Су Ваньжоу резко остановилась. Половина её лица скрывалась в тени цветущей фукусии у галереи, и выражение стало почти зловещим.
— Жо-эр? — дрожащим голосом окликнула её госпожа Ян.
Су Ваньжоу с трудом сдержала вспышку гнева, с силой сломала ветку фукусии и яростно растоптала её ногой.
— Император сейчас выбирает невесту для старшего принца. Если я выйду за него замуж, семья Гу будет для меня не более чем послушной собакой.
...
Скоро наступало время ночной запреты. В южной части Пекина, в резиденции Герцога Вэя, алые ворота были усеяны золочёными гвоздями, черепица сверкала, как нефрит, а высокие павильоны сияли в ночи. Издали всё выглядело великолепно и ослепительно, вблизи — величественно и просторно.
Молодой человек шёл по изогнутой галерее и, достигнув беседки, вдруг услышал оклик:
— Айкэ, куда направляешься?
Глаза Дэн Сихуань потемнели. Она мгновенно выхватила клинок и встала напротив Герцога Вэя.
Сталь звонко сталкивалась, раздавались резкие удары, даже искры посыпались.
Они сражались от беседки до галереи, затем перенесли бой на острую вершину искусственной горы. Дэн Сихуань, хоть и была молода, не могла сравниться с опытным Герцогом Вэем. После сотни приёмов она всё же проиграла.
На вершине горы Дэн Сихуань стояла на одном колене, опираясь на изогнутый клинок, лицо её покрывали крупные капли пота.
— Не смей… называть меня… этим именем, — выдавила она сквозь зубы.
Герцог Вэй, напротив, лишь слегка запыхался, а на лбу у него выступила лёгкая испарина. Он одной рукой закинул меч за плечо, а другую держал за спиной — рука слегка дрожала.
Хотя Герцог Вэй и был ещё силён, годы давали о себе знать. Первый удар Дэн Сихуань действительно оглушил его — ладонь онемела, но он не мог этого показать. «Этот парень всё лучше и лучше владеет мечом».
— Это имя тебе лично дала твоя тётушка, — произнёс Герцог Вэй. — В «Чуньцю» сказано: «Зимой солнце милостиво, летом — грозно». Какое прекрасное имя! Почему же ты его не любишь, а?
Его дочь, стоя перед ним, становилась всё холоднее и жёстче.
Герцог Вэй решил не давить дальше:
— Ладно, не буду дразнить. Ты собираешься покинуть дом?
Дэн Сихуань поднялась и вложила клинок в ножны.
— Ищу вещь.
— Ищешь? Ты что-то потеряла?
Герцог Вэй подошёл, чтобы по-отечески обнять сына за плечи, но тот уклонился.
— Не твоё дело.
С этими словами Дэн Сихуань прыгнула с высокой террасы и исчезла из виду.
Герцог Вэй вздохнул, глядя ей вслед. В это время подошёл управляющий и, склонившись в поклоне, доложил:
— Господин, генерал Ван прислал этого года новый чай. Настаивает, чтобы вы непременно попробовали — говорит, вкус превосходный.
Герцог Вэй, хоть и был воином, обожал чай.
— Хорошо, попробуем.
...
Дэн Сихуань мчалась на коне прямо к резиденции левого советника. Дом Гу и Дом Герцога Вэя были заклятыми врагами. Слуга у ворот, увидев Дэн Сихуань, побледнел и бросился докладывать главе дома.
Гу Фушунь спросил:
— Сказал ли он, зачем пришёл?
Чжоу Линь ответил:
— Говорит, потерял вещь несколько дней назад в саду Цзицзэ.
— Вещь потеряна в саду Цзицзэ, так зачем же он явился к нам?
— Сегодня старший господин и молодая госпожа были в саду Цзицзэ. Генерал Дэн, вероятно, надеется на удачу.
Левый советник помолчал, продолжая просматривать доклады.
— Передай, что уже поздно, все спят. Гостей не принимаем.
— Слушаюсь.
Чжоу Линь вышел передать ответ.
Получив отказ, Дэн Сихуань взглянула на высокие стены резиденции левого советника. Поразмыслив мгновение, она развернула коня в глухой переулок, затем, оттолкнувшись от седла, перепрыгнула через стену и исчезла внутри.
Ночью в резиденции левого советника высокая и статная фигура пронеслась по черепичным крышам. Перелетев через несколько дворов, незваный гость добрался до самого высокого павильона и затаился за коньком крыши, внимательно осматривая территорию внизу.
Ночь была тихой, ветерок шелестел ивами. Взгляд незнакомца был пронзительным, как у зверя, охраняющего свою территорию — ни один уголок не ускользал от его внимания.
По галерее прошли служанки, ворча:
— Эта молодая госпожа опять! Кто в такую рань бегает? Из-за неё нам всем приходится искать её по всему саду. Просто беда какая!
— Тс-с! Молчи! А то накажут.
Служанки ушли, толкаясь и перешёптываясь. Дэн Сихуань нахмурилась, подождала немного, затем легко спрыгнула на крышу галереи и бесшумно приземлилась в темноте.
В заднем саду резиденции Гу Юаньчу, на голове у которой сидел кролик, бегала в поисках морковки.
— Кролик хочет морковку, — бормотала она себе под нос и забрела в бамбуковую рощу за Бамбуковым садом. Заметив побег бамбука, она изо всех сил вырвала его с корнем и комом земли.
— Не морковка, — сказала Гу Юаньчу и бросила побег. Потом нашла другой, снова вырвала. — Тоже не морковка.
Дэн Сихуань ловко уклонилась от летящего побега, решительно шагнула вперёд и преградила девочке путь.
— Где моя вещь?
Гу Юаньчу не испугалась внезапно появившегося незнакомца. Она склонила голову, внимательно вгляделась в лицо Дэн Сихуань и вдруг воскликнула:
— Айкэ уже отдал её Юаньчу!
Лицо Дэн Сихуань потемнело.
— Нет.
— Отдал!
— Нет! — Дэн Сихуань резко схватила кролика с головы девочки и сквозь зубы процедила: — Не смей называть меня Айкэ! — и протянула руку. — Отдай.
Гу Юаньчу замерла на месте, уставилась на кролика, которого у неё только что отобрали, а потом вдруг завопила:
— Ваааа! Айкэ украл кролика у Юаньчу! Айкэ украл кролика у Юаньчу!
Её пронзительный крик разнёсся по всему Бамбуковому саду.
Дэн Сихуань побледнела и уже собиралась зажать девочке рот, как та неожиданно сильно толкнула её.
Дэн Сихуань не ожидала такого и пролетела целых три чжана, прежде чем рухнула на землю. Её стройное тело с грохотом повалило ряд бамбуковых стволов — «хрусть-хрусть!» — они ломались один за другим. Целая аллея бамбука рухнула, погребая Дэн Сихуань под собой.
Гу Юаньчу перестала плакать, подошла к оглушённому кролику, подняла его и водрузила себе на голову. Её пухлое личико было надуто, а под глазами ещё блестели слёзы — она выглядела крайне обиженной.
Су Си, услышав шум, пришла с фонарём в красном шёлковом абажуре, сопровождаемая Су Вань и Чан Син.
Увидев Гу Юаньчу и поваленный бамбук, она испугалась:
— Юаньчу! С тобой всё в порядке?
— Конфетки! — радостно бросилась к ней девочка.
Су Си указала на поваленный бамбук:
— Что случилось?
— Айкэ украл кролика у Юаньчу.
Су Си наклонила голову:
— Что?
— И выбросил его, — добавила Гу Юаньчу.
Су Си подумала: «Ничего не поняла. Пора спать».
Девочки ушли, и Бамбуковый сад снова погрузился в тишину. Из-под поваленного бамбука медленно выбралась фигура, пошатываясь поднялась на ноги.
— Кхе-кхе-кхе...
Она отпихнула ногой бамбук, с трудом добралась до стены и уже собиралась перелезать, как вдруг подкосились ноги, и она чуть не упала на колени. Изо рта вырвалась струйка крови.
Это была застоявшаяся кровь. После того как Дэн Сихуань извергла её, ей стало легче. Она посмотрела на высокую стену, стиснула зубы и, цепляясь руками и ногами, перебралась на другую сторону.
...
Су Си проводила Гу Юаньчу обратно в Бамбуковый сад, а затем велела Су Вань и Чан Син отвести её в собственные покои.
Но Гу Юаньчу ворчала и цеплялась за Су Си, детским голоском настаивая:
— Морковка!
Су Си взглянула на кролика, дрожащего на голове у девочки, подумала и велела няне сходить на кухню за двумя морковками. Наконец-то удалось увести малышку.
Разобравшись с Гу Юаньчу, Су Си машинально посмотрела в сторону кабинета. У окна кабинета смутно вырисовывались две фигуры.
Без сомнения, это были Гу Юньчжан и Лу Ань.
Су Си заметила, что между Лу Анем и Гу Юньчжаном, хоть они и господин с слугой, существует какая-то странная связь. Поведение Лу Аня было загадочным — то появлялся, то исчезал без следа. Су Си чувствовала: между ними что-то скрывается.
В кабинете горела лишь одна тусклая лампа. Свет был настолько слаб, будто её и не зажигали вовсе. Лицо мужчины, прекрасное и безупречное, в этом тусклом свете казалось ещё мрачнее.
— Господин Хань не стал использовать присланную вами мазь «Цуньсян Дуаньсюй Гао», а воспользовался обычной. Но та оказалась совершенно бесполезной. Господин Хань в ярости разбил фарфоровую чашу и осколками стал вырезать гнилую плоть. Я видел, как он вырезал всё до последнего кусочка, пока не обнажились сухожилия и плёнки... Затем он собственными руками отсёк...
Лу Ань замолчал, на лице его отразилась боль, перед глазами снова встал ужасный образ окровавленной раны.
— Господин Хань три дня терпел муки. К рассвету он написал кровью своё завещание на стене тюрьмы.
— Он сказал, что с того самого дня, как подал доклад Императору, знал, чем всё кончится. Он не боится и не обижается — лишь надеется, что его верная душа пробудит тысячи и тысячи людей.
Услышав это, Гу Юньчжан сжал трость так сильно, что костяшки пальцев побелели. Его губы сжались в тонкую линию, лицо мгновенно стало белее бумаги.
— Что ещё?
Лу Ань глубоко поклонился, опустив голову:
— «Повсюду в горах покоятся кости верных, их преданность сияет сквозь века».
В кабинете воцарилась долгая тишина. Даже масляная лампа, казалось, скорбела, издавая тихий «пшш». Лёгкий ветерок проник в комнату, и пламя лампы стало ещё слабее, почти угасая. Гу Юньчжан протянул руку, его тонкие пальцы коснулись фитиля.
«Цшш!» — лампа погасла.
Лу Ань шагнул вперёд:
— Господин?
Лицо Гу Юньчжана полностью скрылось во тьме. Казалось, он не чувствовал ни запаха горелой кожи, ни боли. Его голос прозвучал хрипло:
— Дело Гао Нина замяли?
— Да.
— Раз смогли замять, значит, зерна украли недостаточно, да и серебра тоже мало украли.
Гу Юньчжан почувствовал, как внутри него бушует гнев, но медленно взял себя в руки. Когда он заговорил вновь, голос снова стал холодным и ровным:
— Займись этим.
Лу Ань глубоко склонил голову и вышел.
«Скрип», — дверь кабинета открылась и тут же закрылась. Гу Юньчжан долго стоял на месте, затем развернулся и, постукивая тростью, направился к выходу.
Су Си пряталась у окна и, увидев, что мужчина выходит, быстро присела. Когда она снова выглянула, Гу Юньчжан уже подходил к воротам Бамбукового сада.
Так быстро?
Су Си нахмурилась, подняла подол и последовала за ним.
Ночь была глубокой, весна набирала силу, повсюду цвели цветы, фукусия усыпала дороги, зелёные лианы оплетали решётки. Мужчина шёл неторопливо, сохраняя дистанцию в три чжана от Су Си.
Су Си следовала за ним, наблюдая, как его высокая тень колышется в лунном свете. Тьма медленно сгущалась, и его тёмно-синий весенний халат будто сливался с ночью. На мгновение Су Си показалось, что стоит ей моргнуть — и мужчина перед ней обернётся, надев жуткую белую маску.
Су Си энергично тряхнула головой. Почему она постоянно связывает Гу Юньчжана с той белой маской? Разве она не проверяла его в прошлый раз? Или стоит попробовать ещё раз?
Су Си сглотнула, пытаясь успокоиться, и только тогда заметила, что от волнения сломала ветку фукусии. К счастью, мужчина впереди ничего не услышал.
Она бросила ветку и, ступая ещё тише, последовала за Гу Юньчжаном к семейному храму.
Храм рода Гу не был похож на другие — его не украшали резьбой по дереву или позолотой. Здесь лишь поддерживали огонь в кадильнице и следили, чтобы всё было в порядке. Старый храм, простой и скромный, резко контрастировал с роскошью и блеском всей резиденции.
Пожилая женщина в синем, увидев внезапно появившегося Гу Юньчжана, не испугалась, а, напротив, приветливо поклонилась:
— Господин пришёл.
— Да.
Гу Юньчжан переступил порог храма и, постукивая тростью, вошёл внутрь.
Су Си остановилась неподалёку и наблюдала.
Гу Юньчжан стоял перед множеством табличек предков, словно глядя на что-то конкретное, а может, и вовсе ни на что не глядя.
Пожилая женщина незаметно исчезла.
Су Си подумала и, подобрав подол, вошла в храм, осторожно подойдя к Гу Юньчжану сзади.
Тот, казалось, не заметил её появления. Он спокойно опустился на пол, достал из широкого рукава кадильницу размером с ладонь и поставил перед собой. Гу Юньчжан нащупал крышечку, открыл её, затем из другого кармана рукава вынул благовония, насыпал немного в кадильницу и закрыл крышку.
В кадильнице ещё тлели остатки благовоний, и вскоре из неё поднялся тонкий дымок, окутывая всё вокруг лёгкой дымкой.
Су Си присела рядом:
— Только благовония, без бумажных денег? Разве это уместно?
Мужчина, казалось, не удивился её появлению. Он сидел неподвижно, будто в медитации. Су Си чувствовала, что сегодня Гу Юньчжан какой-то иной, но не могла точно сказать, в чём дело.
Она снова заговорила:
— Чей сегодня поминальный день?
— Ни чей, — покачал головой Гу Юньчжан. — Этот человек... не любил деньги.
«Значит, поэтому не сжигают бумажные деньги?» — подумала Су Си.
Она оперлась подбородком на ладонь и повернулась к Гу Юньчжану. Его лицо было окутано дымом благовоний — спокойное, отстранённое, будто принадлежащее другому миру.
http://bllate.org/book/5410/533349
Готово:
