— Твой дурман действует непредсказуемо. Почему бы не оглушить её и не обыскать? Мы ведь всю дорогу сопровождали её из Юнаня в Бинчжоу — то Сици, то императорская гвардия… Ты хоть представляешь, сколько хлопот мне пришлось уладить по пути?
— Легко тебе говорить! Даже начальник Службы надзора не знает, как пользоваться императорским указом, и велел доставить и предмет, и человека целыми. Планы у тебя, конечно, прекрасные, но почему сам туда не идёшь?
Цзи Фэйчжан смущённо улыбнулся:
— В розыгрыше и слежке ты в Службе второй после самого себя. Так скажи уже, что на этот раз задумал для меня?
В его миндалевидных глазах мелькнул озорной блеск. Он спрашивал: «Что делать?», но по выражению лица было ясно: «Есть ли ещё какие-нибудь сочные сплетни, которыми можно полакомиться?»
Чжань Сяо даже не удостоил его взглядом и сказал:
— Если она благополучно проникнет в дом Шу, постарайся выведать у неё информацию. Господин Цзи, с вашим богатством и положением вы наверняка не раз пересекались с семьёй Шу?
Цзи Фэйчжан довольно механически усмехнулся:
— Да-да-да, кто же не знает, что Чжань Сяо — любимый ученик начальника Службы надзора. Я, конечно, всё сделаю, как скажешь. Но предупреждаю: в доме Шу царит полный хаос. Говорят, принцесса Фу Вэй хрупка и болезненна. Осторожнее, а то она там и погибнет.
Чжань Сяо взглянул на него и увидел, как тот лукаво прищурился, словно лиса. Он ничего не ответил и в следующее мгновение исчез.
*
Улица Сыцзинь считалась лучшей в Бинчжоу. Вдоль неё стояли особняки знати — многоярусные чертоги с изящными карнизами, резко контрастирующие с приземистыми жилищами простолюдинов неподалёку.
Утро выдалось ясным. По дороге попадались торговцы с товарами, но чем ближе к улице Сыцзинь, тем пустыннее становилось вокруг.
Ли Ваншу вспомнила вчерашние слова господина Цзи и глубоко вдохнула, прежде чем направиться к особняку Шу, расположенному на самом престижном участке этой улицы.
— Похоже, вчера господин Цзи говорил правду, — заметил Чжань Сяо, оглядываясь по сторонам.
Действительно, улица Сыцзинь была недоступна для простых людей.
Ли Ваншу ничего не ответила. У неё был знак, подтверждающий родство, но она не собиралась делиться этим с Чжань Сяо.
Семья Шу в своё время в Юнане процветала благодаря покровительству её матери-императрицы. Теперь, когда она прибыла с опознавательным знаком, отказывать ей не имели права. К тому же нынешний глава дома Шу, по идее, должен был быть её дядей.
Она не стала отвечать Чжань Сяо и просто шла вперёд. После сегодняшнего дня они больше ничем не будут обязаны друг другу, и нет смысла углублять связь.
У неё ещё остались драгоценности и украшения — она собиралась передать их ему. Этого хватит, чтобы он прожил безбедно всю оставшуюся жизнь.
Дворец Шу был великолепен. Ещё издалека виднелись высокие стены, и даже после долгой прогулки вдоль них они только добрались до главных ворот.
Те были плотно закрыты — такие открывали лишь для важных гостей. Рядом находились два боковых входа, у которых дремали прислужники, прислонившись к стене.
— Здесь и распрощаемся, — сказала Ли Ваншу, обращаясь к Чжань Сяо.
Но он смотрел на слуг с явным неодобрением:
— Ваше Высочество, лучше сначала спросите.
Ли Ваншу не захотела спорить и направилась к главным воротам дома Шу.
— Скажите, пожалуйста, это ли дом Шу в Бинчжоу? Я дочь старого друга господина Шу и по поручению родителей приехала навестить родственников. Не могли бы вы доложить?
За время пути Ли Ваншу научилась скрывать своё происхождение. И императорский двор, и люди из Сици разыскивали её, поэтому она решила дождаться встречи с дядей, прежде чем раскрывать истину.
Слуги, услышав голос, потянулись и выпрямились:
— Как вас зовут? Есть ли знак?
— Передайте, пожалуйста, что приехала гостья из Юнаня. Господин Шу наверняка поймёт.
Из Юнаня могла приехать только она одна. Даже если бы её дядя был полным глупцом, он всё равно должен был бы догадаться.
Но к её удивлению, едва она договорила, как лицо слуги исказилось:
— Ничего у тебя нет! Кого показывать? Кого докладывать? Наш господин занят и не желает принимать каких-то деревенщин! Убирайся прочь!
— Но…
Ли Ваншу попыталась возразить, но не успела — слуга уже толкнул её.
Перед воротами дома Шу были две ступени. Она стояла на верхней, и от толчка пошатнулась.
— Что происходит?
Кто-то сзади подхватил её, и она едва удержалась на ногах.
Слуга, увидев холодного, как лёд, Чжань Сяо, вздрогнул так, будто его хлестнули кнутом, и вся сонливость мгновенно исчезла.
Хоть он и продолжал прогонять их, но уже гораздо вежливее:
— Уходите скорее! Нашего господина вам не одолеть.
Ли Ваншу снова хотела что-то сказать, но Чжань Сяо уже уводил её прочь, шепча на ухо:
— Пока уйдём. У меня есть другой способ.
— Залезть через стену? — в комнате постоялого двора Ли Ваншу нахмурилась, услышав план Чжань Сяо.
Она думала, что у него найдётся новое удостоверение личности или придуманная история, но никак не ожидала такого простого и прямолинейного решения — ночью проникнуть во дворец Шу через стену.
— Люди из дома Шу явно презирают нас, простых смертных. Если Ваше Высочество будете стучаться в главные ворота, прошло бы три-пять дней, и ничего бы не добились.
— Но вторгаться в чужой дом — не малое преступление…
— Сейчас главное — встретиться с кем-то из семьи Шу. Я не знаю, какими средствами Ваше Высочество собирается убедить главу дома, но раз вы так уверены в необходимости приехать сюда, значит, у вас есть план. Сегодня я осмотрел стену — она не так уж высока. С лестницей проблем не будет.
— Ты готов рискнуть ради меня?
Ли Ваншу всё ещё сомневалась, но Чжань Сяо этого не удивило.
Он выполнял множество заданий, где один неверный шаг означал гибель. В деле завоевания доверия самое опасное — торопиться.
Он слегка усмехнулся с досадой:
— Раз уж чуть не лишился жизни, чего теперь бояться подобного риска?
Ли Ваншу посмотрела на него и вспомнила его острый мягкий клинок, который он никогда не снимал. За всё время пути она ни разу не видела, чтобы он его убирал. Очевидно, его почти непобедимые навыки и были его опорой.
— Этого хватит? — спросила она, кладя на стол свёрток с драгоценностями, который всегда носила при себе.
Чжань Сяо удивился:
— Ваше Высочество не оставить ли себе немного на будущее?
— Если я войду в дом Шу, у меня будет поддержка семьи. Эти вещи мне не понадобятся. Дом Шу всё ещё богат и, вероятно, имеет множество охранников. Ты рискуешь, проводя меня туда, — это дополнительное вознаграждение.
— Принцесса всё ещё хочет окончательно разорвать со мной все связи.
— Мы и не были единомышленниками. Ты помог мне из-за денег — я дам тебе ещё больше, чтобы обеспечить тебе беззаботную жизнь до конца дней.
Чжань Сяо на миг потемнел лицом.
— Возьми. Больше у меня ничего ценного нет. Если мало — после успеха я попрошу у семьи Шу добавить.
Ли Ваншу подтолкнула свёрток к нему. Украшения внутри звонко позвякивали.
Все они были изготовлены во дворце специально для принцессы, отправляемой на политический брак, и редко встречались на рынке. Ли Ваншу, не разбирающаяся в хозяйственных делах, думала, что стоят они не больше сотни лянов. Но Чжань Сяо знал: в ювелирном магазине за такие запросто дали бы тысячу.
Принцесса Фу Вэй, чтобы достичь своей цели, оказывалась щедрой в вопросах денег.
Однако за пределами дворца такая щедрость не помогала делу, а лишь делала её лёгкой добычей для хищников.
Неожиданно Чжань Сяо в этот момент пожелал, чтобы семья Шу действительно помогла принцессе Фу Вэй исполнить её желание. Если тайна императорского указа раскроется здесь, он сможет вернуть её обратно и избавить от скитаний и одиночества.
*
Ночь.
Бинчжоу оставался таким же оживлённым, как и днём, но улица Сыцзинь резко отличалась.
Как и предупреждал господин Цзи, обычные люди сюда почти не заходили. Днём здесь было пустынно, а ночью и подавно.
Тем не менее, у особняков знати всегда дежурила охрана. Когда Ли Ваншу и Чжань Сяо подошли, издалека уже видели двух стражников у главных ворот, которые пили вино и болтали.
— Сюда, — указал Чжань Сяо на участок стены неподалёку.
Ли Ваншу кивнула, и они на цыпочках подкрались ближе.
Стражники у ворот, увлечённые беседой, даже не заметили, что за ними наблюдают, и тем более не видели, как двое уже добрались до стены.
— Как забираться? — Ли Ваншу подняла голову, глядя на высокую стену. Хотя Чжань Сяо объяснил план в гостинице, она всё ещё не представляла, как это сделать.
Чжань Сяо достал из сумки лестницу с крюком. Ли Ваншу даже не успела понять, как он это сделал, как крюк уже зацепился за выступ на стене.
Он потянул за лестницу, проверяя надёжность, и сказал:
— Ваше Высочество, не бойтесь. Я буду внизу.
Ли Ваншу глубоко вздохнула и схватилась за ещё покачивающуюся лестницу:
— Ты уверен?
— Всё в порядке.
Это была специальная лестница из Службы надзора — выдержала бы и двоих таких, как Ли Ваншу. Но об этом он молчал, лишь соврал, что купил её на базаре.
Ли Ваншу ухватилась за перекладины и, следуя инструкциям Чжань Сяо, сделала первый шаг вверх.
Лестница была мягкой — для удобства переноски, — и каждый шаг вызывал сильное раскачивание.
Ли Ваншу никогда раньше не лазила по таким лестницам. Сделав всего два шага, она уже вспотела и замерла от страха.
— Ваше Высочество ведь говорили, что не боитесь? — Чжань Сяо, стоя внизу и поддерживая её, даже позволил себе пошутить.
Ли Ваншу сердито взглянула на него:
— Я всё-таки принцесса! Какая принцесса учится лазать по стенам?
Чжань Сяо усмехнулся.
За время пути она сильно изменилась: в простой одежде, уставшая и запылённая, совсем не похожая на ту, что выходила из кареты. Но иногда в ней всё ещё проскальзывала избалованность, типичная для девушек из знатных семей.
— Не волнуйтесь, ничего не случится. Стена не так уж высока.
Ли Ваншу вдруг почувствовала, как под её ногу подставили руку. Она опустила взгляд и увидела, что Чжань Сяо поддерживает её, помогая подняться.
Она на миг замерла, вспомнив исторические хроники, где тираны использовали людей вместо ступеней, и поспешно сказала:
— Я справлюсь сама.
И действительно, страх ушёл. Подъём был медленным, но она добралась до верха.
Однако, когда нужно было перебраться через край стены, она снова растерялась.
Пока она собиралась спросить совета, мимо неё пронесся порыв ветра. Когда она обернулась, Чжань Сяо уже сидел на стене и смотрел на неё сверху вниз.
— Ты…
— Если бы я не умел даже этого, как мог бы сопровождать Ваше Высочество?
Он протянул ей руку, и в его глазах мелькнула улыбка.
Полумесяц уже поднялся, окутав его серебристым светом. Ли Ваншу смотрела на него снизу вверх и вдруг вспомнила прошлую жизнь.
Будь рядом такой человек, который научил бы её перелезать через стены и убегать из дворцов…
Смогла бы она тогда выбраться из того логова хищников и не стать жертвой, принесённой на алтарь?
— Ваше Высочество?
Ли Ваншу очнулась и, не стесняясь, взяла его за руку. С его помощью она тоже уселась на край стены.
Во дворе дома Шу уже зажгли фонари, и сквозь темноту угадывались извилистые дорожки.
Стоило прыгнуть вниз — и она окажется внутри особняка Шу. Будь то тайком или с обнаружением, найти дядю станет гораздо проще.
Но, достигнув этой точки, Ли Ваншу внезапно почувствовала странную ностальгию.
Она сидела на стене и смотрела на Чжань Сяо.
Лунный свет не позволял различить черты лица, но эта дымка придавала ему загадочность, запечатлевая образ в сердце с первого взгляда.
Чжань Сяо отвёл глаза и стал изучать расположение зданий во дворе.
Он никогда не был особенно силён в том, чтобы смотреть в глаза девушкам, особенно такой красивой и проницательной.
— На этот раз прощаемся навсегда, — первой нарушила молчание Ли Ваншу.
Чжань Сяо не ответил.
Она не обиделась и продолжила:
— Спасибо за заботу в эти дни пути. Найди место, где тебя никто не знает, и живи спокойно.
Он всё ещё молчал.
Ли Ваншу тихо вздохнула. Она хотела попрощаться по-хорошему, но, видимо, люди из императорской гвардии действительно не слишком общительны.
Она собралась перелезать через стену, подыскивая удобный угол для спуска, как вдруг раздался резкий оклик:
— Кто там?! Быстро сюда! У нас убийца!
http://bllate.org/book/5424/534345
Готово:
