Гань Ян, возглавляя отряд всадников, подскакал к городу на всех парах — лицо его было мрачно, как небо перед бурей. Он спешил доложить:
— Это принц Цзи Мо, старший сын правителя фан-государства Цзи! Он собрал пять тысяч остатков разбитой армии и ринулся сюда из Ян И, выкрикивая, что хочет съесть плоть Чжухоу и самого царя Инь в отместку за убитого государя! Сейчас они в трёх ли от стен, и нападение стремительное. Нужно срочно докладывать царю, чтобы тот скорее принимал решение!
Лицо Чжухоу побледнело.
— Это… это… Пять тысяч человек?! А государь уже пьян до беспамятства…
Чжухоу бросил взгляд на Гань Тан, стоявшую рядом, и, словно увидев спасительницу, тут же упал на колени, подняв полы одежды, и поклонился ей до земли:
— Святая Жрица! Всё зависит от вас! Если вы спасёте Чжуи от беды, я, Чжу Цин, буду следовать за вами, как за своим знаменем!
Увидев это, тысяча солдат за спиной Чжухоу тоже опустились на колени и хором взмолились:
— Мы все будем повиноваться приказам Святой Жрицы!
— Вставайте, — коротко бросила Гань Тан. Время дороже золота. Возможно, её взгляд изменился: теперь, слыша эти слова, полные надежды и доверия, она уже не чувствовала их непосильной тяжести. Пять тысяч измотанных солдат против восьми тысяч элитных войск Инь? Конечно, шансов мало. Но сейчас у них в распоряжении лишь две тысячи воинов.
И враг — армия мстителей, полная ярости и решимости. Прямое столкновение почти обречено на провал.
Мозг Гань Тан работал на пределе. Она открыла рот:
— Разделить войска на два отряда…
— Разделить на два отряда…
Они произнесли это почти одновременно и сразу поняли замысел друг друга.
Инь Шоу кивнул:
— Цзи Мо потерпел сокрушительное поражение всего несколько дней назад и едва оправился. Эти пять тысяч — всё, что у него осталось. Он решил рискнуть всем и напасть во время праздничного пира нашего государя. Наверняка он готов умереть за родину. Отправим один отряд на север, пусть обойдёт и ударит по самому Цзи И — дорога займёт не больше полудня. Даже небольшой группе хватит сил застать их врасплох!
— Именно так! — быстро добавила Гань Тан. — Второй отряд — восемьсот человек — спрячется внутри города. Ещё восемьсот выйдут со мной навстречу врагу, сделают вид, что проигрывают, и заманят их в город. Тогда мы поймаем их, как рыбу в бочке! Пятьсот лучников смогут уничтожить половину вражеской армии!
В глазах Инь Шоу вспыхнуло восхищение:
— Таньли, ты читаешь мои мысли!
Чжухоу тоже заметно успокоился:
— Верно, верно…
Положение было критическим, и промедление недопустимо. Гань Ян немедленно начал отбирать солдат и вскочил в седло:
— Я выведу войска из города и сразится с Цзи Мо. Пятисот человек будет достаточно.
Гань Тан покачала головой и прямо приказала:
— Гань Ян, слушай мой приказ: возьмёшь восемьсот солдат и двинешься на север, чтобы захватить Цзи И и взять город!
Гань Ян с досадой хотел возразить сестре, но времени на споры не было. Перед всеми он обязан был подчиниться её распоряжению. Глубоко взглянув на Гань Тан, он склонил голову:
— Подчиняюсь приказу.
Гань Тан кивнула. Из всех присутствующих только она и Инь Шоу обладали лучшей боевой подготовкой. Им легче всего будет выступить в роли приманки и благополучно выбраться. К тому же ставка невелика — вряд ли Цзи Мо не клюнет на такую наживку.
Чжухоу повёл своих людей устраивать засаду в городе: лучники заняли позиции на крышах и башнях, другой отряд спрятался в домах вдоль улиц. Гань Тан и Инь Шоу возглавили восемьсот всадников — лучших из двух тысяч.
Уничтожив эти пять тысяч солдат Цзи Мо, они полностью ликвидируют угрозу со стороны фан-государства Цзи. Для нынешнего царского дома Инь это станет великой победой, способной поднять дух всей армии.
Каждый занял своё место. Гань Тан и Инь Шоу поскакали вперёд, плечом к плечу, за ними грозно гремела конница.
Топот копыт становился всё громче, крики битвы — всё ближе. Уже можно было видеть, как солдаты Инь отчаянно сражаются у ворот — это были гарнизоны Ян И. Бой был жестоким, и они держались лишь благодаря надежде на подкрепление.
Инь Шоу пришпорил коня и крикнул Гань Тан:
— На поле боя руки и ноги валяются повсюду — не лучше, чем на жертвоприношении. Ты не боишься?
Боится. Это её первый настоящий бой. Но нельзя бояться. И она уже не боится.
Гань Тан крепче сжала меч и первой рванула вперёд. Неужели стоит ждать, пока Цзи Мо превратит народ Чжуфана в кровавую кашу? Война — да, ужасна и жестока, но её смысл совершенно иной, чем у ритуальных убийств. А уж тем более — чем каннибализм.
Дым от пожарищ клубился над землёй, тучи нависли над городом, словно готовясь обрушиться.
Гань Тан посмотрела вдаль и спокойно произнесла:
— Боюсь. Но разве поможет делу, если мы сами превратим государя Цзи в фарш, вырежем кости и съедим его плоть? Это принесёт пользу? Или хотя бы не навредит?
Нет. Отказ от резни пленных не стирает вражды между государствами. Но подобная дикая, бесчеловечная жестокость лишь разжигает ненависть, ведя к вечной, непримиримой вражде.
— Инь Шоу, ты, конечно, талантлив, — продолжила она, — но в некоторых вопросах слишком наивен. После всего этого обязательно приходи в школу учиться. Будешь заниматься со мной.
Инь Шоу остолбенел. Слова застряли в горле.
«…………»
Небеса перевернулись, люди потеряли чувство справедливости… Слабак Таньли теперь спокойно называет других слабыми и даже собирается быть наставником! Видимо, совсем заболела.
— Открывайте ворота! — громко скомандовал Чжухоу.
Тяжёлые ворота разделили мир на два: внутри — пир и веселье, снаружи — реки крови.
Гань Тан напрягла все силы. Пот проступил у неё на ладонях и спине. В полули от города исход битвы был уже решён: у гарнизона Ян И осталось менее ста человек, но они всё ещё отчаянно сопротивлялись. Услышав, что подкрепление вышло из города, они радостно закричали:
— Братья! Прибыло подкрепление! Вперёд! Убивайте!
— Это Святая Жрица! Святая Жрица лично пришла нас спасать! Вперёд, братья!
— Да здравствует Святая Жрица! Убивайте!
Крики, полные восторга и надежды, разнеслись по полю. Густой запах крови, холодный блеск копий — Гань Тан перепрыгнула через труп и одним движением срубила врага.
Инь Шоу сначала прикрывал её сбоку, но, увидев, как она сражается, почувствовал бурю эмоций в груди. Однако на поле боя не было времени на размышления, и он сосредоточился на бое. Вскоре между ними возникла удивительная слаженность: они прикрывали друг друга спереди, сзади, слева и справа, действуя в два раза эффективнее.
— Слева! Осторожно!
Инь Шоу не успел договорить, как Гань Тан уже уклонилась. Её меч, словно живой змей, мгновенно опрокинул нападавшего на землю, заодно убрав одного солдата, угрожавшего Инь Шоу.
— Заботься о себе! — нахмурилась она. — Не отвлекайся!
«…………»
Инь Шоу почувствовал, что его добрая забота попала не в ту цель. Убедившись, что она справляется, он перестал отвлекаться и полностью сосредоточился на врагах.
Инь Шоу рубил врагов, будто резал овощи. Вскоре вокруг них выросла настоящая гора трупов, а их одежда пропиталась кровью.
Цзи Мо тоже заметил, что именно эти двое — главные убийцы среди восьмисот солдат. Он тут же повёл свою личную стражу в атаку.
— Отступаем! — тихо скомандовал Инь Шоу, не желая углубляться в окружение.
Они начали отходить, убивая врагов по пути. Из восьмисот солдат осталась едва половина. Если бы не задача заманить врага, Инь Шоу с радостью устроил бы здесь настоящую резню вместе с Гань Тан.
Гань Тан тоже резко развернула коня и громко приказала:
— Отступаем! В город! Закрывайте ворота!
Цзи Мо, могучий воин с густой бородой, скрывавшей возраст, услышал приказ и помчался за ними, рыча:
— Слушайте мой приказ! Один из них — Святая Жрица Инь, другой — третий принц Инь Шоу! За голову любого из них — двести отрезов шёлка, сто пэньбэй! Чин, титул, богатство и почести! Вперёд!
Для простых крестьян-солдат это была награда, равная небесам. Подобное обещание мгновенно подняло боевой дух армии, и множество воинов бросилось преследовать Гань Тан и Инь Шоу.
«Только бы вы не передумали!» — подумала Гань Тан.
Инь Шоу лишь холодно усмехнулся, не говоря ни слова. В самый разгар боя его коня ранили, и тот умчался прочь. Инь Шоу одним прыжком переместился на круп коня Гань Тан и хлопнул её по бедру:
— Поехали!
Он наклонился к её уху и прошептал:
— Не слишком быстро… но и не слишком медленно.
Гань Тан поняла. Конь двигался ровным шагом, увозя обоих к городским воротам. Впереди солдаты Чжуи бежали в панике, роняя доспехи и оружие, толкаясь и мешая друг другу — из-за этого они двигались медленнее обычного.
На расстоянии ста чжанов Гань Тан вдруг почувствовала опасность. Она резко дёрнула поводья в сторону, собираясь предупредить Инь Шоу, но не успела вымолвить и слова, как за её спиной раздался глухой стон. Радостные крики врагов и испуганное ржание коня «Молния» заставили её сердце сжаться.
— Ты как? — встревоженно спросила она.
По силе и звуку стрела попала чуть ниже левого плеча.
Инь Шоу почувствовал её тревогу и тут же прижал её голову вперёд:
— Смотрите вперёд! Не оборачивайся! А то наступишь кому-нибудь, и снова будешь ныть!
Он раздражался. Его реакция не хуже её, и он заметил стрелу заранее. Но в тот миг в голове мелькнул образ, как она только что спасла его от смерти, и он на мгновение замешкался. Этого мгновения хватило, чтобы стать для неё живым щитом.
«Неужели я умру?»
Какая ирония! Столько дел впереди, мечта о возрождении Инь… и вот — погибнуть здесь, из-за этой тощей девчонки?
Кровь уже проступала на груди. Слушая ликующие крики врагов, Инь Шоу чувствовал и горечь, и досаду. «Небеса завидуют талантливым… Так вот как мне суждено умереть?»
Теряя сознание, он машинально ущипнул её за тощую щёку:
— Таньли, ты настоящее бедствие… Эту стрелу я принял за тебя. Запомни это на всю жизнь. Если я умру — приноси мне побольше жертв на поминках. Я буду тебя охранять…
Гань Тан: «…………»
Крики погони усилились. Враги, словно голодные звери, почуявшие кровь, бросились за ними с удвоенной яростью.
Стрелы сыпались, как дождь. Гань Тан прикрыла собой Инь Шоу и, согнувшись под тяжестью раненого, устремилась к городским воротам, выглядя крайне жалко.
Цзи Мо торжествовал. Он подхлёстнул коня и крикнул:
— За мной! За головы этих двоих — особая награда!
Сам он первым ворвался в Чжуи, убив двоих стражников у ворот, и повёл за собой оставшихся четырёх тысяч солдат — прямиком в ловушку, о чём не подозревал.
Кун Цюй, дождавшись, когда все войска Цзи полностью войдут в город, приказал поджечь солому у ворот, отрезав им путь к отступлению.
Лицо Цзи Мо исказилось от ужаса. Он резко осадил коня и закричал:
— Засада! Нас окружили! Отступаем! Все назад!
Его солдаты в панике метались, как стадо овец. Многие пытались повернуть назад, но у ворот уже полыхал огонь — сухая солома и мясо животных вспыхнули мгновенно, создав непреодолимую стену пламени. Четыре тысячи солдат оказались заперты внутри. По приказу лучники обрушили на них град стрел. Один за другим враги падали замертво; потери превысили половину.
Чжухоу приказал взять Цзи Мо живым. Засадные войска вышли из укрытий. Трупы солдат Цзи горой лежали на улицах. Увидев, что всё потеряно, Цзи Мо в ярости и отчаянии выругался и в конце концов вонзил меч себе в грудь.
Все дальнейшие действия были заранее спланированы. Чжухоу, хоть и был правителем малого удела, отлично справлялся с подобными задачами.
Гань Тан, неся без сознания Инь Шоу, въехала в город и помчалась в гостевой дворец. Услышав, как крики битвы постепенно стихают, она приказала У Саню, Пин Ци и другим:
— Идите к Чжухоу. Пусть выделит пятьсот солдат, чтобы собрать с поля раненых, но ещё живых воинов, и доставить их сюда, во дворец.
У Сань, Пин Ци и другие, хоть и получили ранения в бою, отделались легко. Услышав приказ, они немедленно отправились выполнять его.
Инь Шоу уже потерял сознание. Стрела была отравлена — его лицо посинело.
Гань Тан внесла его во дворец и велела служанке Нюйси и Фуцин приготовить кипяток и жаровню с углями. Яд не был смертельным, но главное — аккуратно извлечь стрелу и предотвратить заражение. К счастью, в эту эпоху существовало множество редких растений, а Гань Тан уже разработала несколько средств для дезинфекции и профилактики инфекций — не идеальных, но вполне пригодных.
Заранее приготовленные марля, серебряные иглы, ножи, высококонцентрированный спирт — всё было под рукой.
Она также поручила двум слугам, присланным Гань Юанем, созвать всех знахарей города и ждать здесь.
Нюйси быстро принесла горячую воду и жаровню. Гань Тан вымыла руки и приступила к лечению.
Наконечник стрелы имел зазубрины. Просто выдернуть её — значило повредить сосуды. Гань Тан показала Нюйси, как надавить на точки вокруг раны:
— Нажимай с силой в три чуня. Как скажу «отпусти» — отпускаешь.
За годы, проведённые Гань Тан за изучением медицины, Нюйси многому научилась и часто помогала ей. Поэтому сейчас она уверенно выполняла указания.
Гань Тан сделала надрез, точно определила положение и одним резким движением вырвала стрелу. Инь Шоу, даже в бессознательном состоянии, напрягся всем телом и покрылся потом — боль была невыносимой.
К счастью, крупные артерии не были повреждены, но Гань Тан не спешила расслабляться. Она тщательно вычистила из раны все мелкие осколки и зазубрины — эта процедура была ещё мучительнее, чем само извлечение стрелы, и напоминала древнюю практику «лечения костей».
Травяной сок, который она использовала вместо наркоза, вызывал галлюцинации и опьянение. Поскольку реакция у всех разная, Гань Тан не осмеливалась давать много. Поэтому она старалась действовать максимально быстро, точно и аккуратно: быстро — чтобы уменьшить страдания Инь Шоу, точно — чтобы избежать повторной операции.
Инь Шоу очнулся от боли. Открыв глаза и увидев перед собой Гань Тан, он некоторое время смотрел на неё ошарашенно, пока не вспомнил всё, что произошло. Он прошептал, будто во сне:
— Я умер?
http://bllate.org/book/5441/535723
Готово:
