Его чрезвычайно заинтриговало: какая же это служанка, если владеет боевым искусством столь высокого уровня, что в мгновение ока повалила стольких людей?
Наньгун Жугэ… Десять лет ты провела вдали от дома — до чего же ты изменилась?
Глядя на дочь, сидевшую рядом, Му Фэн всё сильнее разжигал в себе гнев.
— Сяо Фуцюань!
— Ваше величество! — Фуцюань, управляющий императорским дворцом, немедленно подошёл и почтительно склонился.
— Фуцюань, возьми отряд стражников и отправляйся в Резиденцию канцлера. Приведи ко мне Наньгун Жугэ и её служанку. Я хочу лично поинтересоваться, как она обучает прислугу. Осмелилась поднять руку на принцессу империи! Да она совсем забыла о законе!
— Слушаюсь, ваше величество.
— Отец? — В дверях появился ещё один человек. Фуцюань тут же поклонился: — Да хранит удача ледника Лие!
— Лэй, ты как здесь оказался? Разве тебе не следует отдыхать и лечить раны после сегодняшнего поражения на турнире?
Му Фэн был удивлён: неужели сын так быстро узнал, что его сестру обидели? Но ведь сегодня утром он получил серьёзные ушибы — почему не лежит в покое?
— Отец? — Му Жунлие бросил взгляд на императора, затем перевёл глаза на сестру, сидевшую неподалёку. — Что случилось с Цзыяо? В своём дворце я услышал, что с ней беда. Что произошло?
Увидев старшего брата, Му Цзыяо снова почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
— Третий брат, ты должен отомстить за Цзыяо! Ууу…
— Ну-ну, не плачь, — поспешил утешить дочь император, заметив, что она вот-вот разрыдается. — От слёз глаза ещё больше заболят. Ты что, каждый раз, как кто-то приходит, будешь плакать? У отца сердце разрывается!
— Отец, с Цзыяо всё в порядке? — Му Жунлие не понимал, что с сестрой. Она явно была ранена. — Цзыяо, тебе больно? Серьёзно?
— Всё из-за Наньгун Жугэ! Её презренная служанка меня ударила! Ууу… Эта служанка невероятно сильна — она ранила меня, Мэйсюэ и всех остальных!
— Что?! Не может быть! — Му Жунлие не верил своим ушам. — Служанка Наньгун Жугэ повалила стольких людей? Цзыяо, ты уверена?
— Конечно, уверена! Посмотри! — Му Цзыяо с трудом подняла вывихнутую руку. — Она схватила меня за запястье и швырнула на землю! Её боевые навыки ужасающи — всех положила в считаные мгновения! Не знаю, какое искусство она практикует, но оно чертовски мощное! Третий брат, ты обязан отомстить за Цзыяо! К счастью, вы расторгли помолвку — такую женщину лучше не брать!
Она и представить не могла, что обычная служанка окажется столь опасной. Если бы знала, ни за что не стала бы её задерживать — теперь всё тело болит от падения.
Му Жунсюань, выслушав сестру, погрузился в размышления. Как у Наньгун Жугэ может быть служанка, способная одолеть сразу стольких? Цзыяо и Мэйсюэ уже достигли уровня Духа Управления, да и прислуга была не из слабых… Как же одна девушка справилась со всеми в мгновение ока? До какого же уровня дошла её техника Управления?
Брат и сестра ещё долго беседовали, прежде чем Му Жунлие ушёл. Весь день Му Цзыяо повторяла одно и то же: «Третий брат, ты должен отомстить за меня!»
Фуцюань вывел отряд императорских стражников из дворца, и Му Жунлие отправился вместе с ними. Несмотря на раны, он мог ходить — лишь бы не совершать резких движений. Ему хотелось собственными глазами увидеть, какая же Наньгун Жугэ, раз у неё такая грозная служанка.
Следя за их уходящими спинами, Наньгун Хуэй прищурилась.
* * *
Резиденция канцлера.
Цзичжи раздела Наньгун Жугэ и погрузила её в деревянную ванну с тёмной жидкостью. Эти травы они годами разрабатывали вместе с её приёмным отцом специально для борьбы с ядом в её теле.
Яд проявлялся раз в год — обычно в ночь на Праздник духов, в середине седьмого месяца. Каждое обострение предвещало беду: токсин глубоко проникал в органы, вызывая нестерпимую боль, будто тысячи игл пронзали внутренности. Единственный способ облегчить страдания — ежедневно два часа в течение трёх дней принимать ванны из этих трав, затем семь дней провести в ледяном погребе, чтобы впитать холод, а потом ещё семь дней — в жарком помещении. Только так яд временно отступал.
Но в этом году приступ начался раньше. Сегодня лишь девятое число седьмого месяца — до Праздника духов ещё шесть дней. Раньше всего яд давал о себе знать тринадцатого… Почему же теперь всё иначе? К добру это или к худу?
Цзичжи уже почти десять лет изучала этот яд, но так и не нашла способа полностью излечить хозяйку. Более того, никто даже не знал, как он называется. Если даже Почтенный из Огненной Области и сама Наньгун Жугэ не могли определить природу токсина, то на континенте Цюньло, вероятно, не существовало человека, способного это сделать. Разве что отправиться за пределы мира, в земли, о которых ходят лишь легенды.
Почтенный ради неё обошёл множество знаменитых целителей и мастеров ядов, но никто не мог дать вразумительного ответа. Видя, как он изнуряет себя, Наньгун Жугэ сказала: «Оставь. Я ведь не умру — всего лишь десять дней в году мучаюсь, а потом всё проходит».
Цзичжи смотрела на хозяйку, безмятежно спящую в ванне, и сердце её сжималось от боли.
Внешне казалось, будто Наньгун Жугэ просто спит, но на самом деле она переносила муки, недоступные обычному человеку. Боль была в сознании — она не отражалась на лице. Поэтому посторонние и думали, что она лишь мирно отдыхает.
— Госпожа, вы обязательно должны выздороветь! Держитесь, слышите? — Цзичжи аккуратно вытирала ей лицо, а слёзы катились по её щекам.
После каждого приступа наступало возрождение. Но если хозяйка не выдержит — умрёт. Именно поэтому Почтенный так упорно искал для неё лучших целителей.
Тем временем к воротам Резиденции канцлера подошёл отряд людей. Они без промедления направились к главному залу.
— Ваше сиятельство! Какая неожиданная честь! — засуетился Наньгун Янь, встречая гостей. — Простите, что не вышел навстречу…
— Где твоя дочь? — спросил Му Жунлие, оглядывая двор.
— Ваше сиятельство, о какой именно дочери речь? — Наньгун Янь поклонился ещё ниже, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. Ледник Лие выглядел так, будто готов сжечь всё дотла. Он редко навещал Резиденцию канцлера — почему сегодня явился с таким отрядом стражи? Что случилось?
— Конечно, о твоей прекрасной дочери Наньгун Жугэ! Кого ещё?
«Жугэ?» — сердце Наньгуна Яня замерло. Что натворила дочь, если ледник Лие готов растерзать её голыми руками?
— Она в западных покоях… Ваше сиятельство, позвольте узнать, зачем вам… — начал было канцлер, но Му Жунлие уже шагнул вперёд.
— Фуцюань, найди её и приведи сюда вместе с двумя служанками! — приказал он управляющему.
Слуги тут же бросились к западному крылу.
— Госпожа! Госпожа! Ледник Лие пришёл разбираться со второй госпожой! — запыхавшись, вбежала Сяо Цуй. На её губе ещё виднелся синяк — подарок Хунъянь.
— Правда? — Наньгун Мэйсюэ, лежавшая на постели, резко села. Значит, новость о ранении Цзыяо уже дошла до императора и ледника Лие.
Сяо Цуй кивнула:
— Да! Он привёл целый отряд стражников, а с ним сам Фуцюань! Сейчас идут за второй госпожой. Господин канцлер даже не посмел их остановить!
— Правда? — На губах Наньгун Мэйсюэ заиграла ледяная улыбка. В её глазах вспыхнул холодный, пронзительный, как у пустынного ястреба, свет.
— Может, пойдём посмотрим? — Сяо Цуй еле сдерживала злорадство — ей не терпелось увидеть развязку.
Наньгун Мэйсюэ махнула рукой:
— Нет. Подождём хороших новостей здесь.
Она тоже хотела пойти, но не желала показывать Лие своё израненное состояние. Перед ним она всегда хотела быть безупречной.
Му Жунлие, ведя за собой отряд, направился прямо к павильону Бинсюаньге. Наньгун Янь попытался остановить его, но тот резко оборвал:
— Канцлер, это приказ моего отца — доставить Наньгун Жугэ и её служанку ко двору. Неужели вы собираетесь ослушаться императора?
— Не смею! Просто…
— Никаких «просто»! Оставайтесь здесь. Мы сами заберём вашу дочь.
С этими словами Му Жунлие ушёл, оставив за спиной ледяной след. Два стражника преградили канцлеру путь. Тот нахмурился, молясь про себя, чтобы с Жугэ ничего не случилось. Он ведь видел, как она вернулась домой рано утром и никуда не выходила — как она могла устроить скандал?
Во дворе Бинсюаньге.
Нянь только что перелез через стену, держа в руках маленький бамбуковый цилиндр с зелёным жучком. Лицо мальчика сияло от восторга.
— Открывайте! Это я! — раздался повелительный голос за воротами. Стражники, узнав ледника Лие, поспешно распахнули двери.
Нянь, услышав шум, склонил голову набок. Он узнал голос Му Жунлие, но не понимал, зачем тот здесь и почему так зол.
Мальчик бросился бежать к комнате хозяйки.
— Мама Жугэ! Мама Жугэ!
— Нянь, куда ты так мчишься? — Цзичжи как раз выходила из покоев и поймала его за руку. — Госпожа сейчас не может тебя принять.
— Почему? — Нянь растерялся. Обычно он мог в любой момент увидеть маму Жугэ.
Цзичжи потемнела лицом:
— У госпожи приступ яда. Иди пока погуляй.
— Что?! — Нянь побледнел. Он знал, что это значит. Каждый год он видел, как мама Жугэ мучается. Почему с ней так?
— Ладно, ладно, не кричи, — мягко сказала Цзичжи. — Пусть она спокойно принимает ванну. Цинъянь с ней. Пойдём отсюда.
— Ладно, — послушно кивнул Нянь, но тут же добавил: — Только я видел, как ледник Лие идёт сюда. Он выглядел очень злым. Зачем он пришёл?
— Ледник Лие? — Глаза Цзичжи сузились. При одном упоминании этого имени в ней закипала ярость. — Зачем он сюда явился?
— Не знаю, но очень сердит. Наверное, хочет устроить скандал. Цзичжи, что делать? Мама Жугэ ещё не очнулась!
Нянь занервничал — он ведь был всего лишь ребёнком и привык полагаться на Наньгун Жугэ во всём.
Цзичжи лёгким шлепком по голове прервала его панику:
— Чего волнуешься? Пришёл — отобьёмся! Если захотят драки, так и быть — покалечим этих ничтожеств! Втроём не справимся, что ли?
— Верно!
В тени сада Сяо Момин весь день наблюдал за павильоном Бинсюаньге. Он не мог уйти — должен был оберегать свою девочку.
— Господин, Му Жунлие вошёл во двор с отрядом стражников.
— Что? — Сяо Момин был раздражён. Все его мысли были заняты той, кто сейчас страдал в доме. — Зачем он сюда явился?
— За ним следует целая свора стражи.
— Ищет повод для драки? Решил напасть на нас?
Он знал: защита двора активна лишь ночью. Она основывалась на особых растениях, теряющих силу при дневном свете. Почему Му Жунлие выбрал именно этот момент?
— Господин, может, это из-за той принцессы? — вдруг вспомнил И Фэн один эпизод на улице.
— Какой принцессы? — Сяо Момин ничего не знал — И Фэн не докладывал ему.
— Когда я сопровождал госпожу Хунъянь, она повстречала на дороге ту дерзкую принцессу и старшую госпожу из Резиденции канцлера. Они хотели её унизить, но получили по заслугам. Теперь, вероятно, император Северного Му прислал людей разбираться.
— Понятно, — ледяным тоном произнёс Сяо Момин. Его глаза вспыхнули кровавым огнём. Эти люди сами напросились на беду, а теперь пришли выяснять отношения? Настоящая несправедливость!
Цзичжи и Нянь встали у дверей комнаты, готовые защищать хозяйку до последнего вздоха.
http://bllate.org/book/5409/533217
Готово:
