Юй Янь только что проснулась. С тех пор как сыграли свадьбу, прошло уже несколько дней, а князь Мохэ так и не появился. Она не имела права покидать Северный двор — и получалась ловушка без выхода. Её заперли в этом крошечном мире, где не осталось ни дела, ни надежды, кроме томительного ожидания старости и смерти.
За эти дни Юй Янь поняла: няня Сюй занимает в доме особое положение. По крайней мере, Юйся и Цяньцю относились к ней не просто с уважением, как к управляющей служанке, а с подлинным почтением, идущим от самого сердца. Поэтому, когда в тот раз она подхватила слова Жэньдун и заметила, что вошла няня Сюй, она невольно произнесла вслух: «Мне тяжело…» Она знала, что почти всё, сказанное ею, рано или поздно передадут князю Мохэ. Но почему, услышав эти два слова — «мне тяжело», — он остался совершенно безучастным?
Действительно холодный человек.
Что же ей делать, чтобы выбраться из этой ловушки?
Жэньдун последние дни замечала, что Юй Янь уже не такая жизнерадостная, как раньше. Раньше она вместе с ней, Юйся и Цяньцю весело болтала и смеялась, а теперь чаще хмурилась и задумчиво смотрела вдаль, словно размышляя о чём-то. Жэньдун только что принесла лёгкий завтрак и поставила его на стол, после чего спросила:
— Госпожа, вас что-то тревожит?
Ответа не последовало.
Похоже, госпожа полностью погрузилась в свои мысли. Жэньдун подошла ближе и громче повторила:
— Госпожа!
Юй Янь очнулась:
— Что?
— Служанка видит, что вы последние дни не в духе.
Юй Янь покачала головой.
Жэньдун огляделась — в комнате никого не было — и тихо спросила:
— Это из-за князя?
Юй Янь резко оборвала её:
— Не говори глупостей.
Жэньдун, будучи сообразительной, больше не стала расспрашивать и вместо этого сказала:
— Пойдёмте завтракать. Сегодня на кухне приготовили кашу из риса с перепелиными яйцами и тонкими ломтиками маринованного имбиря — очень вкусно пахнет.
Юй Янь не чувствовала аппетита, но всё же встала:
— Я прогуляюсь.
Жэньдун удивилась:
— Но вы же ещё не ели?
— Поем, когда вернусь.
— Утренняя роса холодна, берегите здоровье, госпожа.
С этими словами Жэньдун быстро нашла плащ и накинула его на плечи Юй Янь. Как только они вышли из комнаты, она снова тихо спросила:
— Госпожа, вас что-то тревожит?
Юй Янь не ответила и направилась вперёд, но внезапно столкнулась с незваной гостьей.
Ван Мэйчжу и Ачунь шли, о чём-то беседуя, и вдруг увидели женщину в простом, но изысканном шёлковом жакете с вышивкой цветов и юбке из парчи цвета утреннего тумана, оттенённой нежно-розовым плащом из полупрозрачной парчи. Её лицо было маленьким, как ладонь, кожа — белоснежной и нежной, без единого следа косметики. Глаза — живые и выразительные, губы — алые без помады. Такая красавица заставила даже Ван Мэйчжу на мгновение залюбоваться ею, не говоря уже о мужчинах.
На фоне неё собственные старания Ван Мэйчжу казались жалкой попыткой нарядиться в клоуна.
Ван Мэйчжу решительно шагнула вперёд и, встав прямо перед Юй Янь, сердито спросила:
— Кто ты такая?
— А ты кто? — Юй Янь насторожилась: незнакомка перегородила ей путь. В Северном дворе, кроме няни Сюй, Юйся, Цяньцю, самой Юй Янь и Жэньдун, да ещё нескольких слуг, которых она не могла назвать по имени, никого не должно быть.
Перед ней стояла типичная девушка из Мохэ — выше и крепче её самой, одетая в не совсем подходящее платье с развевающимися рукавами. Цвет лица у неё был смуглый, а красивые миндалевидные глаза полны гнева и надменности.
Подумав, что эта женщина приехала из столицы и выглядит такой хрупкой, будто её можно раздавить одним нажатием пальца, Ван Мэйчжу охватила неконтролируемая зависть. В этот момент у неё родилась лишь одна мысль — уничтожить эту красотку. Ни в коем случае нельзя позволить двоюродному брату увидеть её! Ведь мужчинам свойственно защищать женщин — это их гордость. А женщины должны быть слабыми, показывать свою слабость. Но перед ней стояла та, кому не нужно притворяться — она и так выглядела так, что пробуждала в мужчине желание оберегать её.
— Ты хочешь знать, кто я? — насмешливо спросила Ван Мэйчжу.
В этой девушке чувствовалась явная враждебность. Юй Янь подумала: «Как она вообще сюда попала? И кто она такая? Ведь Северный двор закрыт — ни войти, ни выйти».
— Ладно, скажу тебе. Меня зовут Ван Мэйчжу. Я двоюродная сестра князя, мы выросли вместе. Мы любим друг друга. Если бы не ты, я давно стала бы его законной женой.
Ван Мэйчжу начала с горделивого хвастовства, но в конце бросила на Юй Янь злобный взгляд.
«А, вот оно что», — кивнула Юй Янь.
Значит, Фу Шаотин не выпускает её из Северного двора, чтобы не расстроить эту девушку? Если дело обстоит именно так, то она скорее согласится раскрыть ему своё истинное происхождение и сбежать из дома, чем провести всю жизнь взаперти. Свобода и простор куда лучше вечного заточения.
Реакция Юй Янь совершенно не устраивала Ван Мэйчжу. Та резко повысила голос:
— Ты, женщина, совсем не чувствуешь вины?
— А как мне чувствовать вину? Я не заставляла Фу Шаотина устраивать свадебную церемонию и не принуждала его кланяться предкам. Если ты считаешь, что тебя обидели, иди и требуй справедливости у самого Фу Шаотина.
Юй Янь спокойно произнесла эти слова.
Чем спокойнее она была, тем сильнее злилась Ван Мэйчжу. Эта женщина заперта здесь, а всё равно позволяет себе высокомерный тон!
— Двоюродный брат вынужден был жениться! Жди теперь здесь, пока не состаришься и не умрёшь! Никто никогда не придёт тебя проведать!
Эти слова больно ударили Юй Янь в самое сердце.
Она вдруг вспомнила кое-что и резко крикнула:
— Стой!
Ван Мэйчжу обернулась и, подняв подбородок, с вызовом спросила:
— Что тебе?
Юй Янь подошла ближе, резко взмахнула рукой и дала Ван Мэйчжу пощёчину по левой щеке. На лице тут же проступили пять красных полос. Затем она тихо, но чётко сказала:
— Да, я ударила тебя. Пойди пожалуйся своему двоюродному брату. Пусть сам приходит со мной разбираться.
Ван Мэйчжу, получив пощёчину, даже не сразу осознала, что произошло. Она ошеломлённо смотрела на Юй Янь, которая была почти на голову ниже её.
Сказав это, Юй Янь схватила Жэньдун за руку и побежала прочь изо всех сил. Если опоздают хоть на миг, Ван Мэйчжу догонит и отплатит той же монетой — ведь та и выше, и сильнее, и в драке Юй Янь явно проиграет.
Если бы князь Мохэ не был таким бездушным,
ей бы и в голову не пришло прибегать к таким крайностям.
Ачунь на самом деле сразу всё поняла, но сделала вид, будто ничего не заметила. Она стояла, словно окаменевшая, и могла двигать только глазами. «Принцесса из столицы выглядит такой хрупкой, а оказывается, может ударить!» — подумала она.
— Она ударила меня? — Ван Мэйчжу повернулась к Ачунь, не веря своим ушам. Она осторожно коснулась пылающей щеки — пощёчина была нанесена без малейшей жалости.
— Она ударила меня?!
— Она осмелилась ударить меня?!
Ачунь стояла, словно парализованная, не зная, как реагировать.
Гнев Ван Мэйчжу вспыхнул с новой силой. Она схватила Ачунь за плечи и потрясла её:
— Она ударила меня?! Та женщина ударила меня?! А-а-а-а! Я убью её! С детства ни отец, ни братья, ни тётушка не поднимали на меня и пальца! Я настоящая благородная девушка Мохэ — меня все должны восхвалять!
Немного успокоившись, Ван Мэйчжу услышала тихий, испуганный голос Ачунь:
— Госпожа, давайте вернёмся в Южный двор. Если князь узнает, что мы тайком пришли в Северный двор, он рассердится.
— Я обязательно отомщу! — Ван Мэйчжу не слушала Ачунь и решительно зашагала вперёд. «Как эта женщина из столицы, не имеющая ни чести, ни положения, посмела меня ударить? И вообще — зачем бить, если можно просто говорить? Я, Ван Мэйчжу, не из тех, кто терпит обиды молча!»
Ачунь ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Но по пути они столкнулись с няней Сюй.
В глазах няни Сюй мелькнуло удивление. Она строго спросила:
— Зачем племянница пришла в Северный двор? Это не место для вас. Возвращайтесь.
Ван Мэйчжу знала, какое значение няня Сюй имеет для Фу Шаотина, и не хотела оставить о себе плохое впечатление. Она забегала глазами и, заикаясь, пролепетала:
— Я… я… я…
Так и не найдя объяснения, она натянуто улыбнулась:
— Тогда я пойду, няня Сюй. Вы заняты.
Покинув Северный двор, Ван Мэйчжу в ярости обернулась и бросила на него злобный взгляд.
— Когда-нибудь я отомщу за эту пощёчину!
Ачунь за её спиной сжалась и затаила дыхание.
Вскоре они благополучно вернулись в Южный двор.
Ачунь быстро принесла мазь и осторожно намазала ею покрасневшую щеку Ван Мэйчжу. Закончив, она тихо спросила:
— Госпожа, ещё болит?
Услышав это, Ван Мэйчжу, чей гнев уже немного утих, вновь вспыхнула:
— Ты что, издеваешься? Сама попробуй получить пощёчину — тогда узнаешь, больно или нет!
Ачунь замолчала.
Через некоторое время у двери появилась няня Чжоу:
— Племянница вернулась? Старшая госпожа зовёт вас разделить с ней обед.
— Сейчас приду! — Ван Мэйчжу поспешно ответила. Она подошла к зеркалу, увидела, что краснота почти сошла, и нанесла немного пудры, чтобы скрыть следы. Оставшись довольной, она сказала: — Ачунь, пойдём к тётушке.
— Слушаюсь, госпожа.
Весь этот день госпожа Ван провела в молельне в тревоге: она боялась, что Фу Шаотин в гневе отрежет Ван Мэйчжу руку или ногу. Долго ожидая и наконец увидев целую и невредимую племянницу, она велела няне Чжоу приготовить богатый обед, большая часть блюд которого была любимой едой Ван Мэйчжу. Увидев, что та пришла и даже тщательно нарядилась, госпожа Ван с удовлетворением кивнула: «Не зря её считают одной из самых прекрасных девушек Мохэ — не опозорила семью Ван». Она ласково пригласила:
— Мэйчжу, садись.
Ван Мэйчжу послушно села, окинула стол взглядом и, радостно улыбаясь, сказала:
— Тётушка, это всё мои любимые блюда! Вы такая добрая!
На лице госпожи Ван появилась лёгкая улыбка:
— Когда я была с тобой груба? У меня всего два сына, а ты — как родная дочь. Ты ведь с детства без матери, большую часть года проводишь со мной — разве есть между нами разница?
Ван Мэйчжу улыбнулась в ответ:
— Тётушка права.
Госпожа Ван улыбнулась ещё шире и, насыпая в тарелку племянницы много еды, сказала:
— Ты слишком худая. Ешь побольше, а то отец скажет, что я тебя недоедаю.
В этот момент в голове Ван Мэйчжу вдруг возник образ Юй Янь — та обладала поистине изящной талией, которую можно было обхватить одной рукой. «Худая я? Да я вовсе не худая!» — подумала она и с гневом швырнула палочки на стол.
Госпожа Ван вздрогнула от неожиданности и тихо спросила:
— Что случилось? Ты же утром ходила к двоюродному брату? Неужели он тебя обидел? Скажу ему пару слов, не злись, Мэйчжу.
Ван Мэйчжу покачала головой.
— Тогда в чём дело? Неужели… он отказал тебе?
Такой исход был ожидаем, поэтому госпожа Ван не расстроилась и лишь формально утешила:
— Это не беда. За девушкой из рода Ван женихи выстраиваются в очередь от одного берега реки до другого.
— Двоюродный брат не отказал мне! — Ван Мэйчжу подчеркнуто громко произнесла эти слова, затем повернулась к госпоже Ван и, сияя от счастья и слегка покраснев, сказала: — Тётушка, двоюродный брат ко мне неравнодушен! Вчера я так и сказала!
Госпожа Ван сглотнула и с нетерпением спросила:
— Как именно он проявил внимание?
Ван Мэйчжу подробно рассказала:
— Обычно в Восточный двор и муха не залетит, а двоюродный брат даже приказал, чтобы посторонние не приближались к Северному двору. Но сегодня, когда я лично принесла ему компот из груш с кристаллическим сахаром, он даже не спросил — просто велел страже пропустить меня. Разве это не знак?
— Кроме того, я открыто призналась ему в любви. Двоюродный брат — благородный, мужественный и красивый правитель Мохэ. У него есть гордость. Если бы он сразу согласился, это выглядело бы легкомысленно. Я не стану торопить его. Я дам ему время подумать. Отныне я каждый день буду готовить для него что-нибудь особенное и приносить лично.
Госпожа Ван обрадовалась:
— Правда?
— Тётушка, разве я когда-нибудь вас обманывала?
Госпожа Ван задумалась и решила, что в этом действительно может быть правда. Фу Шаотин холоден и суров, сторонится женщин — если бы он не испытывал симпатии к Мэйчжу, никогда бы не велел пропустить её. Значит, пора строить планы.
— Тётушка знает, что ты добрая девочка, в отличие от твоих старших двоюродных братьев, которые раз в пять дней заглядывают ко мне, старой женщине.
— Мэйчжу, ты уже взрослая девушка, и тётушка должна сказать тебе одну важную вещь. Девушки рода Ван — драгоценны. Женихи за тобой выстраиваются в очередь от одного берега реки до другого. Даже если твой второй двоюродный брат к тебе расположен, помни: девушки Мохэ откровенны, но должны сохранять сдержанность. Не позволяй ему слишком вольничать. Мужчины — существа капризные: чтобы поймать их, нужно иногда отпускать.
Ван Мэйчжу нахмурилась и тихо повторила:
— Чтобы поймать, нужно отпускать?
— Тётушка хочет сказать, что не стоит слишком часто проявлять к нему внимание?
Госпожа Ван подобрала слова:
— Если мужчина к тебе расположен, достаточно лишь слегка поманить его пальцем — он сам прибежит. Зачем тебе так стараться? «День без встреч — будто три осени», но тебе вовсе не обязательно появляться перед ним каждый день.
— Принесёшь угощение — и уходи. Когда он будет есть, обязательно вспомнит о тебе. Разве не так?
Ван Мэйчжу задумалась и кивнула:
— Тётушка права.
Госпожа Ван с облегчением улыбнулась.
http://bllate.org/book/5422/534168
Готово:
