У Чжун молча подумал, что, возможно, в будущем ему всё-таки придётся заискивать перед Хунъюй — служанкой, приближённой к принцессе. Сегодняшний вечер как раз подходящий повод, чтобы заручиться её расположением.
...
Проснувшись после короткого сна, Гао Шаолань увидела, что Хунъюй и остальные уже собрали дорожные вещи. После завтрака вместе с Сяо Чжи она вскочила в седло и приготовилась к отъезду.
Сяо Чжи лично вышел её проводить.
— Я приказал Сунь Фану взять побольше людей, чтобы сопровождать тебя домой и обеспечить безопасность в пути, — сказал он.
— Хорошо, — ответила Гао Шаолань, оглянувшись на Сунь Фана, замыкавшего отряд, и улыбнулась.
Сяо Чжи протянул руку и слегка потянул за её рукав. Подняв глаза на сидевшую в седле Гао Шаолань, он произнёс:
— Мы договорились: через несколько дней я приеду за тобой. Только не вздумай сбежать потихоньку.
Гао Шаолань не удержалась от смеха, слегка наклонилась вперёд и кивнула:
— Я дала тебе слово и не нарушу его.
Сяо Чжи плотно сжал тонкие губы и ещё некоторое время пристально смотрел на неё, словно пытаясь убедиться в искренности её слов. Наконец он разжал пальцы:
— Хорошо. Можешь ехать.
Гао Шаолань кивнула, выпрямилась в седле и вдруг заметила, что кого-то не хватает.
— А где Цзоу Вань Юй? — спросила она.
Хунъюй знала, что Сяо Чжи отправил Цзоу Вань Юй домой, но раз сам император стоял здесь, она не осмелилась ответить.
— Я велел отвезти её домой и заодно отправил богатые дары старейшине Цзоу, — спокойно сказал Сяо Чжи.
— Понятно, — отозвалась Гао Шаолань и подумала про себя: «Это даже к лучшему».
Ведь ей предстояло отправиться в Великую Чжоу, а Цзоу Вань Юй всё равно не могла следовать за ней вечно. Лучше ей вернуться в свой дом.
— Тогда я поехала, — сказала Гао Шаолань, слегка дёрнув поводья.
— Хорошо.
Сяо Чжи сделал несколько шагов назад. Гао Шаолань взмахнула кнутом и, в сопровождении свиты, исчезла вдали.
На губах Сяо Чжи появилась лёгкая улыбка.
«До свидания, моя императрица».
Уезд Бо.
Гао Хун нервно расхаживал по городским воротам.
Известие о том, что Гао Шаолань возвращается, чтобы повидаться с ним, пришло почти одновременно с вестью о её предстоящем замужестве с государем Великой Чжоу.
Он тут же засуетился, рассчитал время прибытия сестры и заранее, за полдня, прибыл к городским воротам. Если бы не боялся пропустить её по дороге, он бы лично поехал встречать её на границу!
Комендант уезда Бо, генерал Ван, напрасно пытался уговорить его, и в конце концов сдался, позволив этому «непоседе» бродить по воротам, лишь приказав своим людям хорошо за ним присматривать.
Так он ждал ещё долго, пока наконец вдали не показался отряд всадников. Прищурившись, Гао Хун убедился, что впереди едет его родная сестра Гао Шаолань, и тут же приказал открыть ворота, сам же бросился навстречу.
Гао Шаолань замедлила коня и остановилась у ворот.
— Сестра! — воскликнул Гао Хун, поддерживая её за руку и помогая спешиться.
После целых суток в седле ноги Гао Шаолань будто перестали её слушаться. Она пошатнулась и слегка оперлась на брата, с облегчением выдохнув:
— Наконец-то я тебя увидела.
Гао Хун с чувством вины сказал:
— Сестра, тебе не стоило так спешить. Я бы подождал ещё несколько дней.
Он повёл её к стоявшей неподалёку карете:
— Сначала поезжай со мной в постоялый двор, отдохни.
Гао Шаолань кивнула.
Бихэ и остальные уже ждали её в постоялом дворе. Зная, что она скоро приедет, они заранее приготовили горячую воду для ванны, чтобы хозяйка могла снять усталость.
Пока Бихэ помогала Гао Шаолань принимать ванну, Гао Хун отвёл Хунъюй в сторону и спросил:
— Сестра всё это время была с государем Великой Чжоу?
Хунъюй опустила голову:
— Да.
Гао Хун нахмурился:
— Что они делали? Они... ночевали вместе?
Хунъюй поспешно покачала головой:
— Принцесса и государь вместе обедали и гуляли, но не ночевали в одной комнате.
Гао Хун облегчённо выдохнул.
Он уже давно расспросил обо всём Бихэ, поэтому понимал, почему государь Великой Чжоу желает жениться на его сестре. Но всё же тот поступил непозволительно, увезя её в округ Цзюцзян — это было явным нарушением приличий. Гао Хуну казалось это чрезмерной вольностью.
Его сестра много лет провела вдали от двора, не привыкла к придворным интригам и тонкостям этикета. Но разве государь, будучи императором, не должен был знать правил?
Гао Хун беспокоился: не обманет ли его простодушную сестру этот хитроумный правитель? Ведь те, кто достигает трона и держит власть в своих руках, редко бывают простыми людьми.
Когда Гао Шаолань вышла из ванны, она увидела Гао Хуна, задумчиво смотрящего в окно на вечернюю зарю.
— О чём задумался? — улыбнулась она.
Гао Хун собрался с мыслями, подошёл к ней и усадил на стул:
— Я услышал, что сестра выходит замуж за государя Великой Чжоу. Мне больно думать, что мы больше не увидимся.
Гао Шаолань погладила его по руке и мягко утешила:
— Именно поэтому я так спешила вернуться, чтобы попрощаться с тобой. Не грусти — ещё обязательно увидимся.
Гао Хун помолчал, затем спросил прямо:
— Сестра, скажи мне честно: не вынуждал ли тебя государь Великой Чжоу, используя какое-то обязательство?
Гао Шаолань удивилась и не поняла его:
— Как он мог меня вынудить?
Гао Хун опустил глаза и тихо произнёс:
— Тогда я был в его руках. Не использовал ли он меня, чтобы заставить тебя согласиться?
Гао Шаолань растерялась, а потом рассмеялась:
— Ты что, выдумал! Ничего подобного не было. Государь Великой Чжоу спас тебя — ты должен быть ему благодарен, а не думать о нём такое!
Гао Хун крепко сжал губы:
— Сестра... ты влюбилась в него?
Иначе зачем так за него заступаться?
Гао Шаолань покачала головой:
— Он ровесник тебе. Вы оба относитесь ко мне как к старшей сестре. Как я могу испытывать к нему иные чувства?
Гао Хун нахмурился ещё сильнее:
— Тогда зачем ты выходишь за него замуж?
Гао Шаолань замерла на мгновение и ответила:
— Об этом тебе лучше спросить у отца.
Гао Хун не понял.
Гао Шаолань не хотела вдаваться в подробности. Ведь Гао Хун более десяти лет состоял в хороших отношениях с отцом и был его избранным наследником. Ей не хотелось портить их связь, рассказывая правду.
В конце концов, убедившись, что государь Великой Чжоу не оказывал давления на сестру и что она сама согласилась выйти за него замуж, Гао Хун хоть немного успокоился.
...
Тайская столица.
Новость о том, что государь Великой Чжоу прислал сватов и просит руки принцессы Чжаоян в жёны, стала главной темой для обсуждения среди горожан.
Придворные также пришли в смятение. Те, кто после исчезновения наследника снова занял выжидательную позицию, теперь, узнав, что наследник жив и его сестра станет императрицей, твёрдо встали на сторону наследника.
Если старшая сестра становится императрицей, трон наследника теперь незыблем!
Те, кто ранее поддерживал наложницу Сяньфу и третьего принца, теперь лишь молились, чтобы наложница Сяньфу не совершила чего-то непоправимого и не втянула их в беду.
Во дворце Гао Чэн тоже чувствовал головную боль.
Ду Чан стоял прямо посреди зала, держа спину ровно.
— Я здесь, чтобы уточнить у Вашего Величества, как обстоят дела с приданым для принцессы Чжаоян, — с лёгкой улыбкой произнёс он, глядя на восседающего на троне вана Восточного Цанхуая.
Гао Чэн старался игнорировать боль в сердце от жадности и притворился спокойным:
— Уезды Гу и Цзян станут вотчинами принцессы Чжаоян. Все налоги с этих уездов будут поступать ей лично.
Ду Чан понимающе улыбнулся и поклонился:
— Принцесса Чжаоян непременно будет благодарна Вашему Величеству за такую милость.
Гао Чэн мысленно фыркнул.
Конечно, будет благодарна! Отдавать уезды в качестве приданого — такого ещё не бывало!
Но что он мог поделать? Ду Чан прямо заявил: государь Великой Чжоу готов выделить налоги с трёх городов в качестве свадебного дара и предоставить их принцессе в управление. Раз так, то он, как отец невесты, обязан был предложить достойное приданое.
Но как же больно! Хотя эти два уезда были только что отвоёваны у Западного Цанхуая, более ста лет назад они всё же принадлежали Восточному Цанхуаю! Их только-только вернули, а теперь снова отдавать… Гао Чэн думал, что государь Великой Чжоу отлично умеет считать выгоду!
Хорошо хоть, что речь шла только о налогах, без военной и административной власти.
Однако, как бы он ни досадовал, Гао Чэн понимал: если бы не государь Великой Чжоу, он давно бы проиграл войну и униженно просил бы мира. Где бы ему тогда взять силы для наступления на Западный Цанхуай и славы победителя?
Гао Чэну ничего не оставалось, кроме как смириться с требованиями государя Великой Чжоу. В конце концов, всё это достанется Гао Шаолань — пусть считает это компенсацией за прежние обиды.
— Кстати, — Ду Чан словно вспомнил что-то ещё и сменил тему, — среди послов, которых Ваше Величество направляло в Великую Чжоу, был ли некий Чжао Линь?
Глаза Гао Чэна слегка дрогнули:
— Такой человек действительно был.
— Понятно, — кивнул Ду Чан и продолжил сам с собой: — Этот человек коварен и намеренно пытался посеять раздор между принцессой и государем. Прошу Ваше Величество быть осторожным и не позволять подобным интриганам разрушить союз наших государств.
Зрачки Гао Чэна сузились, руки в рукавах сжались в кулаки. Он помолчал немного и ответил:
— Я понял.
Он прекрасно понимал, что имел в виду Ду Чан.
Он действительно не хотел, чтобы Гао Шаолань вечно его ненавидела, поэтому и велел Чжао Линю слегка намекнуть ей кое на что. Но он вовсе не собирался ссорить её с государем Великой Чжоу! Если бы это удалось, свадьба сорвалась бы — и какая от этого польза ему?
Он лишь не выносил надменного вида молодого императора и хотел немного подпортить ему настроение. Но Гао Шаолань даже не поверила этим намёкам. Получив такое известие, он был крайне раздосадован.
Теперь, обдумав всё заново, Гао Чэн понял, что, возможно, поступил неправильно. Его письмо к Гао Шаолань было двусмысленным и запутанным. Учитывая характер дочери, неудивительно, что она разозлилась. Но, учитывая его собственные прошлые проступки как отца, можно понять, почему Гао Шаолань не поверила ему, а безоговорочно доверилась молодому императору.
Подумав так, Гао Чэн немного успокоился.
Ду Чан вежливо поклонился:
— В таком случае я откланяюсь. Прошу Ваше Величество поторопиться с приготовлениями, чтобы я мог сопровождать свадебный кортеж принцессы Чжаоян обратно в нашу страну.
Гао Чэн устало махнул рукой:
— Чжуан Бин, проводи господина Ду до выхода.
Закатное солнце окутало дворец золотистым светом. Гао Чэн, не позвав никого из свиты, медленно направился в павильон Улэ.
Это был покой наложницы Сяньфу, но после инцидента с Гао Хуном он приказал запереть его. Теперь здесь царила тишина, осталось лишь несколько прислужниц.
Гао Чэн остановил служанку, собиравшуюся доложить о его приходе, и вошёл во внутренние покои.
Наложница Сяньфу с растрёпанными волосами и измождённым лицом сидела у окна и смотрела вдаль.
Всего за полмесяца она превратилась из сияющей красавицы в эту жалкую тень.
Гао Чэн потемнел взглядом и тихо окликнул:
— Лю.
Наложница Сяньфу медленно повернула голову, узнала его и в лице её вспыхнула радость. Она вскочила и бросилась к нему, упав на колени:
— Ваше Величество! Вы наконец-то пришли навестить меня!
Гао Чэн помолчал:
— Ты поняла свою вину?
Наложница Сяньфу торопливо закивала:
— Я поняла! Я поняла! Прошу милости, позвольте мне выйти отсюда!
Гао Чэн мрачно посмотрел на неё:
— Ты знаешь, что Чжаоян выходит замуж за государя Великой Чжоу?
Наложница Сяньфу растерялась:
— Великая Чжоу? Но разве она не должна была выйти замуж за Западный Цанхуай?!
Гао Чэн сел на стул и спокойно объяснил:
— Государь Великой Чжоу потребовал её руки в жёны и в обмен обещал помочь в войне против Западного Цанхуая. Теперь, когда угроза миновала, Чжаоян отправится в Великую Чжоу.
Наложница Сяньфу онемела.
Она прекрасно понимала, что это означает. Наследника можно лишить титула только с одобрения верховной державы. Раз принцесса Чжаоян становится императрицей Великой Чжоу, положение Гао Хуна как наследника теперь незыблемо. Её сыну больше не видать трона...
Гао Чэн опустил глаза и тихо произнёс:
— Ты пыталась убить четвёртого сына — за это нет оправдания. Даже если бы я хотел тебя освободить, государь Великой Чжоу никогда бы не согласился.
Лицо наложницы Сяньфу исказилось от отчаяния.
— Но раз ты столько лет была со мной, — Гао Чэн поднял её подбородок и прищурился, — я дам тебе выбор.
Слёзы ещё не высохли на щеках наложницы Сяньфу, и она растерянно смотрела на него.
— Если хочешь жить, то ты и твой третий сын будете низведены до простолюдинов. Я дарую вам дом, где вы проведёте остаток жизни.
Наложница Сяньфу моргнула. Всю жизнь она трудилась, строила интриги — и вот такой итог?
Пожизненное заточение, потеря титула... Лучше уж смерть.
— А второй выбор? — прошептала она.
Гао Чэн отпустил её подбородок и после паузы сказал:
— Я дарую тебе белый шёлковый пояс. А твоему третьему сыну — уезд в управление и титул маркиза Чанпина, чтобы он прожил остаток дней в своей вотчине.
http://bllate.org/book/5420/534074
Готово:
