— Неужели он съел плоды Цяньфу? — с изумлением спросила Гао Шаолань.
Плоды Цяньфу славились в горах Цанхуай своей смертельной ядовитостью. Их не только местные жители обходили стороной, но и люди из ближайших деревень и городов давно знали об их опасности и не смели даже прикасаться.
Если юноша не узнал этих плодов, значит, прибыл он из мест, куда гораздо дальше, чем она предполагала.
— Да он чуть с голоду не сдох! — закатил глаза доктор Цзоу. — Конечно, не удержался и сорвал один, чтобы съесть. — Вспомнив вчерашнюю встречу с Сяо Чжи, он не удержался от ворчливого упрёка: — На горе полно съедобных фруктов, а он, как назло, выбрал самый ядовитый — именно плод Цяньфу!
Сяо Чжи промолчал.
Ему почему-то почудилось, что его высмеивают.
Но ведь от гор Цанхуай до столицы Великой Чжоу более двух тысяч ли! Разве удивительно, что он не знает местных плодов? Кто бы мог подумать, что такой красивый фрукт окажется ядовитым?
Точно так же те здоровяки и представить себе не могли, что перед ними стоит хрупкая и прекрасная девушка с такой невероятной силой.
Заметив, что Сяо Чжи выглядит неловко, Гао Шаолань слегка кашлянула и спросила:
— Но с ним всё в порядке?
Доктор Цзоу убрал руку и фыркнул:
— Хорошо, что обошлось. А то опять пришлось бы мне возиться.
Он обернулся к людям, лежавшим во дворе. Его настроение немного смягчилось, но брови всё равно нахмурились:
— А с этими что? Померли?
— Нет, я просто вывихнула им руки и ноги, чтобы они не могли встать, — ответила Гао Шаолань и тоже повернулась, чтобы посмотреть. Но её взгляд вдруг застыл.
Все здоровяки, которые ещё недавно корчились на земле и стонали от боли, теперь лежали неподвижно с посиневшими лицами и закрытыми глазами — словно мёртвые.
Услышав её слова и увидев картину во дворе, доктор Цзоу тоже почувствовал неладное. Он быстро подошёл к одному из мужчин, проверил пульс на шее, осторожно приподнял ему веко и заглянул в рот.
— Мёртв, — объявил он через мгновение. — Отравился сам.
Он осмотрел остальных — все оказались в том же состоянии.
— Неужели это смертники? — воскликнула Гао Шаолань.
Одеты они были совсем обычно, и поведение их не выдавало профессиональной подготовки, а умерли — один другого быстрее.
Гао Шаолань подошла поближе и тоже нагнулась, чтобы получше рассмотреть тела, не заметив, как Сяо Чжи, стоявший рядом, опустил ресницы, скрывая мелькнувшее в глазах сложное выражение.
Как будто он не знал, что это смертники!
Когда те мужчины принимали яд, Гао Шаолань была занята допросом и ничего не заметила, но он видел всё отчётливо.
Хорошо, что они мертвы. Теперь никто не выдаст его истинную личность.
— Я хотела было отправить их на допрос, — вздохнула Гао Шаолань, — а теперь ни одного живого не осталось.
Сяо Чжи неторопливо подошёл к ней и тихо произнёс:
— Все они пришли за мной. Если тебе что-то нужно узнать, спрашивай меня.
Гао Шаолань посмотрела на него. Она вспомнила, как Бихэ распахнула дверь и увидела его одного, окружённого несколькими здоровяками, и как он говорил о своём отце и старшем брате с такой печалью в глазах. Ей вдруг стало жаль его.
Перед ней стоял юноша, бежавший от преследований, да ещё и отравленный. Как можно сейчас копаться в его ранах?
— Оставайся пока у доктора Цзоу, чтобы вылечиться, — сказала она. — Через несколько дней я пришлю людей, чтобы забрать тебя с горы. Мне нужно всего лишь задать тебе пару вопросов — ответишь, и всё.
Брови Сяо Чжи слегка дрогнули, но он промолчал.
— Что-то не так? — удивилась Гао Шаолань.
— Дом доктора Цзоу уже раскрыт. Боюсь, мой старший брат пошлёт сюда других.
Гао Шаолань задумчиво приложила ладонь к подбородку.
В этом есть смысл.
— Тогда что делать?
Она повернулась к доктору Цзоу:
— Может, вам, доктор, лучше спуститься с горы? Дядя Ван давно просил вас поселиться внизу — так вам будет удобнее.
Доктор Цзоу сердито фыркнул, надув щёки и взмахнув рукавом:
— Ни за что! Я здесь люблю жить. Лучше пришли пару человек, чтобы убрали этот двор — вот и отблагодаришь меня!
— Но если снова явятся злодеи…
Доктор Цзоу почесал бороду, задумался на мгновение и хлопнул себя по ладони:
— Забери этого парня с собой — и всё решится! Раз они узнают, что его здесь нет, станут ли специально приходить убивать меня?
И правда.
Всё равно она собиралась взять юношу на допрос — можно и раньше спустить его с горы.
Гао Шаолань подумала и спросила:
— А его отравление серьёзное?
— Ерунда. Сейчас дам ему немного лекарств, пусть возьмёт с собой. Пропьёт два дня — и всё пройдёт.
Доктор Цзоу махнул рукой своему маленькому ученику:
— Юй Фань, иди со мной в комнату.
Мальчик, всё это время стоявший у ворот двора, наконец оживился и весело откликнулся, побежав к учителю короткими шажками.
Теперь во дворе остались только Гао Шаолань и Сяо Чжи — если не считать всего этого ужаса на земле.
Двор был в полном беспорядке, воздух пропитался запахом крови, и Гао Шаолань не выносила этого. Она вышла за ворота и, прислонившись к косяку, задумчиво уставилась на тропу, ведущую вверх по горе.
Сяо Чжи некоторое время смотрел на её профиль, потом повернулся и вошёл в дом — доктор Цзоу должен был дать ему лекарства.
Вскоре Бихэ вместе с десятью стражниками поднялась на вершину. Возглавлял отряд начальник стражи по имени Юнь Чжао — личный телохранитель Гао Шаолань. Правда, сама она была невероятно сильна, и обычные люди редко могли ей угрожать, так что чаще всего Юнь Чжао ей не требовался.
— Уже послала сообщить графу Цзинъаню, — сказала Бихэ. — Боялась, что вы заждётесь, поэтому сразу привела сюда господина Юнь и остальных.
Граф Цзинъань был её дядей по отцу.
Гао Шаолань кивнула и, бросив взгляд на трупы во дворе, обратилась к Юнь Чжао:
— Я не углядела — все отравились сами. Обыщите их, может, найдёте что-нибудь, что укажет на их личность. После этого закопайте где-нибудь на заднем склоне горы.
— Слушаюсь, — ответил Юнь Чжао.
— И уберите двор. Доктор Цзоу чистоплотен, не потерпит такого беспорядка.
— Понял.
Распорядившись, Гао Шаолань направилась в главный зал.
Доктор Цзоу как раз указывал ученику Юй Фаню, какие травы брать. На чёрном лакированном столике лежали два бумажных пакета с лекарствами — состояние Сяо Чжи не было серьёзным, и этих двух доз хватит на два дня.
— Доктор, я сегодня принесла вам две корзины трав — они стоят во дворе. Не забудьте посмотреть, — сказала Гао Шаолань.
— А? — Доктор Цзоу на мгновение опешил. Когда он вошёл, всё его внимание привлёк хаос во дворе, и он даже не заметил корзины. — Какие травы? Сейчас посмотрю!
Он тут же вскочил и радостно потёр подбородок, где торчали две редкие волосинки.
Гао Шаолань невольно улыбнулась и последовала за ним:
— Отец велел доставить их сюда. Я заметила, что среди них есть несколько видов, которых нет в горах Цанхуай, поэтому и привезла вам.
Доктор Цзоу наклонился, перебирая содержимое корзин, и его глаза заблестели:
— Отличные вещи, отличные! Ты, девочка, молодец.
— Это идея дяди. Тётушка уже чувствует себя намного лучше. Не знаете, когда сможете спуститься вниз, чтобы осмотреть её?
Доктор Цзоу фыркнул, выпрямился и косо посмотрел на неё:
— Так вот зачем ты меня здесь поджидала! Не волнуйся, я знаю, как лечить госпожу. Девятнадцатого числа этого месяца спущусь, сделаю ей иглоукалывание и подкорректирую рецепт — после этого она почти поправится.
Гао Шаолань обрадовалась:
— Тогда заранее благодарю вас, доктор.
Доктор Цзоу терпеть не мог вежливости и нетерпеливо махнул рукой:
— Убирайтесь скорее с вашими людьми!
В это время Юй Фань уже завязал лекарства верёвочкой и вышел из дома, протянув пакеты Сяо Чжи.
Гао Шаолань позвала Бихэ и собиралась увести её и юношу с горы. Остальные стражники должны были остаться, чтобы убрать трупы.
Бихэ за короткое время дважды поднялась на гору и теперь еле держалась на ногах. Услышав, что снова надо спускаться, она сразу скисла и робко заговорила:
— Ваше высочество…
Гао Шаолань приподняла бровь.
— Можно… мне немного подождать и спуститься вместе с господином Юнем? — жалобно спросила Бихэ. — Я просто больше не могу идти.
— …Ладно, — после паузы сказала Гао Шаолань, покачав головой.
Бихэ слишком осторожничала — она же не была такой строгой хозяйкой.
Но теперь ей предстояло спускаться с горы вдвоём с этим юношей, чьё имя она даже не знала.
Тропа была извилистой и трудной. Они шли друг за другом, то глубоко проваливаясь в ямы, то спотыкаясь о камни.
Столько всего случилось, что уже почти наступил полдень. Солнце поднялось высоко, и жара усилилась по сравнению с утром. Вскоре на лбу у обоих выступила испарина.
Дойдя до ровного участка, Гао Шаолань остановилась, чтобы перевести дух, и спросила через плечо:
— Ты в порядке?
Сяо Чжи нес только два пакета с лекарствами и чувствовал себя нормально. Но Гао Шаолань беспокоилась, что остатки яда в его теле могут не выдержать жары и трудного пути.
Сяо Чжи посмотрел в её ясные глаза, полные искреннего участия, и слегка покачал головой:
— Ничего страшного.
Гао Шаолань пошла дальше и сказала:
— Мой дом совсем недалеко от подножия горы, там всегда дежурят стражники. Я выделю тебе двух охранников — тогда тебе не придётся бояться новых смертников от твоего старшего брата.
— Благодарю, — ответил Сяо Чжи.
Он не возражал и даже удивился. Не ожидал, что она приведёт его к себе.
Эта девушка — дочь правителя Цанхуая, вокруг неё наверняка полно охраны. Её дом — отличное укрытие от преследователей.
Гао Шаолань хотела завести разговор — с одной стороны, чтобы заранее выяснить его происхождение, с другой — чтобы разрядить неловкое молчание.
— Кстати, я ещё не спросила: откуда ты родом?
В глазах Сяо Чжи мелькнула настороженность. Он некоторое время смотрел на её причёску и ответил:
— Из Чжоу.
Местность становилась всё более открытой, и Сяо Чжи подошёл ближе, шагая теперь рядом с ней без тени волнения:
— Из столицы.
Столица Великой Чжоу находилась отсюда не менее чем в две тысячи ли.
Гао Шаолань удивлённо посмотрела на него и увидела бледное лицо юноши, на висках которого засохли следы крови. Он выглядел совсем юным, но, пережив всё это, сохранял удивительное спокойствие — необычайная стойкость характера.
«Столица… Неужели он кто-то важный в Великой Чжоу?» — подумала она.
— А у тебя есть дорожное разрешение?
— Есть поддельное.
Гао Шаолань замерла.
Есть — так есть, нет — так нет. Что значит «есть поддельное»?
Сяо Чжи остался невозмутим и пояснил:
— Я бежал в спешке и не успел подготовить документы. Да и если бы использовал настоящее, отец с братом сразу бы узнали, где я.
Гао Шаолань нахмурилась.
Какая же это семья, где борьба между старшими и младшими дошла до такого — отец не отец, брат не брат, и оба готовы убить собственного сына и младшего брата?
Словно прочитав её мысли, Сяо Чжи медленно заговорил:
— Отец — маркиз Чэнъэнь. Он поверил словам даосского монаха, который сказал, будто я по своей природе жесток и в будущем убью отца и брата, чтобы захватить всё наследство. Поэтому он изгнал меня из дома. А старший брат послал смертников, чтобы уничтожить меня полностью.
Он опустил глаза и спокойно добавил:
— Если бы не вы с доктором Цзоу, я бы уже был мёртв.
Гао Шаолань выслушала его и посчитала это абсурдом.
Неужели монах говорит — и этому верят? Перед ней стоял вежливый, благородный юноша, в котором не было и тени жестокости. А его отец, не глядя на факты, поверил нескольким словам монаха и решил убить родного сына? Смешно.
— Возможно, ты не знаешь, — продолжил Сяо Чжи, — нынешний император одержим даосской практикой и стремится к бессмертию. Поэтому монахи пользуются большим влиянием, и мой отец им безоговорочно доверяет. Я всего лишь сын наложницы, для него я ничто — вот и оказался в таком положении.
Гао Шаолань на мгновение опешила. Она вспомнила, как дядя рассказывал ей, что император Великой Чжоу действительно верит в даосизм и держит при дворе целую свиту алхимиков. За горами Цанхуай, на севере, повсюду строятся даосские храмы.
Если связать всё это вместе, то история уже не кажется такой уж нелепой. И этот юноша… довольно несчастен.
Она явно выглядела недоверчиво, когда считала всё это смешным. Он, наверное, заметил — иначе зачем так подробно объяснять?
Гао Шаолань помедлила, затем с искренним сожалением сказала:
— Прости, не следовало заводить об этом речь.
http://bllate.org/book/5420/534052
Готово:
