Он стоял рядом с Ли Ваншу, и на его юном лице уже читалась жадность. Мальчишка протянул руку, чтобы схватить её за одежду.
Но едва он вытянул пальцы, как остриё меча уже упёрлось ему в грудь.
Его лицо исказилось от испуга, и он попытался поднять другую руку, чтобы защититься. Однако Чжань Сяо оказался быстрее: ловко повернув запястье, он ударил рукоятью гибкого клинка прямо в плечо мальчишки — тот отлетел назад и растянулся на полу.
— Схватите её! Она — принцесса Фу Вэй! — закричал он, разбив стоявшую позади него посуду и обливаясь бульоном с овощами. Но, словно одержимый, продолжал тыкать пальцем в Ли Ваншу.
В таверне поднялся крик. Ли Ваншу только теперь поняла, что те самые трое-четверо «посетителей», зашедших ранее перекусить, оказались засадой!
— Бежим! — крикнул Чжань Сяо, швырнул в толпу скамью, сбив нескольких нападавших, перепрыгнул через стол и, схватив Ли Ваншу за руку, потащил к выходу.
Ли Ваншу уже не впервые сталкивалась с подобным хаосом. Даже глядя на мечи и ножи переодетых в простолюдинов убийц, она почти не чувствовала страха.
Её мучило лишь недоумение: весь путь они держались водных путей и ни разу не сошли на берег. Как же эти люди узнали, кто она, и как догадались, что она в городе Цяньлан?
Таверна превратилась в поле боя.
Гибкий меч Чжань Сяо будто ожил, извиваясь среди десятка окруживших их врагов.
Один за другим нападавшие падали — мёртвые или раненые, но Чжань Сяо, прикрывая Ли Ваншу, шаг за шагом прорывался сквозь кольцо окружения.
— Хватайте их! Быстрее! — закричал тот самый мальчишка, поднявшись и встав на стул, будто обретя опору.
Но меч не щадит никого. Чжань Сяо избегал убивать безоружных и целился лишь в тех, кто держал оружие, но его противники не церемонились.
Им нужен был живой пленник, и ради этого они готовы были рисковать даже жизнью ребёнка.
Мальчишка стоял прямо посреди прохода, мешая всем, и вскоре кто-то из разгорячённых бойцов случайно полоснул его мечом.
— Беги! — Чжань Сяо рассёк пространство перед собой, создавая брешь, и тут же вытолкнул Ли Ваншу наружу. Сам же, применив «Меч ветра», как в тот раз под стенами Юнъаня, прикрыл ей отступление.
Но на этот раз Ли Ваншу не смогла просто броситься вперёд, оставив всё позади.
Её буквально вышвырнули на улицу, но, едва обретя равновесие, она тут же обернулась к Чжань Сяо.
— Твоя рана… — прошептала она, заметив алую полосу на его спине.
— Беги! — Чжань Сяо выскочил вслед за ней, схватил её за руку и потащил вперёд.
Город Цяньлан словно перевернули вверх дном.
Люди с оружием неслись по улицам, и горожане в ужасе разбегались в стороны.
Чжань Сяо и Ли Ваншу уже не думали ни о приличиях, ни о достоинстве. Хотя он и не боялся нападавших, его тревожило, что те, узнав её личность, могут иметь резервы.
Сейчас главное — исчезнуть из их поля зрения, сбросить погоню и добраться до корабля, чтобы покинуть Цяньлан.
— Твоя рана… Бай-лекарь же говорил…
— Береги силы. Молчи.
Чжань Сяо будто не чувствовал, как рвётся зажившая было рана. Та, что едва затянулась, теперь снова сочилась кровью, подтверждая слова Бай-лекаря: внешне всё в порядке, но внутри ещё не зажило.
Раньше он не напрягался, не применял силу — и всё было спокойно. Но теперь, вступив в бой, он почувствовал последствия.
У Ли Ваншу першило в горле, но она не позволяла себе плакать и не смела останавливаться. Подобрав юбку, она бежала за Чжань Сяо, будто вернувшись в тот день, когда покинула Юнъань.
Она бежала целый месяц, кружа по кругу, и теперь, казалось, оказалась в той же точке. Неужели перерождение — это просто насмешка небес? Неужели ей суждено снова пройти через все эти муки?
Полуденный ветерок ласково колыхал ивы, будто издеваясь над напряжённостью этого смертельного побега. Добежав до переулка у пристани, они увидели впереди человека, стоявшего спиной к ним — прямо на их пути.
— Какая трогательная парочка беглецов! — произнёс он с ядовитой усмешкой и медленно обернулся.
— Это ты, — сказал Чжань Сяо, прикрывая собой Ли Ваншу и сжимая в руке гибкий меч.
Тем, кто их поджидал, оказался знакомый человек — Фу Цзо, которого они видели на корабле.
Фу Цзо усмехнулся:
— Неужели так удивлён, Чжань Сяо?
Ли Ваншу в изумлении переводила взгляд с преградившего путь человека на Чжань Сяо:
— Вы знакомы?
Чжань Сяо не стал отвечать. Он оглянулся — преследователи уже настигли их, окружив со всех сторон, но пока не нападали.
— Это всё твои люди?
Фу Цзо с удовольствием кивнул:
— Ну как, Чжань Сяо, разве сюрприз не удался?
— Ты понимаешь, что творишь? Ты осознаёшь, к чему приведёт твоя безумная игра?
Фу Цзо громко расхохотался:
— Да брось, Чжань Сяо! Не пугай меня своими угрозами. Какие последствия? Ты ведь уже столько времени водишь за нос принцессу Фу Вэй и ни разу не доложил об этом начальнику Службы надзора. Вот тебе и последствия!
Ли Ваншу посмотрела на Чжань Сяо. Догадка, которую она давно гнала от себя, теперь с ужасающей ясностью всплыла в сознании:
— Доложить кому? Какому начальнику?
Фу Цзо явно наслаждался её замешательством:
— Ваше высочество, видимо, до сих пор не знает, кто такой ваш спутник?
— Дворцовая охрана, не так ли? — спросила Ли Ваншу, глядя на Фу Цзо. Она находила его отвратительным, но сейчас не могла позволить себе поступить опрометчиво.
Фу Цзо расхохотался ещё громче:
— Дворцовая охрана? О, Чжань Сяо, ты так скромен! Ты ведь не просто офицер Дворцовой охраны, а первый тайный агент Службы надзора, «любимец» самого начальника Люй! И всё это время ты притворялся простым офицером, лишь бы приблизиться к принцессе. Какая преданность делу!
«Первый тайный агент Службы надзора…»
Слова ударили Ли Ваншу, будто молния. Только впиваясь ногтями в ладони, она могла сохранять ясность ума.
Она и раньше подозревала, что с Чжань Сяо что-то не так, но никогда не думала, что он из Службы надзора!
Если бы она была обычной принцессой, запертой во дворце, то, возможно, и не знала бы, чем занимается эта Служба.
Но она переродилась. В прошлой жизни она побывала в Сици и повидала многое. Служба надзора — это элитное подразделение императора Нина Ли Яня, его самые верные псы, тень, от которой дрожат все чиновники.
Чжань Сяо — человек Службы надзора. Значит, он служит самому Ли Яню.
Будто желая убедить её, Фу Цзо бросил на землю жетон:
— Ваше высочество не верит? Взгляните сами. Это особый жетон Службы надзора. Посмотрите на узор в центре — разве он не совпадает с тем, что на рукояти меча Чжань Сяо?
Ли Ваншу медленно подошла, подняла жетон и шагнула к Чжань Сяо.
Он смотрел на неё, и в его глазах бурлили невысказанные чувства.
— Это правда? — спросила она, и два этих слова прозвучали тяжелее камня.
Чжань Сяо поднял меч, показывая ей рукоять.
Крошечный круглый узор, почти незаметный, если не присмотреться, — точно такой же, как на жетоне.
— Ты из Службы надзора? — снова спросила она.
— Да, — ответил он.
Она хотела, чтобы он был честен с ней, но теперь, когда он сказал правду, ей хотелось, чтобы это была ложь.
Когда она покидала Яньчжоу, в душе ещё теплилась надежда. А в Цяньлане эта надежда разрослась, заставляя её иногда думать, что всё, что случилось в Яньчжоу, — лишь дурной сон.
Но теперь перед ней лежала жестокая правда. Хоть ей и не хотелось верить, отрицать было невозможно.
— Значит, всё это время, пока я бежала из Юнъаня, ты докладывал обо всём императору. В Яньчжоу меня подстроили под удар — это тоже твоя работа. Получается, куда бы я ни бежала, пока я с тобой, я никогда не покидаю дворец в Юнъане?
Чжань Сяо смотрел на неё. Рана на спине жгла, как раскалённое железо.
Он сжал меч, медленно опустил руку и ответил — честно и жестоко:
— Да.
Одно слово, но весомое, как тысяча пудов.
Ли Ваншу почувствовала, будто между ними внезапно зияет пропасть. Они стояли друг напротив друга, видели лица, но уже расходились в разные стороны, и пути их больше не пересекутся.
— Почему?
— По императорскому указу.
— А твои слова? Обещания? Клятвы? Всё это было ложью? Просто игрой?
На этот раз он не ответил.
Словно разбилась хрустальная ваза, осколки разлетелись по земле, сверкая на солнце и ослепляя глаза.
Всё вокруг начало расплываться. Чжань Сяо пытался разглядеть лицо Ли Ваншу, но внезапно ощутил, будто его погрузили в глубокую воду — звуки стихли, и в ушах зазвенело.
— Великолепно! Просто великолепно! — Фу Цзо шагнул вперёд.
Раньше Чжань Сяо был самой яркой звездой Службы надзора, любимцем начальника, выполнявшим любые задания безупречно. А он, Фу Цзо, был ничтожной пылинкой, о которой начальник, возможно, даже не знал по имени.
Но теперь всё изменилось. Чжань Сяо провалил задание. А он, Фу Цзо, вернёт принцессу и доставит императорский указ!
Теперь вся слава, все почести и богатства достанутся ему. Именно он станет лучшим тайным агентом Службы надзора.
— Чжань Сяо, здесь собраны лучшие воины Цзиньчжоу и Юйчжоу. Неужели ты всё ещё надеешься вырваться?
Тайные агенты полагаются на ум, а не на силу. Хотя ходили слухи, что Чжань Сяо непобедим в бою, но против сотни воинов он бессилен. Фу Цзо привёл сюда десятки людей, а ещё больше скрывалось в домах по соседству. Даже если бы у Чжань Сяо выросли крылья, выбраться было бы невозможно.
Фу Цзо чувствовал победу и позволял себе всё больше наглости:
— Ну что, Чжань Сяо? Сам отдашь принцессу или мне приказать взять её силой?
— Я действительно не должна была тебе верить, — с горечью сказала Ли Ваншу. — Сунь Яо тоже был из Службы надзора, верно? И Янь Куан тоже? Ты отлично играл свою роль. Император Ли Янь, видимо, очень терпелив — столько времени тратить на меня ради одного указа.
Она бросила жетон на землю и подошла ближе к Чжань Сяо:
— Раньше я не могла понять, как тебе удавалось выкручиваться из любой передряги. Даже когда тебя посадили в тюрьму уезда Цзиньтянь, ты всё равно выбрался. Теперь ясно: разве обычная тюрьма удержит агента Службы надзора!
Её глаза покраснели, и в них блестели слёзы:
— Чжань Сяо, вина целиком на мне. Я, Ли Ваншу, глупа — поверила тебе!
Клинок упал на землю.
Это был простой кинжал без украшений, который Чжань Сяо передал ей через Цзи Фэйчжана ещё в Бинчжоу. Несколько раз он чуть не потерялся, но она всегда находила его.
С детства её отвергал отец, мать не было рядом — никто никогда не дарил ей ничего, сделанного с душой.
Она берегла этот кинжал как первый настоящий подарок в этой жизни. И вот теперь весь этот дар оказался насмешкой.
Звон в ушах становился всё громче, будто избавиться от него было невозможно.
Чжань Сяо слышал, как Ли Ваншу что-то говорит ему, но слова доносились, будто сквозь воду, и он не мог разобрать их.
Он хотел ответить, объяснить, но язык будто прилип к нёбу — ни звука не вышло.
http://bllate.org/book/5424/534374
Готово:
