На лице женщины средних лет невольно промелькнула зависть: совсем не такова дочь богатого дома! Всего лишь рука — и та словно свежевыкопанный белоснежный лотос, нежная и чистая.
Но отчего бы такой знатной госпоже искать старуху Ли? На самом деле, если бы не то, что за старухой водились ещё кое-какие сбережения, женщина и не стала бы приносить ей еду и питьё. Она лишь ждала, когда Ли-послушница испустит дух, чтобы прибрать к рукам её похоронные деньги.
В избе стоял странный запах. Женщина уже привыкла к нему, но Су Си не выдержала и прикрыла рот и нос платком.
— Госпожа, позвольте старой служанке спросить, — поспешила вперёд няня.
— Не нужно, — ответила Су Си и, ступая по грязной соломе, подошла к лежанке.
На лежанке лежала старуха с белыми волосами, парализованная и неподвижная. В такую жару на ней всё ещё лежало грязное, рваное одеяло.
Женщина пояснила:
— Руки и ноги не слушаются, но говорить ещё может. Молодая госпожа может спрашивать прямо.
Су Си, скрытая под вуалью, сквозь тонкую ткань бросила взгляд на женщину.
Су Вань подошла и протянула ей несколько медяков:
— Пойдёмте, тётушка, подождёмте со мной снаружи.
Та на миг опешила, но тут же закивала:
— Да-да, я понимаю.
Су Вань вывела женщину из избы, и лишь тогда Су Си заговорила:
— Няня, это она?
Няня внимательно всмотрелась и кивнула:
— Да, это она. Хотя прошло столько лет, но я всё ещё узнаю.
Су Си кивнула и подошла ближе к Ли-послушнице:
— Помните ли вы, как лет пятнадцать назад принимали роды у одной госпожи в переулке Наньсян в Пекине?
Глаза старухи были мутными. Она лежала на лежанке и покачала головой:
— Старуха принимала роды десятилетиями… Людей было слишком много, всё позабылось.
Су Си на мгновение замолчала, затем подняла руку и сняла с головы вуаль.
Ветхая хижина продувалась со всех сторон, и яркие солнечные лучи, проникая сквозь щели, осветили Су Си. Молодая госпожа стояла ослепительно белая, как нефрит, с чёрными волосами, собранными в высокий узел, и чертами лица, от которых захватывало дух.
Увидев её, Ли-послушница раскрыла рот:
— Вы… вы что…
— Вспомнили? — спросила Су Си. Няня говорила, что она очень похожа на свою мать.
Ли-послушница закивала:
— Вспомнила, вспомнила! За всю свою жизнь старуха видела лишь раз такую небесную красавицу… Только жаль, только жаль…
— Чего жаль?
— Жаль, что, когда старуха пришла, та уже умерла.
Умерла? Глаза Су Си медленно расширились. Она пристально смотрела на Ли-послушницу и торопливо спросила:
— Как она умерла?
— Похоже, ребёнок не выходил… Умерла от родов…
— Нет! — Су Си резко схватила старуху за ворот, заставив парализованную женщину инстинктивно дёрнуться. Но, лишённую сил, она лишь тяжело задышала, словно старые мехи.
— Я знаю, что пятнадцать лет назад старшая госпожа дома Су послала вас убить мою мать, — тихо, с красными от слёз глазами, прошипела Су Си, пристально глядя на Ли-послушницу.
Ли-послушница мгновенно побледнела. В её мутных глазах промелькнул страх и вина, и она тут же стала отрицать:
— Нет, не было…
— Сколько серебра дала вам старшая госпожа дома Су? Я дам вам в десять раз больше, чтобы вы жили в довольстве, лежали здесь и вас обслуживали. Скажите только правду.
Стоявшая за спиной Су Си няня тут же вытащила большой мешочек серебра и поднесла его прямо к лицу старухи.
Ли-послушница уставилась на сверкающую груду монет, почти вытаращив глаза. Когда-то она получила немало денег от старшей госпожи дома Су, но всё давно промотала, иначе не пришлось бы сейчас лежать здесь, питаясь чем-то, похожим на свиной корм.
— Скажу, скажу! — закивала старуха. — Молодая госпожа, не волнуйтесь.
Су Си отпустила её ворот и с отвращением вытерла руки своим платком.
Ли-послушница кашлянула и заговорила:
— Лицо вашей матери было столь прекрасно, что старуха до сих пор не забыла его за всю свою жизнь.
Она помолчала, будто собираясь с мыслями, и продолжила:
— Тогда старшая госпожа дома Су узнала, что в утробе вашей матери мальчик, и немедленно послала няню Линь передать мне деньги. Велела сделать всё чисто… Лучше всего — одно тело, две жизни.
— Даже если не получится убить обоих, ребёнок ни в коем случае не должен был родиться.
Заметив, как лицо Су Си потемнело, Ли-послушница поспешила оправдаться:
— Но, молодая госпожа, будьте спокойны! Старуха ничего не сделала. Когда я пришла, ваша мать уже умерла.
— Не может быть! — Су Си машинально возразила, её глаза покраснели. — Врач, наблюдавший мать, уверял, что роды пройдут благополучно для неё и ребёнка! Как же так получилось, что вы пришли — и всё кончилось?
— Молодая госпожа, когда старуха пришла, та уже не дышала. Ребёнок внутри тоже задохнулся.
— Разве в моём возрасте я стану вас обманывать?
Су Си пристально смотрела на Ли-послушницу, словно взвешивая каждое её слово.
— Клянусь небом, молодая госпожа! Если я солгала хоть словом, пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью! Когда старуха пришла, ваша мать уже умерла. Лицо её посинело от удушья.
Няня подошла и тихонько потянула Су Си за рукав:
— Молодая госпожа…
Су Си очнулась и стиснула зубы.
Ли-послушница жадно посмотрела на неё:
— А серебро, молодая госпожа? Где моё серебро?
Су Си свысока взглянула на старуху и холодно рассмеялась:
— Ты думала, я правда дам тебе?
Согласно сведениям Су Вань, эта Ли-послушница наделала немало злых дел в жизни. Теперь она лежит здесь — и это ей воздалось.
Су Си изогнула губы:
— Я скорее брошу серебро в реку, лишь бы услышать звон, чем отдам его тебе.
Увидев, как старуха закатила глаза от бессильной ярости, Су Си надела вуаль и гордо ушла.
…
В экипаже Су Си лениво подпирала подбородок ладонью, её взгляд был пуст.
Неужели её мать и вправду умерла от родов?
— Няня, как ты думаешь, правду ли сказала эта Ли-послушница?
Няня, держа в руках мешочек с серебром, задумалась:
— Старая служанка полагает, что старухе незачем нас обманывать.
Су Си кивнула. Да, наверное. Но злой умысел старшей госпожи дома Су был реален. Если бы мать не умерла сама от родов, жизнь её и жизнь ещё не рождённого ребёнка стали бы долгом, который старшая госпожа должна была бы вернуть.
Су Си молчала всю дорогу, задумчивая и рассеянная. Вернувшись домой, она увидела, что у ворот их двора стоит чужой экипаж, преграждая путь.
— Госпожа, старая служанка сходит посмотреть, — сказала няня и вышла из кареты.
Су Си поправила вуаль и сошла по подножке из экипажа. Пройдя несколько шагов, она услышала звонкий голос Гу Юаньчу:
— Дядюшка, дядюшка… — девочка так торопливо кричала, что Су Си сначала подумала, будто кто-то подражает птице: — Чик-чик-чик, чик-чик-чик…
— Госпожа, это родственники со стороны матери господина Гу, — быстро вернулась няня и встала рядом с Су Си.
Родственники Гу Юньчжана тоже заметили Су Си и поспешили к ней.
— Услышав, что с домом Гу случилось несчастье, мы очень обеспокоились и потому преодолели тысячи ли, чтобы приехать, — первой заговорила женщина лет сорока. Хотя она была одета как торговка, её манеры были изящны, а лицо мягкое и доброжелательное.
За ней стояла девушка в вуали и мужчина средних лет. По чертам лица мужчина напоминал Гу Юньчжана. Если Су Си не ошибалась, это был его дядя.
Ведь рука Гу Юаньчу как раз обвивалась вокруг этого сдержанного и тихого мужчины, и девочка нетерпеливо кричала:
— Чик-чик-чик…
— Так это тётушка и дядюшка! Прошу, заходите скорее, — вежливо пригласила Су Си.
Все вошли в дом. Су Си первой сняла вуаль. Её красота, яркая, как летний цветок, озарила комнату, когда она грациозно сделала реверанс:
— Тётушка, дядюшка.
Госпожа Чжу сразу подошла и подняла её:
— Мы же одна семья, не нужно таких церемоний.
Су Си застенчиво улыбнулась и взглянула на девушку за спиной госпожи Чжу:
— А это…
— Сноха, — сняла вуаль Чжэнь Сюйцин и, открыв своё изящное лицо, также сделала реверанс. — Сноха.
Су Си ответила на поклон и внимательно осмотрела девушку. Чжэнь Сюйцин была типичной красавицей из Гусу: на ней было летнее платье с узором сливы, а на воротнике — едва заметный цветок. Её облик был нежным, движения — благородными. Хотя она и была из купеческой семьи, в ней не чувствовалось и тени торгашеской грубости.
Пока Су Си разглядывала Чжэнь Сюйцин, та тоже не сводила с неё глаз. Чжэнь Сюйцин никогда не видела такой ослепительной красавицы. Как раз в час заката, когда солнце окрашивало небо в багрянец, Су Си стояла под навесом, а за её спиной переливался закатный свет, словно шёлковый покров, рассыпанный цветами. Но как бы ни был ярок этот покров, на ней он лишь подчёркивал её сияние.
Когда Су Си сняла вуаль, взгляд Чжэнь Сюйцин уже не мог оторваться от неё.
Чжэнь Сюйцин всегда думала, что её двоюродный брат женился на какой-нибудь вульгарной и расчётливой дочери наложницы, но никогда не ожидала, что эта незаконнорождённая дочь окажется такой ослепительно прекрасной.
Госпожа Чжу, словно почувствовав что-то, бросила взгляд на Чжэнь Сюйцин и лёгким похлопыванием по тыльной стороне ладони успокоила её.
Чжэнь Сюйцин опустила глаза и прижалась ближе к госпоже Чжу.
Заметив этот маленький обмен, Су Си чуть приподняла бровь и притворно весело сказала:
— Не знала, что тётушка, дядюшка и кузина приедут, не успела приготовить хороших блюд.
— Няня, скорее пошли кого-нибудь купить деликатесов, чтобы дядюшка, тётушка и кузина попробовали наши местные вкусности. И ещё — приберите гостевые покои. Уже поздно, наверное, вы ещё не нашли жилья?
Когда они входили во двор, Су Си мельком взглянула на экипаж госпожи Чжу и заметила, что сундуки ещё не разгружены — значит, они приехали прямо сюда, едва въехав в город.
Няня тут же ушла выполнять поручение. Су Си повернулась к Су Вань:
— Су Вань, куда сегодня отправился господин? Почему до сих пор не вернулся?
— Господин утром вышел, сказал, что по делам. Служанка не знает, какие именно.
Су Си задумалась:
— Наверное, снова пошёл удить рыбу.
Едва она договорила, как у ворот двора послышался шум, а затем — стук трости слепого по каменным плитам.
— Двоюродный брат! — не дожидаясь Су Си, Чжэнь Сюйцин уже подняла подол и выбежала встречать его.
Мужчина был одет в чёрное длинное платье, в руке держал изумрудную трость слепого, а на глазах — привычная белая повязка. В лучах мягкого заката он слегка наклонил голову в сторону голоса Чжэнь Сюйцин и неуверенно спросил:
— Сюйцин?
— Да, — кивнула Чжэнь Сюйцин, её щёки порозовели, и в глазах читалась нежность.
Сюй! Сюй! Кузина!
Су Си улыбалась, но внутри всё кипело. Она подняла подол и неторопливо пошла вперёд, а её голосок стал сладким, как мёд:
— Далан вернулся! Где ты весь день пропадал? Посмотри-ка, кузина Сюйцин приехала, а ты даже не знал!
Она почти проглотила последние четыре слова, сжимая мелкие зубки.
Стоявшая за спиной Су Си Су Вань прикрыла рот ладонью. Ах, запах ревности от её госпожи уже, наверное, долетел до соседнего двора!
— В Гусу я услышала, что с домом Гу случилась беда, и так переживала за двоюродного брата, что упросила мать и отца приехать вместе, — голосок кузины дрожал от тревоги.
Гу Юньчжан поклонился:
— Благодарю за заботу, кузина. Всё в порядке. А где дядюшка и тётушка?
— В зале.
Чжэнь Сюйцин шагнула вперёд, чтобы взять его за рукав и проводить в зал, но Су Си уже вцепилась в руку Гу Юньчжана и игриво сказала:
— Далан, я провожу тебя к дядюшке и тётушке.
Чжэнь Сюйцин осталась стоять с пустой рукой, потом молча последовала за ними.
…
Расположив семью Чжэнь, во дворе наконец наступило спокойствие.
— Сюй-Сюй, Сюй-Сюй… Весь вечер шепчутся да шепчутся! Почему бы ему не поцеловать меня? — Су Си крутила в руках куклу без глаз и яростно тыкала в неё. Устав, она швырнула куклу на ложе и, сняв туфли, принялась топтать её босыми ногами.
Вечером в Гусу не было ветра. Разобравшись с куклой, Су Си вспотела от злости. Она вытерла лицо платком и вдруг увидела, что Гу Юньчжан стоит у двери кабинета и, кажется, о чём-то говорит с Чжэнь Сюйцин.
Кузина сияла ярче цветов.
Су Си смотрела и смотрела, пока гнев не вспыхнул в ней. Она резко спрыгнула с ложа, даже не надев туфли, схватила свой бивень и начала бренчать без всякого порядка.
Няня, услышав шум, зажала уши и вошла:
— Госпожа, что вы делаете?
http://bllate.org/book/5410/533366
Готово:
