Выросшие в таком месте, мы давно утратили всякое чувство родства — остались лишь власть и корысть. Никто из нас не лучше другого. Говорить, будто кто-то по-настоящему бескорыстно заботится о своей семье, — всё это пустые слова. Единственное, что по-настоящему имеет значение, — это собственная выгода.
— Сестра, я знаю, ты так же ненавидишь Наньгун Жугэ, как и я. Она не только отняла у нас место в сердце отца, но и лишила нас внимания тех, кого мы любим. Из-за неё у нас нет ни дня покоя! А теперь, когда Владыка Преисподней явно ею заинтересовался, она ещё и ведёт себя так вызывающе, будто не знает, где её место…
Наньгун Мэйсюэ нахмурилась. Ей крайне не понравилась фраза сестры: «лишила нас внимания тех, кого мы любим». Это задело её за живое. Принц Лие вовсе не питает чувств к Наньгун Жугэ и даже не замечает её. Что до принца Сюаня…
Устав слушать бесконечные жалобы сестры, Наньгун Мэйсюэ резко перебила:
— Давай без лишних слов! Что ты задумала?
Она прекрасно понимала: сестра уже что-то замышляет. Но после того случая, когда Хунъянь избила её, Мэйсюэ стала опасаться Наньгун Жугэ. Та словно превратилась в совершенно другого человека — теперь её невозможно было понять.
Жугэ была дерзкой, но обладала всеми основаниями для такой дерзости. Каждое её слово давило, будто гора Тайшань, не давая вздохнуть. А теперь ещё и Владыка Преисподней проявил к ней интерес! Если обидеть её сейчас, последствия могут оказаться катастрофическими.
— Сестра, я только что проходила мимо переднего зала и услышала, как служанка Наньгун Жугэ говорила, что та собирается выехать за город на прогулку. У нас появился шанс… — Мэйжу провела пальцем по горлу, изображая удар ножом, и зловеще улыбнулась.
Лицо Наньгун Мэйсюэ сразу же стало ледяным.
— Нет, Мэйжу, этого делать нельзя! Если она погибнет на территории Бэйму, Владыка Преисподней обязательно начнёт расследование. И очень быстро докопается до нас. Тогда нам обоим конец, понимаешь?
— Сестра, ты так боишься? Мы можем сделать всё так, что никто ничего не заподозрит!
Мэйжу говорила осторожно: ей срочно нужен был союзник. В одиночку у неё мало шансов.
— Ничего не заподозрят? А откуда у меня этот шрам? — Мэйсюэ показала на свою повреждённую руку.
— Разве не та презренная служанка Хунъянь избила тебя?
Три дня назад она уже узнала об этом от горничной. Говорили, будто сначала сама принцесса спровоцировала конфликт, но потом всех их жестоко проучила Хунъянь. Император даже прислал главного евнуха Фуцюаня и самого принца Лие в резиденцию канцлера, чтобы арестовать Наньгун Жугэ. Но внезапно появился Владыка Преисподней — и дело заглохло. Как она могла не знать об этом громком инциденте?
— Именно так, — холодно бросила Мэйсюэ. — И подумай хорошенько: нас было много. Моё искусство Управления далеко не слабое, да и у принцессы Цзыяо оно на высоте. Однако нас всех повалили в мгновение ока! Понимаешь, что это значит? Значит, Хунъянь, служанка Наньгун Жугэ, обладает невероятной силой. А ведь рядом с Жугэ ещё и Цзичжи! Кто знает, может, и она такая же опасная? Как ты вообще думаешь, что сможешь убить Жугэ без особых усилий?
— А если не попробовать, откуда знать? — возразила Мэйжу. — Не верю я, что у этой девчонки три головы и шесть рук! Всего лишь две служанки — и всё! Разве это делает её такой уж грозной? Возможно, в тот раз просто повезло. Какая женщина может быть настолько сильной?
— Попробовать?! Да попробуй сама! Если не получится — мы обе погибнем. Ты думаешь, это игра? В прошлый раз принц Лие пришёл в дом с приказом арестовать её и ушёл ни с чем. Кто знает, может, Владыка Преисподней уже расставил вокруг неё тайных стражников? Если нас поймают, последствия будут ужасны!
Мэйсюэ не собиралась рисковать жизнью ради чужих амбиций. Пока Наньгун Жугэ не угрожала её интересам, она не видела смысла вмешиваться.
— Ты… Старшая сестра, это ты сейчас так говоришь? Ты, которая всегда учила меня быть смелой? Теперь ты боишься и позволяешь врагу торжествовать! Ясно… Ты ведь уже не боишься, что Жугэ отобьёт у тебя принца Лие — ведь помолвка расторгнута! Вот ты и спокойна. Ну что ж, я ошибалась в тебе! Не хочешь помогать — не надо. Я найду себе других союзников. Мне твоя помощь не нужна!
С этими словами Наньгун Мэйжу в ярости выбежала из комнаты, не обращая внимания на крики сестры.
— Ах… — вздохнула Мэйсюэ. Она знала, что тоже эгоистка. Но теперь понимала: эта затея слишком рискованна.
«Наньгун Жугэ… На сколько же ты изменилась? Я всё меньше тебя понимаю…»
Между тем Мэйжу, не теряя времени, вместе со своей горничной направилась прямо во дворец.
* * *
— Двоюродная сестра Цзыяо, тебе уже лучше? — робко спросила Наньгун Мэйжу.
Разница в возрасте между ней и Му Цзыяо составляла почти три года. В детстве Цзыяо была ближе к старшей сестре Мэйжу, но сейчас та пришла сюда лишь затем, чтобы привлечь ещё одного союзника для убийства Наньгун Жугэ. Та вызывала у неё ненависть: везде, где появлялась Жугэ, взгляд принца Сюаня немедленно устремлялся на неё, а не на ту, что годами молча любила его и ждала рядом.
Поэтому Мэйжу поклялась убить Наньгун Жугэ. Какая там сестра! Она никогда не считала её родной.
— Со мной всё в порядке. Это всего лишь царапины. Разве я, принцесса Бэйму, не должна уметь терпеть боль? — Му Цзыяо сделала несколько шагов по своим покоям, потом с любопытством спросила: — Мэйжу, зачем ты пришла? Неужели просто узнать, как я себя чувствую?
Обе прекрасно понимали: без причины они бы не встретились.
Мэйжу медленно подошла ближе.
— Я знаю, двоюродная сестра Цзыяо, ты тоже ненавидишь Наньгун Жугэ. Ведь именно из-за её служанки ты пострадала. У меня есть отличный план. Хочешь присоединиться?
— Какой план? — глаза Цзыяо загорелись. Она мечтала лично убить Наньгун Жугэ и её презренную служанку.
Три дня назад её третий брат и главный евнух Фуцюань отправились в резиденцию канцлера, чтобы арестовать Жугэ и учинить над ней расправу. Но внезапно появился Владыка Преисподней и всё испортил. Узнав об этом от Фуцюаня, Цзыяо пришла в бешенство.
«Кто такая эта Наньгун Жугэ, что Владыка Преисподней защищает её?» — думала она. Эта мысль усилила её ненависть ещё на три доли. Она мечтала содрать с Жугэ кожу, выпить её кровь, съесть её плоть и отправить в ад. Осмелилась та соперничать с ней за мужчину? Тогда пусть умрёт мучительной смертью!
(Правда, тогда она ещё не знала, что этот план приведёт их к гибели. Но это уже другая история.)
Увидев интерес Цзыяо, Мэйжу поспешила воспользоваться моментом:
— Мы убьём Наньгун Жугэ. Эту уродливую вторую сестру.
— Как именно? Ты говоришь легко, но разве не знаешь, насколько опасна её служанка Хунъянь?
Цзыяо хотела убить Жугэ, но не собиралась рисковать. Прошлый раз всё закончилось провалом, и лишь чудом её не выдали. Повторять ошибку она не собиралась.
— Двоюродная сестра, не спеши пугаться! Пусть даже у Жугэ есть одна сильная служанка — и что с того? Вторая — всего лишь ребёнок семи лет. Обе беспомощны! Даже если каждая будет защищать свою госпожу, им не справиться с настоящей атакой. Одна не выстоит против многих! Наберём побольше мастеров — и Жугэ точно погибнет.
— Хм… В этом есть смысл, — кивнула Цзыяо.
В прошлый раз она недооценила ситуацию, не зная, что у Жугэ есть боеспособная служанка. Теперь всё ясно: именно поэтому та осталась жива. Но даже если обе служанки сильны, вряд ли они достигли уровня Императора или Владыки Управления! Стоит нанять больше убийц — хоть сотню! — и Жугэ не выжить.
— Так вот, — продолжала Мэйжу, — я слышала, как Хунъянь сообщала моему отцу: они собираются уехать за город на десять дней, а то и больше. Мы нанимаем убийц и нападём, пока они в пути. В глухомани их смерть сочтут делом разбойников, грабящих путников. Никто и не подумает, что за этим стоим мы.
Чем дальше она говорила, тем ярче светились её глаза — ей уже мерещилось, как Наньгун Жугэ падает замертво.
— Ты уверена, что они уезжают? Информация надёжна?
— Абсолютно! Я сама слышала, как Хунъянь сообщала об этом моему отцу. Ошибки быть не может. Ну как, двоюродная сестра? Нанимаем убийц и избавляемся от неё раз и навсегда. Тогда ты сможешь выйти замуж за Владыку Преисподней.
Эти слова окончательно убедили Цзыяо.
— Ладно, я согласна. Постараюсь найти как можно больше убийц. Не верю я, чтобы эта уродка смогла ускользнуть!
— Кто не сможет ускользнуть, Цзыяо? — внезапно распахнулась дверь, и обе заговорщицы вздрогнули от неожиданности. Увидев, кто вошёл, они сразу успокоились: это была наложница Хуэй, мать Цзыяо.
— Матушка, вы как раз вовремя! — Цзыяо поспешила подойти и подать руку матери.
Наньгун Мэйжу тоже вскочила и сделала реверанс:
— Мэйжу кланяется тётушке. Здравствуйте!
— Ах, Мэйжу тоже здесь! Вставай, вставай, не нужно церемоний в нашей семье. Садись, дитя.
Хуэй взяла обеих девушек за руки, улыбаясь с материнской теплотой.
Девушки переглянулись с тревогой.
— Матушка, почему вы сегодня решили заглянуть?
— Как? Ты недовольна, что мать навестила? — Хуэй нарочито надула губы. — Ты всё время бегаешь по городу, совсем не навещаешь меня. Даже сейчас, когда ранена и не выходишь из дворца, не находишь времени провести со мной день. Пришлось мне самой идти к тебе.
— Простите, матушка… Я виновата, — искренне смутилась Цзыяо. Действительно, она редко навещала мать, предпочитая либо гулять, либо сидеть в своих покоях.
Увидев раскаяние дочери, Хуэй ласково погладила её по голове:
— Ладно, ладно… Я не сержусь. В молодости нужно повидать мир. А потом, когда выйдешь замуж, станешь заботиться о муже и детях — тогда уже не будет времени на развлечения.
«Заботиться о муже и детях…» Эти слова заставили Цзыяо представить своё будущее с Владыкой Преисподней. Она станет идеальной женой и матерью — именно об этом она всегда мечтала.
Щёки её порозовели.
— Да, матушка, я обязательно буду чаще вас навещать.
Хуэй прекрасно угадала, о чём думает дочь, и покачала головой:
— Главное, что ты задумалась. Я рада, что не зря тебя растила. Кстати, о чём вы только что говорили? Кто там «не сможет ускользнуть»?
http://bllate.org/book/5409/533222
Готово:
