— Ну что ж… столько воды выпито — вполне естественно. Но зачем же ей было подбираться ближе? — Дуньсянь невольно усмехнулась, глядя, как Лю Синь поспешно покинул зал.
Оставшись одна, она заметила на столе груду бамбуковых свитков, сваленных в беспорядке. Делать нечего — решила заняться чем-нибудь полезным. Вдруг Лю Синь вернётся и спросит, почему она не последовала за ним прислуживать? Уборка стола — отличный предлог.
Она аккуратно скрутила каждый свиток и сложила их ровной стопкой. Все они были немалого веса. «Неудивительно, что древние мудрецы хвастались „пятью повозками знаний“!» — подумала Дуньсянь, прикидывая тяжесть в руках. — «Если хочешь быть по-настоящему начитанным, пяти повозок явно мало!»
Когда работа была закончена, она встала — спина и поясница затекли от напряжения. Потянувшись, она обернулась…
И тут же побледнела:
— Император…! — Она мгновенно опустилась на колени. — Как вы сумели войти так бесшумно?
Лю Синь взглянул на аккуратно убранный стол и произнёс:
— Дун Хуанмэнь, почему ты всякий раз так пугаешься, когда видишь императора? Неужели я похож на людоеда? Да и вообще… мы ведь оба мужчины. Неужели боишься, что я к тебе неравнодушен?
Он сел на мягкий циновочный коврик, удобно устроившись в позе сэйдза.
«Неужели он только что сказал: „мы оба мужчины“?» — ошеломлённо подумала Дуньсянь. — «Значит ли это, что ему совершенно не интересны мужчины? Но ведь в истории именно он и Дун Сянь прославились своей связью! Так что же происходит?..»
— Ваше величество внушает благоговейный трепет, — начала она. — Я просто…
— Ты просто боишься, — перебил он.
Ладно, спорить бесполезно. Она действительно боялась.
— Желаете ещё воды? — спросила она, пытаясь сменить тему.
Лю Синь рассмеялся:
— Нет, спасибо. Столько выпил — теперь мучает желание сходить в уборную.
Дуньсянь с трудом сдержала улыбку.
— В таком случае… могу ли я удалиться?
— Конечно нет.
Она уже открыла рот, чтобы спросить «почему», но он опередил её:
— Дун Хуанмэнь, я решил: отныне ты больше не покидаешь дворец. Будешь при мне — служить лично императору!
— Что?!.. — Дуньсянь растерянно подняла глаза. — Ваше величество, не шутите со мной.
— Разве ты не слышала: слово императора — не птица?
— Тогда прошу вас отменить это распоряжение.
— Ты снова отказываешься от моей милости.
— Потому что то, что вы предлагаете, неразумно.
— Но разве все приближённые ко двору не мечтают именно об этом?
— Тогда даруйте эту милость им! Они будут благодарны до слёз.
— А ты?
Лю Синь пристально смотрел на неё, не отводя взгляда. Ему всё больше нравилось лицо Дуньсянь — оно казалось ему особенно прекрасным среди всех, кто окружал его во дворце. Не только внешность, но и характер этой юной особы выделялись. Никто никогда не осмеливался отказываться от даров императора. Все кланялись, благодарили, восхищались.
В этом огромном дворце — слуги, чиновники, даже тысячи наложниц — все преследовали одну цель.
— Я хочу лишь спокойной и мирной жизни, — тихо ответила Дуньсянь. — Без страха перед неминуемой гибелью.
Лю Синь молча смотрел на неё. «Спокойная жизнь?..» — подумал он. — «Разве возможно обрести покой, ступив за врата дворца? Это просто мечты…» В его глазах мелькнуло сомнение, но оно исчезло в мгновение ока.
— Ладно, — сказал он. — Я не стану запрещать тебе выходить из дворца. Вставай.
Это, вероятно, был максимальный компромисс, на который он мог пойти. Дуньсянь не стала настаивать. Она уже поняла: чем сильнее отталкиваешь то, чего не хочешь, тем упорнее оно преследует тебя.
Казалось, целую вечность она провела в напряжении, пока наконец не наступил закат. Она думала, что после этого сможет уйти, но Лю Синь, похоже, и вправду не собирался её отпускать — даже на отдых он требовал, чтобы она оставалась рядом.
Глаза слипались. Съёжившись на полу, она обхватила себя руками. В спальне стоял лёгкий, сладковатый аромат, от которого всё тело невольно расслаблялось. За тонкой завесой находилось императорское ложе, а она сидела неподалёку — чтобы услышать, если император позовёт. Однако проходило время, а кроме редких шорохов переворачивающегося тела, она ничего не слышала — ни дыхания, ни даже лёгкого кашля.
Тишина становилась невыносимой. Веки сами собой смыкались. Последняя мысль перед сном была простой: «Посплю чуть-чуть… тогда смогу бодрствовать дальше».
И в тот же миг она провалилась в глубокий сон.
Очнулась она уже при ярком утреннем свете. Первое, что она поняла: она не на полу. Она лежала… на огромной, широкой и мягкой кровати. В следующее мгновение она в ужасе соскочила с ложа — и тут же в покои вбежали несколько евнухов. В их взглядах читалось странное смешение недоумения и двусмысленного любопытства.
— Его величество отправился на утреннюю аудиенцию, — доложил один из них. — Приказал никому не мешать вам отдыхать. Велел ждать, пока вы сами проснётесь, и только тогда входить.
Дуньсянь почувствовала, будто попала в кошмар. Голова гудела, мысли путались. Её вывели под палящие лучи солнца, и она, ослеплённая светом, позволила слугам вести себя дальше — пока не очутилась в роскошном мраморном павильоне. Только тогда она пришла в себя.
«Это же баня! Зачем меня сюда привели?!»
Покои были просторными и богато украшенными. Воздух наполнял опьяняющий аромат. В центре парил лёгкий туман над водой. Но сейчас было не до восхищения — один из евнухов уже протянул руку, чтобы раздеть её.
— А-а-а! — визгнула Дуньсянь и, пятясь назад, упала прямо в бассейн вместе с одеждой.
Вода мгновенно поглотила её. Всё замерло. Она слышала лишь суетливые шаги вокруг, но никто не решался войти в воду, чтобы вытащить её. Воздуха становилось всё меньше… и вдруг она вырвалась на поверхность.
Мокрые волосы прилипли к лицу, одежда плотно обтягивала тело, подчёркивая изящные изгибы фигуры. С берега бассейна евнухи звали её, но она сначала лишь стёрла воду с глаз и, наконец, смогла что-то разглядеть.
Заметив на краю бассейна чистую одежду, она резко приказала:
— Вон все отсюда!
Слуги переглянулись в замешательстве.
— Его величество повелел нам помочь вам искупаться и переодеться, — робко ответил один.
«Пусть лучше умру, чем потеряю лицо!» — подумала она в отчаянии.
— Я сама справлюсь! — заявила она твёрдо.
— Но… но…
— Если вы не уйдёте, я так и останусь в воде! — пригрозила она.
Слуги растерянно перешёптывались, когда вдруг раздался знакомый голос:
— Неужели Дун Хуанмэнь хочет, чтобы император лично помог ей искупаться?
Лю Синь, улыбаясь, подошёл к бассейну и элегантно опустился на одно колено.
Евнухи мгновенно преклонили колени по обе стороны. Лицо Дуньсянь стало мертвенно-бледным.
«Неужели он всерьёз собирается…?» — Она открыла рот, но слова не шли.
— Уходите, — приказал Лю Синь.
— Слушаемся! — хором ответили слуги и вышли.
Дуньсянь видела, как они переглядывались, обмениваясь многозначительными взглядами. «Они точно думают, что между нами что-то есть! После того как увидели меня спящей на императорском ложе… Чего только не вообразят!» — мурашки пробежали по коже.
— Почему молчишь? — спросил Лю Синь, улыбка не сходила с его лица.
Он не торопился — знал, что она вряд ли ответит. Чтобы не мучить её дальше, он встал и отвернулся, направляясь к дальнему концу павильона. Его силуэт мерцал сквозь полупрозрачные занавеси.
Дуньсянь, убедившись, что он отошёл достаточно далеко, быстро выбралась из воды и схватила чистую одежду. Прячась за ширмой, она встала на цыпочки и через узорчатые прорези следила, не приближается ли император. Пока он был занят, она поспешила снять мокрую одежду.
Именно в этот момент Лю Синь окликнул её. Не успев как следует одеться, она выбежала из-за ширмы.
— Вашему величеству поклоняюсь, — сказала она, кланяясь.
Лю Синь, раздвигая завесы, подошёл ближе. Её одежда была растрёпана, волосы капали водой. Он усмехнулся:
— Если бы я не знал, что ты — Дун Сянь, я бы подумал, что ты тайком проникла в мой гарем.
— Прошу вас, ваше величество, не насмехайтесь надо мной!
— Я лишь говорю то, что думаю. Ты действительно… — Он протянул руку и тыльной стороной ладони коснулся её щеки. — …прекрасна до потрясения.
Дуньсянь резко отвернулась, уклоняясь от прикосновения.
— Я мужчина! Как бы ни был красив, не сравниться с наложницами вашего величества.
— Вздор! — возразил Лю Синь. — Ни одна из них не идёт с тобой в сравнение.
Дуньсянь чуть не рассмеялась:
— Значит ли это, что ваше величество успело осмотреть всех наложниц?
Лю Синь нахмурился. «Что-то в её словах звучит двусмысленно…» В самом деле, как можно осмотреть всех? Тем более что…
— Ты давно при мне служишь. Разве не знаешь, каков я?
Дуньсянь замолчала. Лю Синь и вправду редко посещал гарем. Даже к императрице Фу заходил лишь изредка и никогда не оставался на ночь. Она даже начала подозревать, не страдает ли он какой-то болезнью.
— Ваше величество усердно трудится ради государства, — сказала она, — и это величайшее благо для народа.
Лю Синь схватил её за запястье — хотел лишь помочь встать, но она, как всегда, резко вырвалась, будто он был ядовитой змеёй.
Он посмотрел на неё долгим, пристальным взглядом.
— Дун Хуанмэнь, подними голову.
Она повиновалась. И в следующее мгновение её губы накрыл мягкий, тёплый поцелуй. Она широко распахнула глаза, сердце сжалось от боли.
«Но ведь он же сказал, что не интересуется мужчинами! Почему тогда целует меня?!»
Лю Синь отстранился, любопытно наблюдая за её реакцией.
— На этот раз ты даже не оттолкнула меня. Почему?
Одна секунда. Две. Три.
— Прошу разрешения удалиться, — прошептала Дуньсянь, лицо её пылало румянцем. Она пошатываясь поднялась на ноги.
Лю Синь тоже встал и сделал шаг вперёд, чтобы остановить её. В спешке она отступила назад — и раздался резкий звук рвущейся ткани.
Она опустила взгляд: император наступил на подол её одежды, и ткань разорвалась от талии вниз. Хорошо ещё, что под ней было нижнее бельё — иначе она осталась бы совершенно обнажённой.
Лю Синь не отводил глаз от разрыва на её одежде. Потом поднял голову и улыбнулся — так, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Он приблизился и обнял её за талию.
— Ваше величество! Что вы делаете?! — вскрикнула она.
Но было уже поздно. Лю Синь одним движением поднял её на руки. Их глаза встретились в неловкой, почти интимной близости.
— Знаешь, — произнёс он с лёгкой насмешкой, — мне начинает казаться, что Дун Хуанмэнь всё больше походит на женщину.
— Я мужчина! — вырвалось у неё.
http://bllate.org/book/5415/533714
Готово:
