Чиновник на миг остолбенел, и его реакция замедлилась:
— По приказу императорского двора все, кто направляется к переправе Бэйхэ, обязаны ехать на бычьих повозках.
Янь Куан затаил дыхание, увидев, как Ли Ваншу сошла с кареты. Но когда он заметил, что она даже уложила волосы в причёску замужней женщины, в душе невольно восхитился: эта принцесса и впрямь умеет сохранять хладнокровие в опасности.
Ли Ваншу, видя, что чиновник её не узнал, поняла — приказ из столицы ещё не дошёл до Яньчжоу. Она немного расслабилась и с ещё большим усердием принялась изображать супругу обедневшего аристократического рода. Взглянув на бычью повозку, она непроизвольно выразила лёгкое презрение.
На повозке разместилось пять-шесть человек, да ещё груды багажа — и уж точно не было и трети того комфорта, что в карете. Ясно, что Ли Янь нарочно устроил ей неудобства.
Но в душе она лишь холодно усмехнулась: теперь у неё нет пути назад. Все привычки принцессы она давно отбросила — даже «Ваньфулоу» уже не пугало её. Что уж говорить о простой бычьей повозке?
— А если у нас есть серебро, всё равно ехать на бычьей повозке? — спросила она.
Ли Ваншу не знала, когда именно Чжань Сяо успел обменять деньги в яньчжоуском банке на векселя, но раз он достал их в карете, значит, и сам считал, что путь следует прокладывать деньгами.
Однако этот чиновник оказался неподкупным и твёрдо стоял на своём:
— Даже если у вас золото — всё равно на бычьей повозке. Таков приказ двора.
Он повысил голос, и все, кто стоял в очереди к переправе Бэйхэ, повернулись в их сторону.
Привлекать внимание было для Ли Ваншу крайне нежелательно, поэтому она сказала:
— Хорошо, поедем на бычьей повозке. Есть ли у вас ещё какие требования, господин чиновник?
— Имя, на каком судне плывёте — всё по порядку назовите.
— Ли Жоу. Уже договорилась с господином Вань из Торгового дома «Гуанъюань».
— Кто ещё в карете?
— Мой муж. Он болен, слаб здоровьем, не выносит тряски.
— Здесь неважно, как он себя чувствует. Пусть сам выходит, мне нужно проверить ваши пропуска.
— Я уже сказала, он болен…
— Сяо Жоу, — раздался из кареты слабый голос.
Ли Ваншу обернулась. Чжань Сяо уже сам отодвинул занавеску.
Янь Куан поспешил поддержать его. Лицо Чжань Сяо по-прежнему выглядело бледным, но уже не так плохо, как ночью.
Внутри кареты это было не так заметно, но на солнечном свете его бледность казалась пугающей.
Чиновник тоже вздрогнул и смягчил тон:
— Это ваш муж?
— Я — Чжань Цзинцюй. Моя супруга из знатного рода, если она чем-то прогневала вас, прошу простить её, господин чиновник, — ответил он, мастерски изображая молодого господина из обедневшей семьи, чей организм ослаблен болезнью. Слово «супруга», произнесённое им, заставило даже Ли Ваншу, уже однажды игравшую с ним мужа и жену, почувствовать лёгкую дрожь в сердце.
Чиновник взял их пропуска, внимательно просмотрел и велел писцу занести данные в реестр. Глядя на записи, он про себя подумал: какая же тяжёлая судьба у этой молодой пары.
— Вань Циншань! — громко окликнул чиновник крепкого мужчину с обнажённым торсом. — На твоём судне эти люди. У него здоровье плохое — позаботься.
Вань Циншань окинул их взглядом и сказал:
— Вы брат Чжань? Быстрее сюда! Господин Чэнь уже предупредил меня. Не волнуйтесь, на моём судне всё будет в порядке.
Ли Ваншу сделала реверанс в знак благодарности, осторожно поддерживая Чжань Сяо, и вместе с ним забралась на повозку, где уже сидели трое.
Только усевшись, она поняла, насколько преждевременно судила о ситуации.
Это было не просто неудобно — это было мучение…
Простые люди не избалованы излишествами: если можно быстрее добраться и сэкономить силы, они уже счастливы.
До переправы Бэйхэ ещё оставался немалый путь, идти пешком было утомительно, поэтому все с радостью садились на бычьи повозки.
К тому же повозки были просторнее обычных карет и позволяли возить груз — так что никто из пассажиров не жаловался.
Но Ли Ваншу ведь не была настоящей обедневшей аристократкой.
За две свои жизни — пусть в прошлой она и умерла трагически — она никогда не испытывала подобного. На повозке не было даже простого коврика, не то что толстого одеяла — лишь слегка подмели пол и сели.
Поскольку все везли с собой багаж, места на их повозке оказалось особенно мало. Лишь после долгих усилий Вань Циншань сумел освободить уголок для двоих.
Янь Куан смотрел, как принцесса и Чжань-да-гэ с трудом усаживаются на повозку, и у него засосало под ложечкой.
Дорога займёт меньше получаса, но выдержит ли принцесса такое испытание?
— Ну, молодые господа, крепко держитесь! — посоветовал Вань Циншань, хлопнув по свёртку в руках Чжань Сяо. — Судя по всему, вы из знати и, возможно, не привыкли к такой тряске. Не упадите, только и всего.
С повозки тут же раздался громкий голос бородатого мужчины средних лет:
— Не волнуйся, старина Вань! Мы приглядим!
Две женщины, сидевшие по обе стороны от Ли Ваншу, тоже доброжелательно заговорили:
— Не бойтесь, мы вас не потеряем!
Ли Ваншу неловко улыбнулась. Её тело напряглось.
Если не сидеть рядом с этими женщинами, придётся прижаться к Чжань Сяо — в любом случае неловко. Она сидела скованно, стараясь изобразить спокойствие.
Сегодня с переправы Бэйхэ отплывало немало торговых судов. Убедившись, что повозка заполнена, Вань Циншань поспешил велеть своему подручному отправляться.
Юноша, правивший быками, хлопнул кнутом, повозка качнулась и медленно тронулась.
Ли Ваншу думала, что всё пройдёт быстро, но стоило повозке двинуться — и начались настоящие муки.
Уезд Цзиньтянь только что пережил голод, и положение в Яньчжоу тоже было не из лучших. Те, кто сейчас ехал к переправе Бэйхэ, либо надеялись заработать на юге, продавая свой труд или товары, либо собирались к родственникам.
По пути они, вероятно, уже испытали немало трудностей, поэтому те, кто добрался сюда, были общительны и находчивы.
Едва повозка тронулась, пассажиры тут же завели разговор. Обычные домашние истории, но весёлые и оживлённые.
Только когда разговор коснулся их самих, стало неловко…
— Девушка, как здоровье вашего мужа? — обратилась к ней соседка. — Он такой бледный! Может, пусть прислонится к моему свёртку? Там одежда, мягко будет.
Ли Ваншу, привыкшая к светским беседам с придворными дамами, растерялась, увидев протянутый свёрток.
— Благодарю за заботу, со мной всё в порядке, — вовремя вмешался Чжань Сяо.
Ли Ваншу поспешила добавить:
— Спасибо, не стоит хлопот.
Женщина ничуть не обиделась:
— Вы явно из знати, говорите так вежливо и изящно. Прямо как те госпожи в Цзинчэне, что в золоте и жемчугах ходят. И лицом красивы.
— Тётушка Ван, — громко рассмеялся бородач, — тебе так понравилась эта парочка, что, глядишь, решила сватать за своего сына?
Тётушка Ван не смутилась:
— Мой негодник и в подмётки не годится такой девушке!
Она снова посмотрела на Ли Ваншу и, всё больше восхищаясь, спросила:
— Вы, наверное, учились грамоте? В вас такая книжная грация.
Ли Ваншу не знала, что ответить:
— Немного читала, не стоит и упоминать.
— А ваш муж, наверное, большой учёный? — продолжала тётушка Ван. — Судя по виду, он умён и образован. А мой-то упрямец ни за что не идёт в школу, только с отцом деревяшки точит.
— Это тоже неплохо, — с трудом выдавила Ли Ваншу. Ей было крайне неловко общаться с такой горячей и простодушной женщиной, особенно сидя рядом с ней.
Чжань Сяо заметил, как она сжала руки, и приблизился к ней — и заодно к тётушке Ван.
— Тётушка Ван, любой, кто честно зарабатывает себе на жизнь, достоин уважения. В Великой Нин почитают учёных, но если человек добьётся успеха в другом деле, его жизнь тоже не будет напрасной.
Он улыбнулся. Лицо его по-прежнему было бледным, но улыбка напоминала свежий ветер под ясным небом — и правда походила на улыбку образованного юноши.
— Моя супруга застенчива, простите её, — добавил он, слегка поклонившись всем пассажирам.
Ли Ваншу с изумлением посмотрела на него и вдруг поняла, зачем он сегодня утром надел этот широкий халат с длинными рукавами, которого она раньше у него не видела.
Раньше она думала, что он просто хочет скрыть раны, но теперь стало ясно: он всерьёз решил изображать обедневшего учёного.
И делал это так убедительно, что, не видь она собственными глазами, как он убивал людей, даже за две жизни не смогла бы распознать обман.
— Вот какая у вас любовь! — воскликнула тётушка Ван, словно вспомнив свою молодость.
На повозке Чжань Сяо и Ли Ваншу были самыми молодыми, и после слов тётушки Ван все остальные пассажиры стали смотреть на них с доброй улыбкой.
Ли Ваншу чувствовала себя как на иголках. Ведь всё это — лишь игра, а простые люди верят в их искренность. От этого у неё возникло чувство вины за обман.
Чжань Сяо же чувствовал себя совершенно свободно. Казалось, взгляды окружающих его нисколько не смущали. Несмотря на собственные раны, он спросил Ли Ваншу:
— Солнце сильно печёт? Может, наденешь вуаль?
Она покачала головой и попыталась вытащить руку из-под его ладони, но он тут же крепко сжал её.
— Ты… — прошептала она, удивлённо взглянув на него.
Чжань Сяо, будто поправляя ей причёску другой рукой, наклонился ближе и тихо сказал:
— Ваше высочество не желает, чтобы нас раскрыли?
Ли Ваншу натянула улыбку и сквозь зубы процедила:
— Мастерство актёрское у вас, господин Чжань, поистине безупречно.
Чжань Сяо усмехнулся, подавив подступивший к горлу привкус крови, и спокойно завёл беседу с пассажирами повозки.
*
— Нелепость! — в императорском кабинете Ли Янь швырнул на пол только что полученный доклад и повернулся к Люй Цзяньцзэ. — Объясни мне, что это за дела творят твои люди!
События в уезде Цзиньтянь были «точно» доложены в столицу, включая все преступления, совершённые Сунь Яо — чиновником Службы надзора, действовавшим самовольно.
Само по себе это не было проблемой: виновных всегда можно наказать. Но доклад составил Фан Цзинъян, отправленный сопровождать груз с продовольственной помощью. В письме он особо отметил, что уже везёт доказательства в Юнань.
Это был не просто удар по репутации Службы надзора — Ли Янь чувствовал, что это пощёчина лично ему.
Служба надзора, независимая от всех ведомств, обычно действовала в тени, внушая страх всем. А теперь Императорская гвардия выявила, что один из её чиновников в сговоре с уездным начальником похищал девушек и грабил народ.
Доверенное лицо императора совершило такое — это было возмутительно.
Люй Цзяньцзэ склонил голову:
— Ваше величество, я не сумел должным образом контролировать подчинённых и беру вину на себя.
— Вину, вину… — раздражённо перебил Ли Янь. — Наказание тебя не исправит! Скажи-ка мне: разве не ты лично рекомендовал мне того, кого послали к принцессе Фу Вэй? Ты ведь уверял, что этот человек так искусен, что за три месяца вернёт императорский указ. А теперь указ всё ещё не найден, а он устраивает скандалы! И принцесса Фу Вэй снова исчезла! Какое наказание тебе поможет?
Люй Цзяньцзэ промолчал.
Дело Сунь Яо действительно вышло за рамки его расчётов.
Он знал, что Сунь Яо и Чжань Сяо враждуют, но внутренние разборки давали ему возможность извлекать выгоду, поэтому он не вмешивался.
Однако он не ожидал, что Сунь Яо окажется настолько дерзким, и не предполагал, что Чжань Сяо выйдет из-под контроля.
Последние события казались странными. Люй Цзяньцзэ чувствовал, что упустил нечто важное, но пока не мог уловить суть.
— Говори же! — рявкнул Ли Янь.
Люй Цзяньцзэ очнулся:
— Ваше величество, принцесса покинула уезд Цзиньтянь, но скоро снова попадёт под наш надзор.
— Что ты имеешь в виду?
— Из Цзиньтяня на юг, в Цзиньчжоу, можно добраться двумя путями — сухопутным или водным. Я уже расставил заслоны на обоих маршрутах и приказал тщательно проверять всех проезжающих, занося их имена в реестры. Немного терпения — и мы узнаем, куда направилась принцесса.
— Ты думаешь, после всего, что случилось в Цзиньтяне, она всё равно поедет в Цзиньчжоу?
— Дело в уезде Цзиньтянь — это нарушение законов Великой Нин со стороны уездного начальника, а не принцессы. Если она решила ехать в Цзиньчжоу, то вряд ли откажется от этого из-за подобных мелочей. К тому же… куда ещё ей идти?
http://bllate.org/book/5424/534366
Готово:
