Дачжу крепко сжал мои плечи:
— Яньцзы, если меня не станет, береги себя и заботься о второй маме. Не жди меня.
Он резко отвёл взгляд, будто больше не хотел меня видеть.
— Ты так красива… Второй сын господина Чжана давно в тебя влюблён. Он добрый человек. Выйди за него — будешь счастлива.
От прошлой жизни до нынешней я так и не поняла, что такое любовь, и не знала, насколько Дачжу любил Яньцзы. А теперь поняла: любовь — это не держать любимого человека рядом любой ценой, а отпустить его к счастью.
— Дачжу! — раздался из комнаты голос матери. — Заходи.
— Вторая мама, я не войду, — ответил он и, повернувшись в сторону её голоса, опустился на колени. — Дачжу благодарит вас за годы заботы и воспитания.
Он трижды ударил лбом в землю, поднялся, схватил узелок и, не оглянувшись, ушёл.
— Дачжу! — пронзительно вскрикнула мать, и вслед за этим раздался глухой стук — она упала.
— Мама! — Я бросилась в комнату и увидела, как она лежит на полу, пытаясь подняться. Я подскочила, чтобы помочь.
— Быстрее… Отнеси ему! — В её руках внезапно оказалась пара самодельных тканых туфель и ещё несколько мелочей.
Мне всегда казалось, что Дачжу — её родной сын, а я, занявшая это тело, будто приёмная дочь. После его ухода мать часто плакала, красные от слёз глаза смотрели вдаль, а в руках она держала свадебное платье, шепча: «Жду, пока Дачжу вернётся».
Я видела, как она снова достаёт это платье и смотрит в никуда. Ничего не сказав, я повернулась и продолжила рубить дрова. После ухода Дачжу вся домашняя работа легла на мои плечи. Мои когда-то белые и нежные ладони огрубели, покрылись мозолями и трещинами. Вздохнув, я продолжила.
В тот день, когда пришла весть о беде, я сидела в комнате с матерью и слушала, как она рассказывает старые истории, вспоминает глупости, которые вытворял Дачжу, и болтает обо всём на свете. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился староста. Его лицо было бесстрастным, голос лишён всякого сочувствия — ведь случившееся его не касалось.
— Дачжу погиб.
Всего четыре слова — и судьба человека была решена.
Каждое слово ранило. Твой облик уже стирался вдали.
— А-а-а! — Мать вскрикнула и без чувств рухнула на постель. Я приняла из рук старосты туфли. Они были покрыты грязью, а носки почти полностью сорваны — будто их разорвало на поле боя.
Внезапно в памяти всплыли строки Ван Ханя: «Пьяный на поле брани — не смейся надо мной. Сколько воинов возвращалось с войны?» Да, с поля боя возвращаются генералы, а умирают простые солдаты.
Слёзы потекли сами собой, увлажняя туфли. Сколько слёз нужно, чтобы вернуть того, кто ушёл? Сколько стежков — чтобы связать путь домой?
С тех пор мать больше не вставала. Её здоровье и раньше было слабым, а теперь болезнь обострилась. Нужно было срочно вызывать лекаря и покупать лекарства, но… что такое «нищета»? Вот она — ни стола, ни стульев, ни запасной одежды, ничего ценного в доме.
— Кхе-кхе-кхе! — Мать кашляла с утра до вечера, будто её лёгкие вот-вот вырвутся наружу.
Болезнь матери требовала лечения. Даже без денег — всё равно нужно было найти средства. Украсть? Ограбить? Нет, преступления не для меня. Оставался только законный путь.
Я рано утром отправилась в Чанцзин — столицу. Усевшись на корточки у дороги на базаре, я поставила перед собой дощечку с надписью: «Продаю себя, чтобы вылечить мать».
У меня не было выбора. Это древний мир, пусть и не упомянутый в исторических хрониках, но здесь, как и в любом феодальном обществе, женщинам строго предписаны «три послушания и четыре добродетели», и им запрещено вести торговлю или открывать лавки.
Несколько человек остановились передо мной.
— Подними голову, — раздался фальшивый, распущенный голос.
По тону сразу поняла: передо мной типичный развратник из богатой семьи. Продаваться такому — значит сразу оказаться в беде. Я упрямо опустила голову и грубо бросила:
— Ты не видишь надписи на дощечке?
Внизу мелким шрифтом значилось: «Только для госпож». Ясно давала понять: продаюсь только женщине, мужчинам — нет.
— Ого, у девчонки характер! Мне нравится! — Он поднёс к моему подбородку сложенный веер.
Я резко отбила его руку:
— Господин, даже если вы безграмотны, я всё равно не продамся. Идите учиться несколько лет, потом возвращайтесь.
— Ты!.. — Его слуги уже готовы были вмешаться, но он остановил их.
Он присел на корточки и заглянул мне в лицо:
— Да уж, красавица! — Присвистнул он с одобрением. — Пойдёшь со мной, милашка, и будешь есть самое вкусное и пить самое лучшее.
Я подняла дощечку, собираясь уйти на другое место. С такими лучше не связываться. Но я забыла одну вещь: здесь нет прав человека. Это не двадцать первый век с его строгим правопорядком.
— Девчонка, идём со мной! — Его слуги окружили меня. — Господин не обидит тебя.
— Прочь! — Я прижала дощечку к груди. В этот момент я горько пожалела, что не выучила тхэквондо у Энди.
Они сжимали кольцо. Прохожие и торговцы отступили в сторону, равнодушно наблюдая за происходящим, будто это обычное зрелище. Никто не посмел вмешаться — подобное здесь случалось сплошь и рядом.
Когда круг сомкнулся совсем, я стиснула зубы и рванула вперёд, точнее — врезалась в одного из слуг, сбив его с ног.
— Ловите её! — закричал развратник. Я бежала, не разбирая дороги, оглядываясь — за мной гнались в полную силу.
Чёрт возьми! Неужели так всё и закончится? Едва получив второй шанс на жизнь, едва обретя красивое лицо, едва придумав способ заработать деньги — и всё это испортят эти мерзавцы?
Когда преследователи почти настигли меня, я заметила впереди небольшую группу людей, несущих паланкин.
Собрав все силы, я рванула к нему, словно Лю Сян на стометровке с барьерами, и врезалась в бок паланкина. Перед глазами замелькали звёзды, но я крепко вцепилась в его раму:
— Спасите… меня…
С правой стороны паланкина подошла девушка в зелёном платье, похожая на служанку, но явно выше по положению.
— Кто ты такая?
— Госпожа, спасите! Эти люди насильно уводят меня! — Я схватила её за рукав, как за последнюю соломинку, и оглянулась — мерзавцы уже стояли неподалёку.
— Эй, красотка, ты не уйдёшь! Идём со мной! — развратник раскрыл веер. — О, и эта девушка тоже хороша! Заберём обеих!
— Наглец! — вспыхнула зелёная служанка. — Как ты смеешь так вести себя в присутствии Длинной принцессы!
Длинная принцесса! Сначала я подумала, что это чиновник, потом — что какая-нибудь знатная госпожа, а оказалось — сама принцесса!
Услышав это, мерзавцы мгновенно склонили головы и замерли, не смея издать ни звука.
Занавеска паланкина не шевельнулась. Изнутри раздался лишь спокойный голос:
— Ланьби, пошли.
Я вздрогнула. Не раздумывая, я бросилась вперёд и загородила паланкин:
— Говорят, Длинная принцесса не только прекрасна, как небесная фея, но и милосердна к народу, не терпит несправедливости. Яньцзы всегда восхищалась вами и готова следовать за вами, служить вам до конца дней своих!
Я склонила голову и замерла в ожидании. Долгая тишина.
5. — Однажды став рабыней — навеки обречена на боль
Долгое молчание. Из паланкина повеяло ароматом орхидей.
— Подними голову.
Женщина в паланкине обладала естественным величием, присущим только членам императорской семьи. Её алые губы медленно разомкнулись:
— Как тебя зовут?
— Яньцзы.
— Отныне будешь зваться Люйянь. — Занавеска опустилась, и раздалась команда: — В путь!
Паланкин дрогнул и начал подниматься.
— Подождите! У меня к вам просьба, — крикнула я.
— Наглец! Как смеешь так грубо вести себя перед принцессой! — возмутилась Ланьби.
Занавеска слегка приоткрылась от ветра, обнажив ленивое лицо принцессы с полуприкрытыми глазами:
— Что тебе нужно?
— Моя мать при смерти, ей срочно нужны лекарства. Прошу вас, окажите милость! Вечную благодарность принцессы Люйянь сохранит в сердце навсегда! — Я сжала ладони так, что ногти впились в кожу. Боялась, что принцесса разгневается и не только не даст денег, но и выдаст меня тем мерзавцам.
Принцесса ничего не ответила, лишь взглянула на Ланьби. Та поняла и, явно неохотно, вынула из рукава слиток серебра:
— Принцесса дарует тебе это. Благодари!
Я взяла серебро — ровно пять лянов — и с облегчением уступила дорогу. Паланкин удалялся, а я, не оглядываясь, зашла в ближайшую аптеку и купила лекарства.
— Мама, я вернулась! — радостно воскликнула я, даже подпрыгивая от счастья. — Мама, я принесла лекарства!
Никто не ответил.
— Мама? — Я увидела её лежащей на лежанке — без дыхания, без звука. — Мама!.. — Сердце разрывалось от боли. Один за другим уходили самые близкие люди. Как мне теперь жить одной?
Похоронив мать, на следующий день я отправилась во дворец принцессы.
— Будешь жить здесь, — сказала женщина в тёмно-синем, проводя меня к ряду низких домиков.
— А чем я буду заниматься? — поспешила уточнить я. Не верилось, что принцесса будет кормить меня даром, если только у неё нет… особых вкусов.
Женщина обернулась и с презрением оглядела меня с ног до головы:
— Ты? С таким нежным телом? Сможешь стирать, готовить, прислуживать? — Фыркнув, она ушла, оставив меня в растерянности.
Я стояла, размышляя о её словах. Если не прислуживать, то что? По дороге я слышала, что после смерти мужа принцесса часто набирает во дворец красивых девушек. Неужели у неё такие… наклонности? Я, конечно, уважаю всех, но если это коснётся меня лично — совсем другое дело.
Какой кошмар!
— Чего стоишь?! Переодевайся! — пронзительный голос и удар кнута вырвали меня из размышлений.
— Ай! — невольно вскрикнула я.
— Быстро меняйся! — Женщина швырнула мне длинное платье.
Я подхватила его и вместе с другими девушками моего возраста побежала в комнату.
— Что мы будем делать? — тихо спросила я у соседки, лихорадочно ища, как завязывается это платье.
— Ты новенькая? — Девушка уже переоделась. — Сейчас будем учиться танцу «Танец веера и чёрной туши». — Она ловко помогла мне застегнуться. — Меня зовут Цинцзюй. А тебя?
— Люйянь.
«Ага! Значит, меня берут в танцовщицы!» — подумала я. «Ну, хоть не в наложницы. Буду зарабатывать, а в двадцать восемь выйду замуж — и приданое неплохое наберу». Я всегда была оптимисткой. Энди говорила, что это «свинья, которой всё нипочём». При мысли об Энди мне снова стало грустно.
— Пшш! — снова свистнул кнут. — О чём задумалась? Становись в строй!
Женщина с кнутом выглядела как настоящая фурия. «Пусть ты навеки останешься старой девой!» — мысленно пожелала я ей.
http://bllate.org/book/5445/535966
Готово:
