Она казалась совершенно ничего не замечающей, будто и вовсе не подозревала, что за спиной шаг за шагом подкрадывается тёмная тень.
Бородатый демон-господин вновь перебрал пальцами свою длинную бороду, будто ему не хватало дыхания, и дрожащим голосом сделал паузу.
В следующее мгновение в его глазах вспыхнула жестокость — он резко вскочил и с размаху взмахнул рукавом, устремившись к Му Ушан!
Тем временем из тени за её спиной полностью выступил высокий юношеский силуэт.
Весь зал демонов мгновенно ожил.
Их взгляды вспыхнули фанатичным огнём, устремившись на юношу и на старейшину-демона, нападавшего на Му Ушан.
Оба действовали слаженно, и казалось, что цель будет схвачена одним ударом.
Однако ожидаемого захвата так и не последовало.
Во внезапной тишине огромного зала все затаили дыхание, ошеломлённо глядя на происходящее перед ними.
Хруст.
Лицо Гуй Ланя постепенно проступило из глубокой тени позади.
Его черты были мрачны, а в глазах бушевала ярость, сгустившаяся в кроваво-красный бездонный омут.
Юноша протянул вперёд лишь два пальца.
Между ними зажата была морщинистая, старческая ладонь. Пальцы, сжимавшие её, побелели от напряжения — явно вложив в хватку всю свою силу.
А на конце этой ладони виднелся обломок обнажённой белой кости.
Бульк.
Отрубленная кисть упала прямо на лицо бородатого демон-господина.
Голос Гуй Ланя прозвучал со льдом в каждой ноте:
— Ты кто такой, чтобы осмелиться делать дело за меня?
Юноша всё ещё хмурился, но теперь его взгляд скользнул к Му Ушан, и на лице его заиграла насмешливая ухмылка.
— Ну как, нравится ощущение, будто тебе подают милостыню?
Му Ушан недоумённо взглянула на Гуй Ланя — в глазах её читалось непонимание.
Перед ней бородатый демон-господин побледнел, словно золотая бумага, и его длинная борода дрожала.
На лице его смешались ужас и неверие.
Кровавая отрубленная рука соскользнула с лица, и он дрожащим голосом выдавил:
— В-ваше Величество… за что…
Алые глаза Гуй Ланя были устремлены на Му Ушан, но слова его предназначались другому:
— Старейшина в почтенном возрасте, видимо, уже сбился с толку и говорит без удержу.
— Раз так, — продолжал юноша ровным тоном, — впредь тебе не стоит больше говорить. А то язык твой ещё принесёт беду.
Он медленно поднял руку и сделал в воздухе движение, будто сжимая что-то в кулак.
В тот же миг из горла бородатого демон-господина вырвался хриплый «гек-гек».
Тот широко распахнул глаза от ужаса — будто невидимая сила сжала ему горло, заставив запрокинуть голову и поднять его тело в воздух.
Уже через мгновение на шее проступили тёмно-фиолетовые следы удушья.
Гуй Лань некоторое время холодно смотрел на старейшину, после чего с презрительной усмешкой опустил руку.
С прекращением жеста тело демон-господина грохнулось на пол.
Старик безвольно рухнул на каменные плиты, тяжело дыша и издавая хриплые «ха-ха».
В зале воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь прерывистым, клокочущим дыханием поверженного старейшины.
Остальные демоны и старейшины стояли, словно застывшие столбы, опустив головы и не смея даже дышать.
Гуй Лань убрал руку и не спеша вынул платок, чтобы вытереть пальцы.
Тщательно протерев каждый палец, он бросил холодный взгляд на собравшихся и произнёс:
— Самонадеянность.
Затем он скользнул взглядом по Му Ушан и вдруг без всякой связи бросил:
— Это тебе.
Му Ушан удивлённо посмотрела на напряжённое лицо Гуй Ланя.
Тот больше не сказал ни слова, лишь отвернулся к собравшимся демон-старейшинам.
Едва он отвёл взгляд, как все они разом упали на колени, дрожа и прижимаясь лбами к полу.
Му Ушан стояла перед Гуй Ланем и чуть не засмеялась от изумления.
Она готовилась ко всему худшему, но даже в самых смелых фантазиях не могла представить, что Гуй Лань выступит на её стороне.
Невероятно. Просто невероятно. Да что там — «невероятно» — это уже за гранью всего!
В её поле зрения Гуй Лань неспешно подошёл к одному из поверженных старейшин, криво усмехнулся и наклонился к нему.
Затем его белая, изящная рука медленно опустилась на череп демона.
Хруст, хруст, хруст.
Звук ломающихся костей разнёсся по залу.
Из-под пальцев юноши потекли густая жёлто-белая масса и вытекающие глаза.
Му Ушан вздрогнула, с трудом подавив тошноту, и резко схватила Дун Сюня за руку, разворачиваясь к выходу.
— Этот мелкий демон убивает так мерзко… Я правда сейчас вырву!
Как только они выбрались из зала, Му Ушан и Дун Сюнь переглянулись и увидели в глазах друг друга одно и то же — растерянность.
Му Ушан уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг за спиной раздался звонкий юношеский голос:
— Му Ушан.
Она обернулась с замиранием сердца и встретилась взглядом с парой ледяных алых глаз.
Юноша был прекрасен, словно неотёсанная нефритовая статуэтка, изящен, как благородный бамбук.
Обычно это не бросалось в глаза, но сейчас, с лёгкой улыбкой на губах, он сиял, будто лунный свет после бури — чистый, ясный, ослепительный, и от этого зрелища сердце невольно замирало.
Он улыбался, но эти прозрачные, как голубиная кровь, алые глаза были холодны, будто погружены в ледяную воду.
Ледяной холод пронизывал до костей.
Взгляд Гуй Ланя скользнул по алому рукаву, который Му Ушан всё ещё сжимала в пальцах, и он фыркнул.
— Му Ушан, — произнёс он, чётко выговаривая каждое слово, — как ты собираешься меня отблагодарить?
Му Ушан опешила.
Её деревянная голова наконец-то заработала на полную мощность.
…Точно! Ей нужно поблагодарить Гуй Ланя.
Ситуация при возвращении во дворец была крайне серьёзной. Ещё до входа в ворота она мысленно готовилась ко всему худшему.
А теперь Гуй Лань вышел и легко, будто мимоходом, разрешил весь этот узел.
Как бы то ни было, он реально помог ей.
Этот долг она обязана признать и отблагодарить.
Поэтому Му Ушан серьёзно посмотрела на него и торжественно сказала:
— Великий советник, спасибо тебе. Искренне благодарю.
Она сделала паузу, слегка нахмурившись, и её лицо приняло озадаченное выражение.
— Просто пока не знаю, как именно тебя отблагодарить. А вот что:
Помедлив мгновение, она быстро выпалила:
— Я сейчас пойду подумаю, чем тебя отблагодарить, ладно? Обязательно поднесу тебе награду по твоему вкусу! Или просто скажи, чего хочешь.
Закончив, Му Ушан почувствовала лёгкое самодовольство.
Ах, какая идеальная речь!
Пусть она и не придумала сразу, что подарить, но говорила так быстро, что это звучало искренне и не как отговорка!
И при этом предложила великолепное решение «подумаю потом» — очень, очень, очень умный ход!
Пока Му Ушан ликовала в собственной эмоциональной гениальности, она вдруг заметила, что выражение лица Гуй Ланя изменилось.
Его улыбка исчезла, черты лица потемнели, и вокруг него повеяло ледяным холодом.
— «Потом»? — насмешливо протянул он, приподняв бровь.
— Боюсь, «потом» окажется «никогда». Ваше Величество любит шутить. Я всего лишь мелкий демон, вряд ли дождусь дня, когда моря высохнут, а камни истлеют.
Му Ушан оглушило от этих слов.
— Нет-нет, не то, — запнулась она. — Я совсем не это имела в виду, великий советник.
Гуй Лань снова улыбнулся, но уголки губ дрогнули с ядовитой издёвкой:
— Тогда что именно имела в виду Ваше Величество?
— Может, я обременяю вас? Вмешиваюсь не в своё дело и порчу вашу прекрасную игру?
Он кивнул:
— Да, разумеется. Ваше Величество достигло уровня Небесного Демона, а я — ничтожная мелочь. Как осмелился я вмешаться и украсть у вас славу, которую вы заслужили собственной мощью?
— Это было ошибкой. Всё целиком и полностью — моя вина: короткое зрение, жажда славы, ничтожное поведение мелкого человека.
Его глаза становились всё холоднее с каждым словом, и в конце он громко хлопнул в ладоши:
— Выходит, я заслуживаю смерти. Пусть мой проступок и заслуга уравновесятся. Что скажете, Ваше Величество?
В его речи звучала непоколебимая уверенность, а алые глаза сверкали — не поймёшь, злобой или тоской.
Му Ушан встретилась с этим взглядом и вдруг онемела.
Она не понимала, о чём думает Гуй Лань и почему так взволнован.
Радость от собственной «идеальной» речи мгновенно испарилась, и в груди осталась лишь тяжесть и бессилие.
Тут вмешался Дун Сюнь, вспыхнув гневом:
— Гуй Лань! Ты занял чужое место и устроил в покоях Вашего Величества настоящий хаос! Уж не расставил ли ты ловушки заранее? Как ты вообще смеешь так обращаться с Вашим Величеством?
Гуй Лань приподнял бровь.
— Как я отношусь к Вашему Величеству, — холодно произнёс он, глядя на Дун Сюня, — тебя это не касается.
— А вот ты, советник Синьмо, день за днём лезешь к Вашему Величеству со своей физиономией… Интересно, чего ты добиваешься?
Его голос стал ледяным:
— Но, по крайней мере, в преданности своему господину ты проявляешь завидное усердие.
— Будь умником — заткнись. А то ещё навлечёшь беду на свою госпожу и окажешься таким же неблагодарным, как и она.
Они обменивались колкостями, каждый фразой стараясь уколоть другого.
Му Ушан стояла рядом и смотрела на их перепалку, постепенно погружаясь в оцепенение.
Хотя именно она была причиной их ссоры, стоя в стороне, она чувствовала себя чужой в этой драке.
Когда Дун Сюнь уже собрался ответить, Му Ушан поспешно положила руку ему на плечо и тихо прошептала на ухо:
— Советник Синьмо, не горячись. Я сначала зайду в свои покои во Дворце Демонов. Подожди меня снаружи. Если что — дам знать, чтобы ты пришёл на помощь.
В её голосе слышалась мягкая усталость и лёгкий вздох.
Спорить сейчас было бессмысленно.
Му Ушан от природы была мстительной и никогда не терпела обид, но сейчас у неё не было ни сил, ни желания отвечать ударом на удар — она просто хотела скорее проверить, что стало с её комнатой.
Дун Сюнь всё ещё сердито сопел, но, уважая волю Му Ушан, не стал продолжать, лишь отвёл взгляд и закатил глаза до небес.
Когда оба ушли, Му Ушан, растирая виски от усталости, направилась к своим покоям.
Подойдя к коридору и открыв дверь, она резко сжала зрачки.
Ещё не входя, она почувствовала запах древесной стружки.
Зайдя внутрь и окинув комнату взглядом, Му Ушан сразу поняла: всё здесь изменилось до неузнаваемости.
Резная золотая ширма сменена на простые белые занавески с несколькими изображениями пионов. Вся мебель — столы, тумбы, кровать — тоже заменена на новую, более скромную.
Му Ушан позвала служанку и мрачно спросила:
— Почему всё поменяли? Кто это сделал?
Хотя вопрос и был вопросом, её взгляд уже упал на изуродованную раму окна, и она уже знала ответ.
Во всём Дворце Демонов только один осмелился бы на такое — Гуй Лань.
Служанка дрожала всем телом и не могла вымолвить и слова.
Му Ушан, видя её состояние, не стала настаивать и отпустила девушку.
Оставшись одна, она машинально посмотрела в зеркало.
В отражении — растрёпанные волосы, нахмуренные брови, явные признаки внутреннего смятения.
Она и правда была расстроена.
Это чувство досады то всплывало, то опускалось где-то внутри, вызывая раздражение, но выразить его было невозможно.
Обычно, если бы Гуй Лань так с ней обошёлся, она бы сразу дала сдачи. Но ведь он действительно помог ей — и теперь она не могла вспылить.
А самое обидное — он разнёс в щепки всю её мебель!
Всё заменили на более простые и дешёвые вещи — кому такое понравится?
Помрачнев от злости, Му Ушан немного посидела, потом с трудом подавила раздражение и перелезла через стену, чтобы найти Дун Сюня.
Тот, увидев её, сразу облегчённо выдохнул.
— Ваше Величество! Наконец-то вы вышли. В палатах не было никаких коварных ловушек?
Му Ушан махнула рукой, давая понять, что всё в порядке, и тут же задала главный вопрос, ради которого вернулась в город:
— В «Башне Летящего Облака» всегда знают всё. Ты наверняка слышал, как Инь Сюйчжу перехватил моё письмо домой. Насколько широко распространилась эта новость? Какие старшие демоны об этом знают?
Дун Сюнь удивился:
— Эта новость не распространилась. В тот день все демоны в массиве погибли. В Юйма все знают, что Инь Сюйчжу пал, но не знают подробностей.
Му Ушан нахмурилась:
— Но когда я возвращалась в город, мелкие демоны из свиты Гуй Ланя сказали мне, что об этом уже все знают.
http://bllate.org/book/5426/534517
Готово:
