Чунь Мин ловко вскочил в седло, его взгляд скользнул по лицу Гань Тан, и он натянул поводья, ожидая её указаний.
Гань Тан прикрепила стремена и пояснила:
— Это стремена. Они поддерживают ноги всадника. Вместе с седлом эти две вещи практически устраняют главные слабости кавалерии и позволяют максимально раскрыть её преимущества. Попробуй.
В эту эпоху стремян и сёдел ещё не существовало. Всадники сидели верхом на голых лошадях и вынуждены были проходить долгие годы тренировок, чтобы компенсировать неудобства. Поэтому кавалерия редко становилась основной ударной силой на поле боя. Каждый властитель мечтал о собственном отряде элитной конницы. Гань Тан знала об этих изобретениях, а теперь, когда в её распоряжении оказалась технология ковки, она без колебаний решила вооружить армию этими приспособлениями.
— А теперь посмотри на подковы, — продолжила она. — Если прибить к копытам подковы, они будут защищать копыта от износа и повреждений, повысят сцепление с землёй и уберегут от острых предметов. Прокатись немного и убедись сам.
Чунь Мин крепко сжал поводья, кивнул и протянул ей руку:
— Садись.
Гань Тан фыркнула от смеха, махнула Сяо Лю, и тот, поняв её без слов, тут же подвёл второго коня. Гань Тан вскочила в седло, взмахнула кнутом и сказала:
— Поехали! Инь Шоу рассказывал мне, что ты непревзойдённый воин. Найдём ровное место и сразимся как следует!
Лицо Чунь Мина мгновенно залилось краской, и он мысленно поблагодарил судьбу за тёмный оттенок кожи. Он убрал руку, сжал поводья и тихо пришпорил коня. Уже через мгновение он ощутил, насколько удобнее стало управлять лошадью благодаря новым приспособлениям, и с восхищением произнёс:
— Таньли, откуда ты всё это знаешь?
Гань Тан поравнялась с ним и покачала головой:
— Я не изобретала этого. Это плод мудрости моих предков, накопленной за тысячи лет. Я просто знаю об этом и могу применить сейчас. Даже если бы не я, эти вещи появились бы сами — через несколько лет, столетий или тысячелетий.
Главное, что она ничем не жадничала.
Как и говорил А Шоу: стоит искренне попросить — она искренне научит.
Чунь Мин подъехал ближе:
— Таньли, А Шоу слишком горд и не умеет доверять. Но однажды он станет истинным героем. Он — будущий правитель Инь. Если бы ты стала его спутницей, вместе вы возродили бы Инь, и народ зажил бы в достатке. Ведь наша общая цель — процветание Инь. Прости его, Таньли.
Гань Тан не желала обсуждать это и просто обнажила меч:
— Ты хочешь передать эти вещи Инь Шоу?
Чунь Мин на миг замер, затем покачал головой:
— Если ты не согласна, я не отдам.
— Если хочешь отдать, — сказала Гань Тан, — больше не упоминай Инь Шоу. Он ударил меня в спину, а я не ответила двумя ударами лишь потому, что он — законный наследник Инь.
Её голос звучал спокойно и равнодушно.
Чунь Мин покачал головой:
— Когда он сказал, что любит тебя, он не думал использовать твою красоту как повод для войны. Он действительно любил тебя — просто не подумал о последствиях.
Гань Тан искренне рассмеялась — ей уже надоело всё это разбирать. Она подняла меч выше:
— Доставай клинок.
Чунь Мин выхватил меч и парировал её горизонтальный удар. Будучи опытным воином, он быстро освоился с новыми сёдлами и стременами. Они обменялись ударами, каждый раз находя ответ на выпад противника, и вскоре бой стал лёгким и плавным.
Атаки Чунь Мина были широкими и мощными. Гань Тан внутренне восхитилась и полностью сосредоточилась на поединке. Её преимущество заключалось в привычке к конным сражениям и знании множества боевых приёмов из будущего — её движения были необычны, часто использовали силу противника против него самого. Через три-пять сотен обменов Чунь Мин начал отставать и в итоге был сбит с коня её ударом ладони.
Гань Тан звонко рассмеялась:
— Отличный бой, Чунь Мин! В другой раз я, пожалуй, уже не одолею тебя!
С тринадцати лет Чунь Мин почти не знал поражений. Проиграв Гань Тан, он почувствовал смущение и стыд, но также дал себе обещание: в мире всегда найдётся кто-то сильнее — нельзя расслабляться, нужно тренироваться усерднее.
— Признаю поражение, — сказал он. — Ты сильнее, Таньли.
Гань Тан, разрядившись в бою, окончательно избавилась от досады, вызванной упоминанием Инь Шоу. Она подозвала Сяо Лю:
— Приготовь пятьсот комплектов конской упряжи. Выдели пятерых кузнецов, специализирующихся на изготовлении сёдел и стремян, и отправь всё это принцу в Чуньго, его отцу, князю Чуня.
Служба у Гань Тан часто предполагала выезды с поручениями, поэтому Сяо Лю ничуть не удивился и тут же согласился.
Чунь Мин остался в лагере, сказав, что хочет ещё осмотреться. У Гань Тан же во второй половине дня были важные дела, и она не стала его сопровождать. Вернувшись в резиденцию Святой Жрицы, она увидела, что её встречает Луя, и спросила:
— Где Нюйси?
Обе служанки выросли вместе с ней. Нюйси немного разбиралась в медицине и часто помогала ей как ассистентка, поэтому чаще находилась рядом. Луя же в основном занималась одеждой и шитьём.
Луя, от природы жизнерадостная и весёлая, засмеялась, и на её круглом личике проступили две ямочки:
— Святая Жрица, вы что, совсем забыли? Нюйси вышла замуж и уехала домой. Вернётся только через несколько месяцев!
Гань Тан вспомнила:
— Да, точно! Я так занята, что совсем вылетело из головы. Луя, приготовь мне ванну.
— Слушаюсь! — отозвалась Луя и тут же побежала. — Хотите, чтобы я сделала вам массаж?
Обеим девушкам Гань Тан научила технике массажа для снятия напряжения и улучшения кровообращения. После купания, если было время, она обычно просила их помассировать её — иначе мышцы от постоянных тренировок и сражений болели бы весь день.
— Раз Нюйси нет, справишься ли ты одна? — спросила Гань Тан. — Если трудно, наймём ещё одну служанку.
Луя засмеялась:
— Раньше, когда Нюйси была рядом, я многое на неё сваливала! Да и дел-то немного — справляюсь легко. Если возьмёте ещё одну, я совсем из милости выйду!
Её круглое, детское личико и живой нрав были по-настоящему обаятельны. Гань Тан тоже улыбнулась и решила не нанимать никого дополнительно.
Только что Гань Тан вышла из ванны и переоделась, как пришла тревожная весть: послы из царского двора Инь уже ждали снаружи.
Опять пришли с просьбами.
Гань Тан надела одежду и велела солдату, передавшему весть, войти:
— Кто прибыл? Если это Инь Шоу явился за новой поркой, я не стану церемониться.
Солдат, запыхавшись от бега, доложил:
— Прибыли трое: Би Гань, Цзицзы и Великий Наставник Шан Жун.
Присутствие Би Ганя и Шан Жуна вместе с Цзицзы означало серьёзность дела. Гань Тан приказала:
— Впустите их.
Би Гань, младший брат царя и важнейший сановник, выглядел измождённым после долгой дороги. Увидев Гань Тан, он быстро подошёл и поклонился:
— Приветствую Святую Жрицу. Царь тяжело болен. Просим вас вернуться в Да И и исцелить его.
Гань Тан слышала о болезни царя, но знала: его время ещё не пришло. Она спросила:
— Что говорят его личные целители?
Шан Жун, с тревогой в глазах и кровавыми прожилками в белках, шагнул вперёд:
— Лекарства бессильны. Даже врачи из школы не осмеливаются назначать лечение. Мы в отчаянии и поэтому мчались сюда всю ночь.
Гань Тан молчала. Шан Жун с трудом выдавил:
— Чтобы выразить искренность, царь уже передал вам в лен три земли — Минфан, Чжуфан и Няньфан. Все царские чиновники и солдаты покинули Минфан, Туфан и Няньфан. Три племени больше не обязаны платить дань царскому двору. Вот его собственноручное письмо и печати трёх правителей. Прошу, ознакомьтесь.
Гань Тан была поражена, а затем не сдержала смеха. Би Гань гневно на неё взглянул.
Шан Жун, знавший правду, понял, над чем она смеётся, и покраснел ещё сильнее. Его страх перед Гань Тан усилился.
Болезнь царя началась внезапно — будто он навлёк на себя проклятие Святой Жрицы. Каждую ночь его мучили кошмары, и вскоре он слёг. Даже третий принц подвергся суровой критике...
Но принц ещё юн, а враги не дремлют. Болезнь царя в такой момент — бедствие для государства. Как бы ни было стыдно, трое сановников вынуждены были прийти сюда.
Шан Жун покраснел до корней волос и, преодолев стыд, умоляюще сказал:
— Я, Шан Жун, клянусь своей головой и перед духами предков: если в наших намерениях есть коварство, пусть меня поразит молния!
Гань Тан даже пальцем не шевельнула и лениво ответила:
— Я не верю клятвам.
Рядом заговорил Цзицзы:
— Если Святая Жрица не доверяет нам, пусть возьмёт с собой две тысячи солдат в Да И. Этого ли не доказательство нашей искренности?
Всё равно ей не избавиться от связи с Инь. Гань Тан больше не стала упрямиться и согласилась:
— Дайте мне подготовить экипаж. Мы выезжаем немедленно.
Она собиралась взять с собой две тысячи кавалеристов — если кто-то решит напасть, они увидят, на что способна улучшенная конница.
Шан Жун обрадовался и с благодарностью поклонился:
— Святая Жрица великодушна! Благодарю вас!
Гань Тан взяла с собой Лую и Чунь Мина. Две тысячи солдат — все на конях, все дисциплинированные и закалённые в боях. Большинство из них прошли через сражения с горными разбойниками и теперь стояли перед экипажами сановников, словно целая армия. Лица Шан Жуна, Би Ганя и других побледнели, но они ничего не сказали и пригласили Гань Тан в карету.
Гань Юй настоял на том, чтобы ехать вместе с ней. Забравшись в экипаж, он залился смехом:
— Ох, уж и повеселишься! Представляю, какое лицо у Инь Шоу! Ха-ха-ха! Служит ему урок: рано радовался! Боюсь, он умрёт от злости, не дожив до моих насмешек! Небеса сами воздают! Мы даже пальцем не шевельнули, а они уже ползут к нам на коленях!
Суеверие губит людей. Инь Шоу уже отказался от него, но его отец всё ещё верит. А суеверный и трусливый человек способен на любую глупость. Обычно царь был проницательным правителем, но страх перед смертью заставил его пойти на унизительные уступки.
Гань Юй хлопнул по столику и с сожалением воскликнул:
— Таньли, тебе следовало потребовать Инь Шоу в рабы! Пусть потрудился бы несколько дней!
Гань Тан безнадёжно посмотрела на взволнованного брата и подумала: «После такого унижения Инь Шоу, наверное, впал в уныние и уж точно не хочет меня видеть».
Вэй Цзыци ждал у ворот Чжуфана. Он выглядел измождённым и встревоженным, но, увидев Гань Тан, поклонился с почтением — ни тени вражды в его глазах.
Вэй Цзыци лично организовывал всё: еду, ночлег, остановки — всё было безупречно. Он лишь надеялся, что Гань Тан как можно скорее доберётся до Да И и исцелит царя.
Его репутация благочестивого и заботливого сына росла с каждым днём. Шан Жун, Цзицзы и Би Гань всё чаще хвалили его.
А вот Инь Шоу, будучи старшим законнорождённым принцем, в это время сражался на западе с войсками Чжоу. Получив весть о болезни отца, он срочно отправил гонца в Да И с письмом, в котором умолял не передавать три земли Святой Жрице, а вместо этого предложить ей богатые дары и ритуальных волов в обмен на исцеление.
Это письмо лишь разожгло гнев царя. Лежа в постели, он пришёл в ярость и даже обвинил сына в непочтительности — тягчайшем преступлении для наследника. Если бы Инь Шоу не командовал армией, его бы уже наказали розгами.
Часть этой информации Гань Тан получила от своих людей, часть рассказал Чунь Мин.
В дороге было скучно, и Гань Тан с Чунь Мином играли в го в карете.
Луя принесла угощения, которые прислал Вэй Цзыци: освежающие, снимающие усталость лакомства, в том числе любимые Гань Тан. Видимо, он заранее расспросил Лую.
Чунь Мин нахмурился и сказал Гань Тан:
— Раны А Шоу ещё не зажили, а старший принц настоял, чтобы его отправили в поход. Он метит на трон. Будь осторожна, Таньли.
Гань Тан кивнула. Ненависть Вэй Цзыци к ней с годами только усиливалась, особенно после того, как она сблизилась с Инь Шоу. Он умел отлично скрывать чувства — если бы не её интуиция, она бы поверила в его искреннее примирение.
Он никогда не был простым человеком, а теперь, обретя власть, становился всё более амбициозным и прожорливым.
Гань Тан поставила чёрный камень и нахмурилась:
— Что с Инь Шоу? Он же старший законнорождённый сын, почему Вэй Цзыци так вольничает? Если так пойдёт, рано или поздно будет беда.
Чунь Мин вздохнул:
— Я не раз предупреждал А Шоу, но он слишком высокого о себе мнения и с детства не любил интриги при дворе. А Вэй Цзыци заручился поддержкой единственной дочери старого Тао Гуна и женился на ней. Среди знати и сановников его репутация растёт. Теперь, когда царь болен, многие уже намекают, что следует назначить старшего принца наследником. Царь опасается повторения смуты Девяти Князей, поэтому пока молчит...
— Именно поэтому он готов на такие жертвы, лишь бы вылечиться и избежать хаоса.
Гань Тан кивнула. Любовь царя к Вэй Цзыци была очевидна — иначе он давно бы объявил наследника.
http://bllate.org/book/5441/535744
Готово:
