Поэтому в эти дни она отправила Цинчжу к Дун Сюню, чтобы тот обучил его выведывать новости и улавливать малейшие шорохи вокруг. Пройдя весь курс, он уже достиг заметных успехов.
Му Ушан активировала свою демоническую интуицию и направила её в сторону, указанную Цинчжу.
И в самом деле — мощнейший поток демонической энергии стремительно надвигался на неё.
Такая концентрация энергии означала, что людей было немало.
Она тут же вспомнила ту самую осаду, когда Инь Сюйчжу окружил её.
Му Ушан нахмурилась и слегка потеребила нефритовую табличку на пальце.
Все демоны поблизости одновременно почувствовали, как медные пластины у них на груди внезапно накалились.
Они разом повернули взгляд к девушке, стоявшей на склоне холма.
Едва их глаза упали на неё, как раздался её звонкий приказ:
— Собирайтесь! Стройтесь в боевой порядок!
Вдали уже проступали очертания огромного отряда.
Шесть огненных оленей с гордо вытянутыми шеями неслись вперёд, громко стуча копытами.
Их походка была полна высокомерного изящества, и они тянули за собой роскошную колесницу из красного золота.
Колесница была открытой сверху, а на сиденье восседал юноша в роскошных одеждах. Драгоценные бусины на его короне с подвесками мерцали, а взгляд оставался холодным и безразличным.
За колесницей следовал длинный ряд стальных стражников в доспехах, шагающих с тяжёлым, мерным грохотом.
Му Ушан: «…»
Да ты, что ли, спятил?
Огненные олени остановились у подножия холма, а слуги сзади почтительно подставили подножку.
Гуй Лань бросил на неё один взгляд, взмахнул длинными рукавами и легко, будто паря, сошёл на землю.
Его безразличный взгляд скользнул по шестидесяти белым шатрам на склоне, после чего он уставился на Му Ушан и приподнял уголки губ:
— Ваше Величество здесь — видимо, сильно пострадали.
Му Ушан, глядя на весь этот пафос, не удержалась:
— Какое ещё «Величество»? Я не Величество — ты Величество. Молодой господин спустился осмотреть народ? Аж целый парад устроил?
Лицо Гуй Ланя на миг окаменело.
Му Ушан давно так с ним не разговаривала.
Но, кажется, изначально она именно так и говорила.
Когда же это изменилось?
Юноша опустил глаза и задумался.
Му Ушан, видя, что он молчит, решила, что он смутился, и раскрепостилась ещё больше:
— Почему же у великого наставника сегодня столько свободного времени? Или, может, ты уже разобрался с ядом и пришёл передать результаты?
Под «результатами» она, конечно, имела в виду правду, обещанную ей в Завете Небесного Дао.
Сердце девушки всё же тайно надеялось.
Ведь мелкий демон не из тех, кто явится без причины — возможно, у него и правда есть какие-то новости.
Гуй Лань кивнул и сказал:
— Нет.
Му Ушан: «…» Тогда зачем киваешь?
Глядя на её разочарованное лицо, Гуй Ланю вдруг стало неприятно.
Он нахмурился, слегка поднял подбородок и громко провозгласил:
— Слуга явился лично пригласить Ваше Величество во Дворец Демонов!
От этих слов лица обеих сторон изменились.
Приглашение Гуй Ланя ничем не отличалось от пира в Лянском погребе.
Сегодня он надел одежду, которую носят только Повелители Демонов, привёл церемониальную колесницу — выглядел даже более величественно, чем сам Повелитель Демонов. Очевидно, он пришёл бросить вызов Му Ушан и продемонстрировать своё превосходство.
А теперь ещё и открыто приглашает её во Дворец.
Цинчжу, стоявший за спиной Му Ушан, стал пристальнее смотреть вперёд, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.
На склоне люди, казалось, стояли хаотично, но на самом деле уже заняли свои позиции в боевом порядке ещё до прибытия отряда Гуй Ланя и были готовы к бою в любой момент.
С таким тщательным приготовлением и отработанной Семиразличной боевой формацией поводов для тревоги не было.
Но почему-то у Цинчжу в душе росло дурное предчувствие.
Его интуиция подсказывала: что-то не так.
Порыв ветра обдал холодом его влажный от пота лоб.
Цинчжу напряг спину, и в его ладонях засиял бледно-зелёный свет, тихо и незаметно стекая сквозь пальцы.
Это была техника слушания, которой его обучил Дун Сюнь. Держа её в ладонях, можно было обострить все пять чувств, и ни один шорох не ускользнёт от внимания.
Шуршание… шуршание…
Чувство опасности у Цинчжу усиливалось с каждой секундой.
В стороне Леса Лушоу кто-то был.
Если сначала он просто подозревал, то теперь был абсолютно уверен: в кустах и деревьях скрывалась ещё одна группа людей.
Цинчжу незаметно передал Му Ушан мысленное сообщение.
Но девушка перед ним, казалось, ничего не услышала и продолжала весело перебрасываться репликами с Гуй Ланем.
Цинчжу становился всё тревожнее.
Судя по ощущениям, те, кто прятался в траве и кустах, становились всё беспокойнее — похоже, они вот-вот выскочат наружу.
Он не волновался за боеспособность госпожи, но всё равно не мог унять тревогу.
Цинчжу нахмурился и то и дело поглядывал в сторону Леса Лушоу.
Му Ушан всё ещё препиралась с Гуй Ланем:
— Великий наставник, я сама решаю, где мне быть. Зачем тебе столько вмешиваться?
— К тому же, разве ты не хочешь стать Повелителем Демонов? Пока меня нет во Дворце, ты и есть местный император.
Закончив фразу, она заметила, как лицо юноши всё больше мрачнело, а в глазах появилась зловещая глубина.
Он тихо рассмеялся:
— Слуга обязан заботиться о безопасности Вашего Величества. Это глухое место, полное неурядиц — как можно гарантировать Вашу безопасность?
Му Ушан чуть приподняла бровь:
— Какого я уровня, тебе не понятно, что ли…
Резкий свист разорвал воздух и прервал её слова.
Сразу же раздался хриплый, скрипучий голос:
— Гуй-да-жэнь! Зачем с ней церемониться? Я помогу вам схватить её!
Му Ушан нахмурилась и уже собиралась отразить атаку, но кто-то оказался быстрее неё.
Сверху плавно опустился алый рукав, и перед ней возникла фигура в багряных одеждах.
Гуй Лань полуприщурил глаза, лицо его оставалось мрачным, но улыбка стала шире.
Его глаза вспыхнули кроваво-красным, а тонкие пальцы уже сжимали горло оборванного демона.
Хватка становилась всё крепче, пока с хрустом не сломала шею. Глаза демона вылезли, а голова безжизненно повисла, болтаясь, как мячик.
Остальные демоны, увидев такое, мгновенно попятились, пытаясь скрыться в лесной чаще.
Но прямо перед ними вдруг возник глубокий багряный оттенок.
На лице юноши читалась откровенная насмешка. Демон даже не успел как следует взглянуть на него — в горле вдруг что-то застряло.
У десятка демонов шеи одновременно обмякли, и все они рухнули на землю, подняв завихрения опавших листьев.
Гуй Лань убрал руку и, улыбаясь, обернулся к Му Ушан:
— Ваше Величество сами видите: Восточное предместье — глухое место, полное злых умыслов.
— Лучше вернитесь во Дворец. Слуга лично будет прислуживать Вам и ежедневно обеспечивать покой и безопасность.
Му Ушан встретилась с его сияющим взглядом и невольно вздрогнула.
По её воспоминаниям, мелкий демон всегда был мрачным. Хотя он часто улыбался, его улыбка всегда была холодной и зловещей.
Его улыбка была скорее привычкой лица, средством устрашения.
Но сейчас юноша улыбался, и в его глазах появилась почти чистая, юношеская искренность.
На мгновение перед ней мелькнула багряная ткань.
Аромат орхидей коснулся её носа, и тонкие пальцы юноши мягко, почти нежно, обхватили её руку.
Когда холод его пальцев коснулся её кожи, Му Ушан инстинктивно отдернула руку — в душе возникло странное ощущение.
С Гуй Ланем что-то не так. Он выглядел слишком ненормально.
Она серьёзно подняла глаза и посмотрела в его кроваво-красные зрачки:
— Гуй Лань, кто я?
Когда его одолевало сердечное зло и сознание мутнело, Гуй Лань чаще всего вёл себя неадекватно.
Если он принял её за кого-то другого, это объяснило бы его странное поведение.
Гуй Лань на миг замер, его глаза потемнели:
— Ваше Величество, не надо надо мной подшучивать.
Му Ушан всё ещё с недоумением склонила голову и промолчала.
Она размышляла, зачем ему нужно возвращать её во Дворец.
Какие в этом выгоды?
Возвращение во Дворец имело и плюсы, и минусы. Плюс — все увидят, что они в согласии, что укрепит её авторитет и поможет утвердиться. Минус — каждое её движение будет под наблюдением Гуй Ланя, и приватности не останется.
Однако по сравнению с насущной необходимостью утвердиться в статусе, приватность казалась делом второстепенным.
К тому же, она ничего такого не делала, чего нельзя было бы показывать. Гуй Лань не сможет её остановить — и даже не сумеет.
Мелкий демон, если только его не одолело сердечное зло, не мог ей ничего сделать.
Лишь на миг задумавшись, Му Ушан решительно кивнула:
— Возвращаемся. Сразу же.
Глаза Гуй Ланя чуть приподнялись, брови изогнулись:
— Тогда прошу Ваше Величество занять место в церемониальной колеснице.
От этих слов обе стороны остолбенели.
Что вообще происходит?
Почему напряжённая, почти враждебная атмосфера вдруг превратилась в дружелюбную?
Демоны на склоне и стражники напротив переглянулись, погружённые в глубокое недоумение.
Ведь ещё секунду назад они были врагами!
Слуги Дворца оцепенело наблюдали, как их господин помогает девушке сесть в колесницу, а затем взмахом руки накрывает открытую колесницу роскошным балдахином.
Слуги растерянно подумали: «А, так вот зачем он привёз церемониальную колесницу — чтобы с почестями вернуть Величество во Дворец, а не чтобы устрашать».
Воздух будто застыл. На склоне и под ним воцарилась полная тишина.
Гуй Лань всё ещё не сводил глаз с Му Ушан, пока та не села в колесницу. Только тогда он медленно направился к кустам.
Среди зарослей травы лежали десятки демонов с переломанными шеями — тех, кого он только что задушил.
Их одежды были в лохмотьях, они выглядели крайне жалко.
Хотя шеи были сломаны, глаза их были широко раскрыты, белки покрыты кровавыми прожилками, а чёрные зрачки полны злобы и недоверия.
Они ещё не умерли окончательно, их души кипели от ненависти.
Юноша холодно окинул их взглядом, на лице не дрогнул ни один мускул.
Он наклонился к тому, чьё дыхание было самым хриплым, и тихо спросил:
— Хочешь быстрой смерти?
В глазах демона вспыхнула надежда.
Он широко раскрыл рот, из него потекла слюна, и с огромным трудом поднял голову, жадно глядя на Гуй Ланя.
Перед ним стоял юноша с сочувствующим взглядом, протягивающий руку к его шее.
Демон с облегчением выдохнул.
Но в следующий миг его дыхание остановилось.
Прозрачная тонкая пластина прикоснулась к его горлу, немного растаяла и чудесным образом скрепила сломанные кости шеи.
Гуй Лань убрал руку и злобно усмехнулся:
— Ты кто такой, чтобы просить милости у меня?
— Передай своему хозяину: пусть заранее приготовит гроб. Его дни сочтены.
С этими словами Гуй Лань развернулся и, усмехаясь, ушёл прочь.
А демон в ужасе стал дёргать шею, пытаясь сорвать пластину.
Но это было невозможно.
Пластина навсегда заменила ему кости и останется в горле до конца жизни.
Каждый раз, когда он будет глотать, еда, проходя по горлу, напомнит ему, как погибли его товарищи в этом лесу и как сломалась его собственная шея.
Если он попытается снять её — сам же перережет себе горло.
В колеснице Му Ушан с удовольствием ела фрукты с подноса, наслаждаясь комфортом.
Колесница изначально имела двойную конструкцию, и после установки балдахина стала похожа на обычную карету.
К тому же все материалы внутри были самого высокого качества, и мягкий диван позволял удобно откинуться.
Му Ушан полулежала и бегло осмотрелась.
Внутри было довольно просторно — могло поместиться три таких, как она. Очень даже удобно.
Она бездумно смотрела вперёд.
Колесница ещё не тронулась, а Гуй Лань всё ещё что-то делал на склоне.
Погрузившись в размышления, она вдруг вздрогнула и вспомнила о своих тщательно обученных демонах.
Му Ушан резко откинула занавеску и крикнула:
— Подождите! Мои люди не могут остаться здесь. Пусть они последуют за мной во Дворец!
Она увидела, что Гуй Лань, кажется, разговаривает с Цинчжу. Услышав её голос, он обернулся.
На губах Гуй Ланя всё ещё играла улыбка, но в глазах читалась неопределённая холодность.
Он сказал:
— Во Дворце я сам буду охранять безопасность Вашего Величества. Нет нужды брать с собой других. Да и сам Дворец строго охраняется — внезапно впустить туда целую группу людей будет нарушением правил.
Му Ушан взглянула на Цинчжу и заметила его тревогу. Она всё поняла.
Улыбнувшись, она ответила:
— Правила создаются людьми. Если я хочу взять с собой людей, то это и будет новым правилом.
http://bllate.org/book/5426/534531
Готово:
