально разглядывала меня, и с каждым взглядом в её глазах вспыхивал всё более жадный огонёк. Наконец, спустя долгую паузу, сказала:
— Ступай есть.
Я тут же ускорила шаг, не желая снова чувствовать на себе её зеленоватый, алчный взгляд, будто она ощупывает меня глазами. Похоже, в этом дворце принцессы немало любителей необычных вкусов.
Оглянувшись, я увидела, как Цинцзюй получила удар кнутом — танцевала она ужасно: даже механический танец не выглядел бы так неуклюже. Руки и ноги будто принадлежали разным людям. Я мысленно за неё порадовалась: к тому времени, как она доберётся до столовой, еды уже не останется. Вспомнив её худощавую фигурку, я тайком схватила четыре булочки.
— Цинцзюй! — окликнула я, когда она, как обычно, осталась последней.
— Люйянь! — Глаза девушки тут же наполнились слезами. Видимо, сегодня она особенно старалась — и особенно досталось. Четыре булочки растрогали её до слёз.
— После еды я научу тебя танцевать, — сказала я, осторожно коснувшись её руки. Она вскрикнула от боли — значит, сегодня её избили особенно сильно. Эта старуха — настоящий мастер пыток: после её ударов на коже не остаётся ни синяков, ни царапин, но боль такая, будто вырывают сухожилия.
— Сестрица Люйянь! — Она бросилась мне в объятия, и слёзы с носом смешались на моём плече. — Никто никогда не был ко мне так добр...
«И никто никогда не был добр ко мне», — подумала я. Никто не помогал мне одеваться в детстве — с самого раннего возраста я жила в интернате и всё делала сама. Мне тоже хотелось упасть ей в объятия и поплакать вместе, но я лишь мягко похлопывала её по спине.
После часа занятий я выдохлась. Увы, таланта к танцам у Цинцзюй нет и в помине: поворот — и она оказывается в метре от исходной точки; взмах рукавом — и хлещет себя по лицу; пируэт — и башмак улетает в неизвестном направлении.
Я была в полном отчаянии.
— Сестрица Люйянь... — стояла она, жалобно глядя на меня. — Я знаю, я глупая.
— Ничего страшного, сначала у всех так получается. Главное — практиковаться, — сказала я, отряхиваясь и вставая. — Давай ещё раз.
6. Кто же юноша, чей ветер полон изящества?
— Сестрица Люйянь, вставай! — Цинцзюй, как обычно, будила меня. Это её ежедневная обязанность — кроме помощи с одеждой.
Я приоткрыла глаз и, взглянув на окно, снова закрыла их:
— Ещё рано...
Этот распорядок — пытка для меня, привыкшей вставать в семь и ложиться далеко за полночь. Пять утра и отбой до восьми вечера — просто ад!
— Быстрее! Уже три удара кнутом прозвучали! — напомнила она. После пяти ударов всех выстраивают во дворе, и опоздавших бьют.
При мысли о морщинистом лице старухи, восторженно хлещущей кнутом, как сама Ронг Момо из дорам, я вскочила с постели:
— Быстрее, помоги одеться!
На шестом ударе мы с Цинцзюй едва успели встать в строй.
— Сегодня во дворец прибудут важные гости. Все должны танцевать безупречно! — сказала старуха. Несмотря на её возраст, вонючие ноги и жестокость, я ценила в ней краткость: три слова — и всё ясно. Совсем не как другие менопаузальные служанки, чьи речи тянутся дольше их пахнущих бинтов для ног.
— Есть!
Сегодня мы репетировали «Мелодию шёлковых струн». Под звуки бамбука и цитры движения становились мечтательными, будто танцуешь на лодке в дождливую ночь, будто видишь сон о Цзяннани в сезон созревания слив, будто слушаешь далёкие голоса у моста в гостинице.
Я уже забылась в танце, как вдруг раздался звук кнута.
— Прошу вас, — старуха почтительно склонилась перед вошедшей женщиной, угодливо улыбаясь.
Все опустили глаза. Я же мельком взглянула — и узнала: это же Ланьби, служанка самой принцессы!
Ланьби медленно шла вдоль ряда, указывая на девушек:
— Ты. — Та молча выходила из строя.
Дойдя до меня, она остановилась.
— Эта девочка танцует лучше всех, — вмешалась старуха, всё ещё улыбаясь.
«Ты что, с ума сошла?» — подумала я. Чем больше она хвалит меня при Ланьби, тем сильнее та меня возненавидит. Ведь Ланьби — правая рука принцессы, и теперь мне точно не поздоровится в этом дворце. В душе зацвели чёрные цветы отчаяния.
— Хм! — Ланьби фыркнула и бросила на старуху ледяной взгляд. Та тут же сникла и замолчала.
Ланьби указала на Цинцзюй:
— Ты. И вы все — за мной.
«Да и не хочу я за тобой!» — мысленно фыркнула я. Но мне было любопытно, куда она их ведёт. Скорее всего, на представление для знати — ведь в древности богачи, наевшись и напившись, требовали, чтобы танцовщицы развлекали их.
Какая живописная картинка!
Я незаметно последовала за ними. За поворотом нас встретил мужчина в тёмно-синем, с пронзительным голосом:
— Сегодня танцуете «Сливы в снегу».
«Сливы в снегу»! Это же сложно! Учитель вчера только начал разучивать этот танец. Я едва улавливаю дух «гордой сливы, стоящей в метели», а Цинцзюй, бедняжка, превратит его в «петуха на одной ноге». Я снова за неё переживала.
Я тихо следовала за ними до главного зала.
Внутри звучала музыка, но царила необычная тишина — ни шума, ни смеха.
Я заглянула в окно: по центру сидел мужчина, чьё лицо было не разглядеть. Принцесса сидела справа от него. По протоколу, его статус не ниже принцессы — возможно, сам император или какой-нибудь царевич. Но то, что обычно дерзкая и властная Длинная принцесса сейчас сидела тихо и смиренно, почти наверняка указывало на присутствие самого государя.
«Жаль, нет телефона! Сфотографировала бы его и продала бы снимок за сто лянов серебром!» — мечтала я, уже видя горы золота.
Вдруг раздался пронзительный голос:
— Стоп!
Я заглянула внутрь: все танцовщицы уже замерли, только Цинцзюй всё ещё стояла на одной ноге, красная от стыда.
— Танцовщицы сестры явно нуждаются в дополнительных занятиях, — произнёс мужчина.
Лицо принцессы потемнело.
— Стража! Вывести её! — приказала она.
— Оставьте, — махнул рукой мужчина. — Лучше загляну в другой раз, сестрица. На сегодня хватит.
Принцесса побледнела. По её лицу было ясно: Цинцзюй не переживёт этого. И, возможно, всех нас казнят — ведь ходят слухи, что в этом дворце танцовщиц убивают пачками и заменяют новыми.
Я не хотела терять свою только что обретённую жизнь!
Не раздумывая, я ворвалась внутрь. Хотела пасть на колени, но едва переступила порог, как на шею легли острые клинки.
— Кто такая? — взвизгнул евнух, заслоняя мужчину.
— Рабыня из дворца принцессы, — выдохнула я.
Мужчина кивнул — мечи исчезли. Я упала на колени.
— В чём дело? — спросил он устало, будто отвечал из вежливости.
— Я... — Я запнулась. Что я вообще здесь делаю?
— Если дел нет, уходи, — махнул он рукавом. Снова появились стражники.
— Я пришла исполнить для вас танец! — выпалила я, забыв о всяких «ваше величество» и «рабыня». Я знала: если он уйдёт, нам всем конец.
— Танец? — Он заинтересовался и повернулся к принцессе. — Сюрприз?
— Да, да, сюрприз, — заторопилась принцесса, бросив на меня тревожный взгляд.
— Что умеешь танцевать? — Он раскрыл веер и начал неспешно им помахивать.
— То, чего вы ещё не видели, — ответила я. Он наверняка видел тысячи танцев. Если станцую что-то знакомое и ошибусь — меня убьют на месте. А если придумаю нечто новое, никто не узнает, правильно ли я танцую.
— О? Невиданное? — Он сложил веер. — Покажи.
— Позвольте сначала переодеться, — сказала я, пятясь назад, и заодно утащила за собой остолбеневшую Цинцзюй. Боялась, как бы её не зарезали по ошибке в такой напряжённой обстановке. Да и помощь она мне понадобится.
— Цинцзюй, найди мне несколько браслетов, кусок прозрачной вуали и скорее помоги с макияжем — делай всё, как я скажу! — закрыла я дверь, отсекая любопытные глаза. Раз уж это сюрприз, никто не должен знать, что я задумала.
— Сестрица Люйянь, с чего начать? — растерялась она. В такой момент, когда на кону жизнь, она всё ещё не понимает, что делать! Я уже сказала ей всё подряд, а она стоит, как дерево!
http://bllate.org/book/5445/535967
Готово:
