Гань Тан слушала и не знала, смеяться ей или плакать. Инь Шоу — разве его можно так легко обвести вокруг пальца? В летописях чётко сказано: с детства он отличался необычайной сообразительностью и выдающимися способностями. Пять лет назад она видела его во дворце — тогдашний карапуз лет четырёх-пяти поражал всех своей проницательностью. А теперь прошло ещё пять лет… Кто знает, до какой степени он стал выдающимся? Гань Юань явно тратит силы впустую, пытаясь проложить себе путь таким способом.
Площадку для боевого состязания устроили наспех. Участники соревновались в конной стрельбе из лука. На четырёх столбах в самом дальнем конце поля были привязаны три птицы. На самих столбах имелись подвижные защёлки: если стрела попадёт мимо цели и заденет механизм, птицы тут же вырвутся на свободу и улетят. Только тот, кто сумеет сбить всех трёх, без сомнения, заслужит титул бога стрельбы.
На поле также расставили препятствия: каждые три чжана — шипастые заграждения, каждые пять чжанов — глубокие рвы, а между ними — деревянные перила и столбы. Если всадник не владеет мастерством верховой езды, он не только не доберётся до дистанции выстрела, но и сам окажется в опасности.
Утреннее солнце светило ярко, воздух был свеж и приятен. Гань Тан прибыла немного раньше, и вскоре один за другим начали подтягиваться остальные участники.
«Чан Цзюй был прекрасен, как никто в Поднебесной; его сила превосходила ста воинов».
«Он был быстр на слово и на дело, остр умом и зорок взором; его телесная мощь позволяла ему в одиночку сражаться со зверями».
Как только Гань Тан увидела Инь Шоу, в голове её сами собой всплыли эти две строки.
Первая цитата взята из «Сюнь-цзы. Глава „О внешности“».
Вторая — из «Ши цзи. Хроники Инь».
Инь Шоу подскакал на коне и остановился прямо перед Гань Тан. Его чёрный скакун неторопливо переступал копытами, а юноша в утреннем свете казался настолько прекрасным, что глаза резало от блеска.
С близкого расстояния он выглядел ещё изысканнее. В прошлой жизни Гань Тан встречала немало красавцев и красавиц, но ни один из них не сравнится с Инь Шоу.
У него было высокое чело, брови — как клинки, глаза — ясные и сияющие, прямой нос, губы — ни толстые, ни тонкие, в меру полные. Его взгляд был одновременно чист и глубок, а даже без улыбки лицо сияло необычайной живостью. Он не гневался, но в нём чувствовалась непоколебимая мощь горы и спокойствие безбрежного озера. Всё в нём — от черт лица до осанки — излучало ослепительную, почти сверхъестественную красоту.
Если не обращать внимания на возраст, то по росту и осанке его легко можно было принять за двенадцатилетнего юношу.
За эти пять лет он изменился до неузнаваемости — совсем не осталось и следа от того милого карапуза.
За спиной у Инь Шоу висел длинный лук: рог священного быка, клей из рыбьей кожи и жилы — такой лук мог раскрыть свою силу лишь в руках настоящего богатыря.
Опасный противник. Гань Тан натянула поводья и остановилась. Как Святая Жрица, по этикету она не обязана кланяться даже царю Инь, не говоря уже о его сыновьях.
Инь Шоу заметил её издалека и направил коня прямо к ней.
Слухи о её победе на охоте-соревновании разнеслись повсюду. Он специально распорядился собрать сведения и теперь, увидев её воочию, подъехал ближе и сказал:
— Инь Шоу приветствует Святую Жрицу.
Он окинул её взглядом: хрупкая, маленькая, на целую голову ниже его роста. Ничто в ней не выдавало великого воина, способного в одиночку схватить тигра.
По сравнению с Вэй Цзыци, Инь Шоу казался куда более открытым и прямолинейным — даже поклониться не потрудился. Но Гань Тан не придала этому значения и мягко ответила:
— Давно слышала о славе принца. Сегодня убедилась — слухи не лгут.
Её спокойный, даже несколько вялый нрав совсем не соответствовал образу высокомерной Святой Жрицы и резко отличался от других жрецов-чжэнь. В глазах Инь Шоу на миг мелькнуло удивление, и он улыбнулся:
— Танли, давай с сегодняшнего дня будем вместе заниматься науками и боевыми искусствами. После состязания я покажу тебе одно замечательное место в Янди.
Гань Тан была озадачена. Поведение Инь Шоу казалось странным. Она же враг его отца, царя! Обычно в подобных случаях, как Вэй Цзыци, следовало бы внешне проявлять учтивость, а в душе питать неприязнь — это считалось нормой.
Но самое удивительное — в сердце Инь Шоу она не ощутила ни капли злобы. Его чувства были искренними, спокойными, с лёгкой примесью доброты. И этого уже было достаточно, чтобы удивиться.
— Скоро начнётся состязание. Пойдём внутрь, — сказала Гань Тан, не в силах понять логику гения. Она подтянула поводья своего верного коня по кличке Молния — того самого, что выращивала с детства, — и направилась к полю.
Инь Шоу приехал не просто так — ему нужно было кое-что сказать Гань Тан. Увидев, что она уезжает одна, он поскакал следом и поравнялся с ней:
— Танли, даже если сегодня ты проиграешь, я всё равно сохраню тебе жизнь. Ты ещё не оправилась от ран — не стоит рисковать на поле.
Странный человек. Он знал слишком много. Его слова звучали особенно любопытно: очевидно, он прекрасно понимал напряжённые отношения между Святой Жрицей и царём Инь и знал, чем грозит ей поражение. Для восьми- или девятилетнего мальчика, без наставников и советников, это было умом, достойным зависти даже у богов.
Гань Тан не знала, что ответить, и лишь вежливо произнесла:
— Благодарю за заботу, принц. Со мной всё в порядке, раны почти зажили.
«Благодарю за заботу, принц».
Это означало: советы не нужны.
Инь Шоу не стал настаивать. Раз уж она не слушает — значит, так тому и быть.
Позади подскакал Вэй Цзыци и недоумённо спросил:
— Зачем ты её предостерегаешь, младший брат? Отец велел ей участвовать, несмотря на раны, и специально вызвал тебя сюда — чтобы она проиграла. Ты же сам всё портишь!
Инь Шоу равнодушно ответил:
— Старший брат, не надо мешать Танли. Она всего лишь меч в руках Гань Юаня и прочих. Если её не станет, найдут другую. Лучше вам с отцом заняться государственными делами, чем тратить силы на неё…
Он бросил взгляд на шатёр царя и добавил:
— Я поговорю с отцом. Гань Тан обладает истинным талантом, разумна и понимает, что такое великое дело. Лучше завоевать её расположение, чем враждовать.
Вэй Цзыци онемел. Он посмотрел на Инь Шоу, ростом почти с него самого, покачал головой, не одобрив его слов, но спорить не стал:
— Пойдём уже! Я тоже пойду на поле — вдруг она задумает какие-нибудь хитрости.
— Она не станет! — весело рассмеялся Инь Шоу и поскакал вслед за Гань Тан.
Царь Инь на этой охоте как военном учении добыл немало трофеев. Помимо множества дичи, добытой вместе с воинами, многие колеблющиеся и неопределённые фан-государства прислали дары. Хотя они ещё не объявили о подданстве, для Инь, теряющего всё больше вассалов, это было отличным знаком.
Царь был в прекрасном настроении, пировал вместе с чиновниками и раздавал народу вино и яства.
Внешний круг боевого поля заполнили крестьяне и горожане, пришедшие угостить царя. Дети с косичками шумели и радовались, и всё поле гудело от возбуждения.
Смелые и любопытные отпрыски знати, а также принцы и принцессы из разных государств заняли самые лучшие места у самого края поля, громко подбадривая своих фаворитов и зазывая союзников.
Крики с периметра вздымались до небес.
Святая Жрица почиталась всеми как божество, а после её подвига на охоте-соревновании слава о ней разнеслась повсюду. Теперь же народу представилась возможность увидеть собственными глазами её мастерство в конной стрельбе — и это вызвало ещё большее ликование.
— Святая Жрица! Первое место!
— Святая Жрица! Первое место!
Это был жестокий век, когда все восхищались воинской доблестью и силой. В определённом смысле, физическая мощь ценилась даже выше мудрости.
Восемь всадников выстроились в линию. Все на высоких, горячих конях, готовых рвануть вперёд по сигналу царя. Это был шанс заявить о себе в юном возрасте, и потому дух соперников был необычайно высок.
Благоприятный час, определённый гаданием, настал. Загремели барабаны. Царь встал на возвышении, натянул лук и тут же сбил на землю парящего в небе орла. Толпа взорвалась ликованием.
Царь громко провозгласил:
— Начинается боевое состязание!
— Начинается!
— По коням! По коням!
Едва царь произнёс эти слова, восемь коней рванули вперёд. За ними поднялось облако пыли, а крики зрителей становились всё громче. Гань Тан сосредоточенно мчалась вперёд. Принятое лекарство подействовало: хотя она ещё не вернулась к прежней форме, семь десятых силы использовать могла без проблем.
Принц из государства Наньи показал неожиданно высокое мастерство верховой езды и постепенно начал её нагонять.
Стрелы для состязания были разбросаны по полю. Гань Тан, не снижая скорости, то наклонялась с седла, чтобы подхватить стрелу, то, словно ласточка, взмывала в воздух, то переворачивалась в седле вниз головой — каждый раз ловко избегая препятствий над головой и под копытами. Её изящная езда и гибкие боевые движения вызывали восхищённые возгласы по всему полю. Всюду слышалось только: «Святая Жрица! Святая Жрица!»
Это был век суеверий. Люди могли не знать имён принцев Инь, но имя Святой Жрицы знал каждый. Если она выиграет это состязание, её авторитет взлетит до небес.
Звуки копыт позади постепенно стихли. Раздалось пронзительное ржанье коня, а затем — крики боли: кто-то не справился с препятствием и упал.
Гань Тан не оглядывалась. Кровь уже залила поле, кто-то был ранен, кто-то искалечен, но крики зрителей от этого становились только яростнее.
Высокие помосты, шипы, склон Генерала, деревянные балки, рвы, заграждения — всё сменяло друг друга одно за другим.
Хотя испытания были трудными, для Гань Тан они не представляли особой сложности. Единственное неудобство — Инь Шоу не отставал от неё ни на шаг.
Сразу за ними следовали два принца Наньи — И Фэн и И У — и Вэй Цзыянь, чья езда поразила всех своей точностью.
— Святая Жрица! Святая Жрица велика! Первое место! Святая Жрица — первая!
Крики усилились, атмосфера накалилась до предела, казалось, вот-вот небеса рухнут на землю.
Гань Тан полностью сосредоточилась и не слышала этих возгласов.
В десяти чжанах впереди зиял глубокий ров с водой. Краем глаза она заметила, что Инь Шоу почти поравнялся с ней, и ещё сильнее наклонилась вперёд, пришпорив коня. Успех всего состязания зависел от того, сумеет ли она одним рывком преодолеть этот ров.
— По коням! — крикнула она.
Оставалось не больше пяти чжанов до края, как вдруг сзади на неё посыпались какие-то предметы — и не по одному.
Гань Тан на лету поймала горсть жареных бобов. Мгновенно сорвав яркую ленту с седла, она крепко завязала ею пасть Молнии.
Это был особый корм для коней — смесь душистых бобов и зелёной травы с добавлением обожжённой костной муки. Для людей запах был отвратителен, но для лошадей — неотразим. Если бы не их многолетнее взаимопонимание и если бы она не успела закрыть коню рот, им пришлось бы только смотреть, как другие перепрыгивают ров.
Сзади раздался гневный крик Вэй Цзыяня:
— Ты жульничаешь! Подлый и бесчестный!
Топот копыт приближался. Младший из принцев Наньи, И Фэн, подскакал и холодно фыркнул:
— В бою всё дозволено. Кто запретил хитрить?
Гань Тан не обратила внимания. Она подняла кнут, и вместе с Молнией одним прыжком преодолела ров. Остановившись на том берегу, она обернулась.
Как и ожидалось, Инь Шоу нахмурился, пытаясь удержать поводья. Его конь, заворожённый рассыпанным кормом, жадно поедал его, совершенно забыв о хозяине.
Инь Шоу не знал состава корма и упустил момент. Теперь повторить её трюк было уже поздно.
И У и И Фэн были готовы заранее — на мордах их коней были намордники. Потянув за поводья, кони послушно последовали за хозяевами.
Инь Шоу, заметив, что Гань Тан смотрит на него, просто отпустил поводья, позволив чёрному коню доедать корм. Затем он снял со спины длинный лук и, натянув тетиву до предела, явно собирался стрелять прямо с этого берега.
— Не трать зря силы! До цели можно добраться только с того берега. Даже с таким луком у тебя не хватит мощи! — насмешливо крикнул И Фэн.
Инь Шоу не ответил. Он встал в стременах, лицо его стало серьёзным. Лук раскрылся, словно осенняя луна на небе, стрела вырвалась, будто метеор, и со свистом вонзилась в самый толстый из столбов, сбив самую крупную птицу. Сила его удара была так велика, что столб зазвенел, как струна, а две оставшиеся птицы, освободившись, в страхе взмыли в небо.
Лицо И Фэна слегка изменилось. Гань Тан мысленно восхитилась: в летописях писали, что Инь Шоу способен удержать девять быков и поднять балку вместо колонны — по крайней мере, половина этих слов была правдой.
— Докладываю! Принц Шоу сбил одну птицу!
Этот выстрел поразил всех своей красотой. С возвышения раздались восторженные крики. Инь Шоу посмотрел на Гань Тан, и его глаза засияли:
— Танли, теперь твоя очередь!
Его приём был поистине великолепен: талант плюс упорный труд — разве можно не быть выдающимся?
Но и она была не хуже. В этом она могла превзойти его ещё ярче.
Гань Тан вынула из колчана четыре стрелы и пристально уставилась на свой столб. Она натянула лук до отказа, выпустила первую стрелу, а тут же наложила ещё три. На этот раз тетива была натянута ещё сильнее. Три стрелы вылетели одновременно: первая вонзилась в столб, вторая и третья — в птиц, которые только начали взмывать вверх. Все три птицы с криком рухнули на землю.
Слуга подбежал, осмотрел и радостно закричал:
— Докладываю! Святая Жрица выпустила три стрелы разом! Все три птицы мертвы! Это божественная стрельба!
— Святая Жрица — первая!
Гань Тан стояла на коне, наблюдая, как птицы падают с дерева, слушая всё усиливающиеся крики восхищения и одобрения вокруг, и медленно выдохнула весь накопившийся в груди воздух.
Стрелять одной стрелой в трёх птиц — конечно, было попыткой блеснуть. Но она сделала это нарочно.
http://bllate.org/book/5441/535714
Готово:
