Если раньше она спасла его, то теперь Сяо Чжи помог Восточному Цанхуаю в войне и спас Гао Хуна — этим он уже полностью расплатился за долг.
Без всякой причины на что она может рассчитывать, чтобы Сяо Чжи продолжал помогать ей?
Когда Гао Шаолань впервые узнала, что отец выдаёт её замуж, ей было стыдно и унизительно. Однако Сяо Чжи, похоже, не смотрел на неё свысока — более того, он даже пообещал возвести её в императрицы.
Сяо Чжи всегда относился к ней как к старшей сестре: с уважением и заботой. Поэтому она не могла из-за собственных интересов ставить под угрозу его судьбу и мешать ему найти супругу.
Ведь между ними нет чувств, выходящих за рамки дружбы.
— Я не могу постоянно тебя беспокоить, — сказала Гао Шаолань.
— В конечном счёте, сестра всё ещё не считает меня близким человеком, — с лёгкой насмешкой произнёс Сяо Чжи и больше ничего не добавил. Помолчав немного, он сказал: — Не волнуйся, я всё улажу. А пока ешь спокойно и не думай ни о чём.
С этими словами он встал и вышел.
Гао Шаолань смотрела на почти нетронутую еду и задумалась.
...
Хунъюй тревожно ждала во дворе. Прошло немало времени, но из комнаты лишь велели подать ужин. Она очень хотела войти и прислужить принцессе, но У Чжун не пускал её.
Наконец дверь распахнулась. Сяо Чжи в чёрном одеянии вышел наружу. Хунъюй поспешила навстречу и, опустившись на колени, поклонилась:
— Ваше Величество, позвольте спросить… как принцесса?
— Заходи и прислужи ей, — спокойно ответил Сяо Чжи.
Хунъюй быстро кивнула и, приподняв подол, поспешила в комнату.
Сяо Чжи остановился на мгновение, затем направился прочь из двора. У Чжун последовал за ним и тихо доложил:
— Слуги расспросили: посол Восточного Цанхуая долго задерживал принцессу и что-то ей говорил. После этого принцесса вернулась в ярости… Посол будто намекнул, что эта затея — ваша, но принцесса ему не поверила.
У Чжун спросил:
— Приказать допросить его?
Тот посол явно вёл себя странно и умышленно ввёл принцессу в заблуждение — оттого она и разгневалась.
— Не нужно, — сказал Сяо Чжи.
Он и так всё понял. Раз Гао Шаолань здесь, он не мог позволить себе действовать против людей Восточного Цанхуая — иначе она заподозрит его в чём-то.
У Чжун покорно склонил голову и добавил:
— Люди господина Ду всё ещё ждут.
Сяо Чжи кивнул и последовал за У Чжуном в густую ночную тьму.
Из теней вышел человек в одежде стражника и, опустившись на колени, склонился перед ним.
— На этот раз вы провалили поручение, — холодно произнёс Сяо Чжи, скрестив руки за спиной.
Стражник весь покрылся потом и дрожащим голосом ответил:
— Да, ваше величество. Мы не предусмотрели всего… Не ожидали, что правитель Восточного Цанхуая так поступит… Обязательно передам господину Ду, чтобы впредь был осторожнее.
Правитель Восточного Цанхуая, видимо, неправильно понял ситуацию и передал принцессе Чжаоян совершенно неверную информацию! Ведь речь шла о взаимовыгодном союзе двух государств через брак, а он умудрился представить всё так, будто речь идёт о подношении красавицы! И ещё утверждал, что это ваша идея!
Хорошо, что принцесса Чжаоян доверяет вашему величеству и не поверила словам посла. Иначе она бы возненавидела вас, и тогда нам всем несдобровать…
Чем больше стражник об этом думал, тем сильнее его охватывал страх.
— Осталось решить лишь несколько дел, — сказал Сяо Чжи. — Передай Ду Чану: если возникнут новые осложнения или непредвиденные обстоятельства, ему не нужно возвращаться ко мне.
Стражник ещё ниже опустил голову и поспешно согласился. Затем он быстро поднялся и исчез в ночной мгле.
Сяо Чжи уже собрался уходить, как вдруг из-за ближайших камней донёсся лёгкий шорох. Нахмурившись, он сделал знак теневым стражникам. Те мгновенно вытащили оттуда дрожащую Цзоу Вань Юй. Её платье сжимали в кулаке, и, когда её резко толкнули вперёд, она подкосилась и упала на колени.
Она просто хотела узнать, зачем прибыл посол Восточного Цанхуая, и, не дождавшись, когда Гао Шаолань выйдет, решила прогуляться по императорскому дворцу. Кто бы мог подумать, что она случайно наткнётся на самого императора Великой Чжоу и услышит такой секретный разговор…
Цзоу Вань Юй крепко стиснула губы, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
Неужели её жизнь вот-вот оборвётся?
Сяо Чжи бросил на неё взгляд, и его глаза потемнели.
У Чжун, уловив настроение государя, понял, что тот разгневан, и незаметно махнул стражнику. Тот тут же зажал рот Цзоу Вань Юй и бесшумно увёл её прочь.
— Отправь несколько человек, чтобы отвезли её домой, — спокойно распорядился Сяо Чжи. — Доктор Цзоу оказал мне услугу. Не забудь подготовить щедрый подарок.
У Чжун склонил голову в знак согласия, про себя сочувствуя дочери доктора Цзоу. Если бы не заслуги её отца, девушке несдобровать.
Сяо Чжи ушёл.
...
В ярко освещённой комнате Гао Шаолань сидела в кресле, подперев щёку рукой, и задумчиво смотрела на мерцающее пламя свечи.
Хунъюй стояла рядом, несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но каждый раз слова застревали у неё в горле.
Она уже слышала краткий рассказ принцессы и всё больше тревожилась.
С самого начала ей казалось, что император Великой Чжоу ведёт себя странно, и всё происходящее выглядело подозрительно. И вот — подтвердились худшие опасения!
Пусть даже принцесса говорит, что решение о браке принял сам правитель, но кто знает, какую роль в этом сыграл император?
Как принцесса может до сих пор не сомневаться в нём!
Глядя на спокойное, но слегка озабоченное лицо Гао Шаолань, Хунъюй наконец решилась:
— Принцесса, вы не подозреваете императора?
Гао Шаолань удивлённо взглянула на неё:
— А что с ним?
Хунъюй нахмурилась и тихо сказала:
— Ну, это дело… разве он ни при чём? Если бы правитель ничего не заподозрил, стал бы он так уверенно отправлять вас в брак?
Лицо Гао Шаолань стало холодным:
— Отец глуп, но тебе-то зачем повторять его глупости? Император всегда относился ко мне с уважением и ни разу не переступил границы приличий. Это отец навязал мне столь унизительную мысль, из-за чего я и оказалась в такой неловкой ситуации.
— Но…
— Сестра.
Хунъюй собиралась продолжить, но вдруг услышала голос Сяо Чжи из-за ширмы позади. От неожиданности она вздрогнула, и по спине пробежал холодный пот.
Она осмеливалась говорить такие вещи лишь в присутствии принцессы, но теперь император всё услышал! Что ей теперь делать?
Лицо Хунъюй побледнело.
Гао Шаолань, увидев Сяо Чжи, тоже встала и улыбнулась:
— Закончил дела?
Сяо Чжи подошёл к ней, в глазах играла тёплая улыбка, и он слегка кивнул:
— Да.
— Куда ты ходил? — спросила Гао Шаолань.
У Чжун незаметно подошёл и, потянув за рукав, вывел оцепеневшую Хунъюй из комнаты.
Сяо Чжи подошёл к креслу, поднял полы одежды и сел.
— Я отправил людей в Восточный Цанхуай с предложением руки и сердца, — спокойно сказал он. — Трое свах, шесть обрядов помолвки — всё будет сделано с подобающим блеском. Ни капли унижения ты не испытаешь.
Гао Шаолань чуть дрогнула, но всё ещё стояла на своём:
— Не нужно так.
— Сестра, — Сяо Чжи налил себе чай и мягко улыбнулся, — мне тоже нужна императрица.
Гао Шаолань удивилась.
— Я ещё не женился, — продолжил Сяо Чжи, — а действия императрицы-матери слишком непредсказуемы. Из-за этого во дворце царит хаос, и никто не управляет внутренними делами. Согласишься ли помочь мне, сестра?
Гао Шаолань нахмурилась.
— Ты можешь выбрать дочь любого влиятельного чиновника в императрицы, — сказала она.
— Так я втяну придворные интриги во внутренние покои, чего не желаю, — ответил Сяо Чжи.
Гао Шаолань удивлённо посмотрела на него, а потом вдруг поняла.
У её отца гарем был тесно связан с делами двора: например, много лет назад была госпожа Шу, а теперь — наложница Сяньфу. Когда правитель слаб, он действительно берёт в жёны дочерей влиятельных чиновников — и как знак милости, и как способ заручиться поддержкой. Но Сяо Чжи крепко держит власть и не хочет, чтобы чиновники вмешивались в дела гарема. Это вполне объяснимо.
— Мне нужно, чтобы ты помогала мне лишь год, — продолжил Сяо Чжи. — Через год, когда во дворце воцарится порядок, если ты всё ещё захочешь уйти, я сам верну тебе свободу.
Пальцы Гао Шаолань слегка дрогнули — она обдумывала возможность такого исхода.
Сяо Чжи позволил ей молчать и сделал глоток горячего чая из фарфоровой чашки.
— Ещё, — как будто только вспомнив, добавил он, — в качестве компенсации я подарю тебе три уезда Западного Цанхуая, которые только что завоевал. Они станут твоим владением. Даже если через год ты покинешь дворец, ты всё равно будешь жить в достатке.
Гао Шаолань остолбенела. Она даже усомнилась, правильно ли услышала:
— Владение?
Сяо Чжи кивнул.
Сердце Гао Шаолань заколотилось. Принцессам Восточного Цанхуая никогда не давали владений. Они росли при дворе, зависели от отца и братьев, а после замужества — от мужа или семьи, куда их выдавали.
Но принцесса с собственным владением — совсем другое дело! Это означало независимый доход, а значит — настоящие деньги!
А тут целых три города!
Пусть они и пережили недавнюю войну, но со временем налоги будут приносить немалые суммы!
Гао Шаолань прикусила губу. Признаться, предложение Сяо Чжи было очень заманчивым.
— Но… — неуверенно спросила она, — через год, если я захочу уйти, я действительно смогу уйти?
Сяо Чжи посмотрел на неё, помолчал и сказал:
— Конечно.
Гао Шаолань облегчённо выдохнула.
Ведь теперь Сяо Чжи — император. Если захочет отпустить её, достаточно одного его слова.
Гао Шаолань, следуя его логике, даже не заметила, что уже начала соглашаться на переезд в Великую Чжоу.
— Хорошо, — сказала она, и глаза её радостно засияли.
Уголки губ Сяо Чжи приподнялись.
— Завтра я сначала вернусь в уезд Бо, — добавила Гао Шаолань.
Сяо Чжи нахмурился, явно не одобрив.
— Я уже согласилась ехать с тобой в столицу, — пояснила она. — Пока свадебный кортеж не прибыл, я хочу навестить младшего брата в Бо.
Она вздохнула, подперев щёку рукой:
— Целый год я не увижу его. Хочу попрощаться и всё объяснить.
Сяо Чжи молча пил чай, и в уголке его рта, скрытом от глаз Гао Шаолань, играла лёгкая улыбка.
Год? Возможно, и дольше.
— Хорошо? — спросила Гао Шаолань, глядя на него.
Сяо Чжи приподнял бровь и кивнул:
— Как прикажет сестра.
Ведь впереди ещё так много времени.
Гао Шаолань засмеялась — совсем не так, как в тот день, когда узнала о браке. Теперь в её глазах сияла искренняя радость.
«Мне повезло, — подумала она. — Хотя отец ко мне жесток, у меня есть два младших брата, которые искренне обо мне заботятся».
Сяо Чжи поставил чашку и мягко сказал:
— В тот день я лично приеду в уезд Бо, чтобы забрать тебя.
Роскошная карета, украшенная благоухающими цветами, свадебный кортеж на десять ли…
Тогда она станет его императрицей — единственной женой на всю его жизнь.
...
Хунъюй, пошатываясь, следовала за У Чжуном к старому вязу. Она была совершенно подавлена, и при лунном свете её лицо казалось мертвенно-бледным.
У Чжун вздохнул и утешительно сказал:
— Девушка, не бойся. Ты близкая служанка принцессы — впереди у тебя ещё много хороших дней. Не нужно самой себя пугать.
Хунъюй молча покачала головой, губы её были плотно сжаты.
— Но впредь, — продолжил У Чжун, — тебе стоит быть осторожнее в словах и поступках. Император и принцесса доверяют друг другу и близки. Не твоё дело вмешиваться в их дела.
Хунъюй была готова расплакаться и поспешно закивала.
Действительно, плохо говорить за спиной, а уж тем более — о самом императоре Великой Чжоу, о котором ходят слухи, что он жесток и мстителен.
Когда её поймали на месте преступления, она думала, что умрёт.
Хунъюй дрожала всем телом. Больше она никогда не осмелится.
У Чжун, дав ей наставление, успокоил её, сказав, что император не станет её наказывать. Только тогда Хунъюй постепенно пришла в себя.
Они вместе стояли во дворе, ожидая вызова.
У Чжун засунул руки в рукава и спокойно наблюдал за ночью.
На самом деле Хунъюй просто испугалась. Он прекрасно понимал: императору и в голову не придёт причинять ей вред.
Все, кто хоть как-то связан с принцессой, словно получают особое прощение. Даже Цзоу Вань Юй, которая только что подслушала самые сокровенные мысли государя, отделалась лишь тем, что её отправили домой. С ней ничего не сделали.
Когда дело касается принцессы, терпение императора, кажется, безгранично.
http://bllate.org/book/5420/534073
Готово: