Конечно, если Наньгун Жугэ погибнет, а Владыка Преисподней решит досконально разобраться в этом деле, вся страна Бэйму окажется под угрозой. За последние дни стало ясно: Владыка Преисподней явно благоволит Наньгун Жугэ — он то и дело посылает ей через своих людей мелкие подарки: еду, повседневные вещицы.
На днях служанка Жуэрь всего лишь неосторожно обронила одно слово — и его люди тут же лишили её голоса. Губы и язык распухли так сильно, будто превратились в сырые кишки. До сих пор не прошло, и бедняжка сидит взаперти, стыдясь показаться на глаза людям. Вот насколько он привязан к Наньгун Жугэ!
Если между двумя государствами вспыхнет конфликт, война станет неизбежной — и тогда всем придётся плохо.
— Что?! — широко распахнула глаза Му Цзыяо, будто не веря своим ушам. — Ты правда это видела?
— Конечно! Я только что вышла из резиденции, как раз в тот момент она вернулась. Мы столкнулись лицом к лицу — разве я могла ошибиться? Ты уверена, что нанятые тобой убийцы действительно убили Наньгун Жугэ?
Наньгун Жугэ всегда была удивительно живучей. В детстве, сколько бы её ни мучили, она всякий раз выживала. Даже десять лет назад, когда отравление должно было стать для неё смертельным, её всё равно спасли. Не пойму, отчего у неё такая крепкая судьба?
— Не знаю. Я послала четырёх убийц. Я проверяла: все трое — она и две служанки — не владеют искусством Управления, а сама Наньгун Жугэ вообще бесполезна в этом. Эти четверо, хоть и не элитные убийцы, но достигли уровня Духа Управления, зелёной ступени. Разве им трудно убить нескольких женщин?
Она не верила, что при таких обстоятельствах Наньгун Жугэ могла выжить. Но выжила.
— Может, кто-то спас её?
— Но в том месте почти никто не ходит. Кто же мог в одиночку справиться с четырьмя мужчинами, пусть и не самыми сильными, но всё же достигшими неплохого уровня? Неужели Наньгун Жугэ умеет летать?
— Ты забыла о Владыке Преисподней. Он — королевский принц, вокруг него множество мастеров. Сейчас Наньгун Жугэ — его невеста. Он наверняка тщательно изучил её прошлое и знал, что за ней постоянно охотятся. Несомненно, он поставил тайных стражей следить за ней в тени. Поэтому…
Дальше объяснять не нужно — Му Цзыяо и так всё поняла.
Наньгун Мэйсюэ с детства отличалась проницательностью, умением замечать детали и предусмотрительностью. Она никогда не рисковала без гарантий. Её слова звучали убедительно.
— Неужели тех четверых уже убили?
Наньгун Мэйсюэ кивнула:
— Очень возможно.
— Бах!
Палочки для еды с силой ударили по столу, издав резкий звук.
— Хм! Наньгун Жугэ, у тебя что, девять жизней?! — почти сквозь зубы процедила Му Цзыяо, уставившись вдаль, будто там стояла сама Наньгун Жугэ. — Даже после такого ты жива?! Да ты просто демон! Сколько же у тебя жизней?!
Наньгун Мэйсюэ не стала углубляться в вопрос, жива ли Наньгун Жугэ или нет. Вместо этого она обеспокоенно спросила:
— Ты хотя бы не раскрыла своё имя тем убийцам? Если вдруг они выдадут тебя, тогда…
— Я… я… — запнулась Му Цзыяо и не знала, что ответить.
Она действительно назвала им своё имя. Неужели эти четверо предадут её? Если противник применит пытки или предложит больше денег, убийцы наверняка заговорят. Ведь они убивают ради денег, а не из принципа.
Увидев её замешательство, Наньгун Мэйсюэ сразу поняла правду.
— Как ты могла быть такой небрежной?! Нанимая убийц, никогда нельзя раскрывать своё имя!
— Сестра Мэйсюэ, что же мне теперь делать? Если Владыка Преисподней узнает, что это я, он разлюбит меня? А если отец узнает… Хотя он и самый любимый дочерью, всё равно накажет!
Чем дальше она говорила, тем сильнее волновалась. Её пугала не сама смерть Наньгун Жугэ, а то, что раскроется её участие. Если даже убийство не удастся, а она понесёт наказание — это будет ужасно несправедливо!
Наньгун Мэйсюэ сжалилась. В конце концов, это её двоюродная сестра, с которой она выросла вместе. Та хоть и своенравна и избалована, но всегда к ней хорошо относилась — кроме случая с ледником Лие и Наньгун Жугэ. Но люди эгоистичны по природе: «Кто не думает о себе — того губит небо и земля».
Она погладила Му Цзыяо по спине:
— Не переживай. Раз Наньгун Жугэ жива, считай, что ты никого не убивала. Если император или Владыка Преисподней всё же захотят наказать тебя, просто скажи, что поступила опрометчиво под влиянием ревности. Мол, ты ещё молода, несмышлёна, поддалась на уговоры злых людей. А потом найдёшь кого-нибудь, кто возьмёт вину на себя. Отец тебя обожает — он не станет тебя по-настоящему наказывать. К тому же мы сейчас на территории Бэйму. Пусть Владыка Преисподней хоть и суров, но не посмеет переступить черту. Согласна?
— Правда? — с сомнением спросила Му Цзыяо, и в её глазах уже накапливались слёзы. Её страшило не наказание отца, а то, что Владыка Преисподней возненавидит её. Ведь даже если Наньгун Жугэ умрёт, а он узнает правду, он никогда не женится на ней.
— Конечно, правда. Ладно, не тревожься. Иди домой, а я тоже вернусь — посмотрю, не просочится ли что-нибудь из лагеря Наньгун Жугэ. Может, всё не так плохо, как мы думаем.
— Хорошо, — вяло кивнула Му Цзыяо. Больше ничего не оставалось, как так и поступить. Надо ещё заглянуть к старшим братьям — вдруг придётся просить их заступиться за неё.
Однако Му Цзыяо не ожидала, что по дороге домой внезапный порыв ветра принесёт ей… предмет. В руках у неё оказался свёрток, завёрнутый в ткань. Развернув его, она увидела четыре свежеотрезанные головы — именно тех убийц, которых она наняла. Кровь ещё не засохла. От ужаса принцесса чуть не лишилась чувств.
Служанки рядом тоже побледнели. Они знали, что это головы убийц, посланных принцессой, но не думали, что те вернутся вот так.
Они оглянулись — вокруг никого. Откуда взялся этот свёрток — непонятно. Му Цзыяо, дрожа от страха, поспешила во дворец вместе с двумя служанками, надеясь, что среди стражи ей будет безопасно.
Но получение этих четырёх голов оказалось лишь небольшим эпизодом в спокойной жизни. На следующий день всё вошло в обычное русло, будто ничего и не происходило.
*
Резиденция канцлера.
Наньгун Жугэ только что пообедала с отцом. Не зная, чем заняться, она решила вернуться в Бинсюаньге, чтобы поработать над чертежами. Её магазин скоро откроется. Завтра состоится четвертьфинал Четырёхцарственного турнира — два поединка, и среди её соперников будет Му Жунлие. Она с нетерпением ждала встречи и мечтала хорошенько «уложить его на лопатки».
Нянь, похоже, совсем не хотел спать. Он рано залез в постель, но вместо сна катался по простыням и без умолку расспрашивал мать о событиях дня. В последние дни он редко общался с мамой Жугэ, и теперь старался наверстать упущенное. Он боялся, что иначе мама достанется Сяо Момину целиком.
Он любил Сяо Момина, но не допустит, чтобы тот стал ближе к маме, чем он сам. Мама — его! Он лишь хотел найти ещё одного человека, который будет его любить, а не отбирать у него маму.
На каждый его вопрос Наньгун Жугэ терпеливо отвечала. Так они беседовали, пока Хунъянь не принесла арбуз. Жадный Нянь тут же спрыгнул с кровати и стал искать самый большой кусок.
— Эх, — покачала головой Красавица-Друг. — Все куски нарезаны одинаково! Ну разве что на волосок отличаются. И всё равно выбирает!
— Госпожа, съешьте хоть кусочек, потом продолжите рисовать, — заботливо подала арбуз Хунъянь.
Наньгун Жугэ даже не взглянула — просто взяла первый попавшийся кусок и, жуя, задумалась.
В ближайшие дни ей предстоит много работы: нужно придумать несколько простых в изготовлении вещей из её прошлой жизни, используя доступные материалы.
Ночь становилась всё глубже. Нянь, хоть и был непоседой, вскоре устал и уснул.
Наньгун Жугэ отпустила служанок, сказав, что им нечего делать. Хунъянь и Красавица-Друг напомнили ей не засиживаться допоздна и вышли.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом карандаша по бумаге. Наньгун Жугэ прекрасно писала иероглифы, но терпеть не могла рисовать угольной кистью — слишком грубо и неаккуратно. Поэтому она сама изготовила карандаш из угля, а рядом лежали несколько гусиных перьев. Ей нравился звук «шшшш» при письме.
Лёгкий ночной ветерок проникал через открытое окно, унося дневную жару. Пламя свечи колыхалось, постепенно укорачиваясь, а за столом, склонившись над чертежами, сидела погружённая в работу девушка.
В тени кто-то наблюдал за ней и с досадой покачал головой: «Опять засиделась! Так увлечена, что даже не заметила, как я пришёл».
Впрочем, в последние дни он часто наведывался сюда, и Наньгун Жугэ, похоже, уже привыкла к его присутствию. В этом дворе, кроме него, никто не осмелился бы появиться ночью — её защита была слишком надёжной. Любой, кто попытается проникнуть силой, найдёт лишь смерть.
Он не стал её беспокоить, а направился к лежанке у её кровати и растянулся на ней. Дневная усталость и тревоги мгновенно исчезли.
Прошло немало времени — настолько много, что Сяо Момин уже начал клевать носом, — как вдруг Наньгун Жугэ отложила свой самодельный карандаш и потянулась.
Сяо Момин тут же открыл глаза, услышав шорох.
В комнате царила почти полная темнота — горела лишь одна свеча на столе, чтобы освещать чертежи. Наньгун Жугэ не любила яркий свет. Сяо Момин вдруг захотел её напугать — нарочно замаскировал своё присутствие. И действительно, девушка ничего не почувствовала.
Она потрогала живот — вспомнила, что вечером ела, но всё равно проголодалась. Решила не ложиться спать, а отправилась на кухню.
Сяо Момин, рассчитывавший на эффектный сюрприз, с досадой почесал нос: «Ну и дела!» — и последовал за ней, чтобы узнать, что она задумала.
Оказалось, она направлялась на кухню. Сяо Момин удивился: «Что ей ночью на кухне? Неужели собирается готовить? Да она же дочь канцлера — разве умеет?»
На этот раз Наньгун Жугэ, не погружённая в работу, сразу почувствовала, что за ней кто-то следует. Человек намеренно скрывал дыхание, но она не была простушкой — почувствовала, что это снова Сяо Момин. «Опять! — подумала она с досадой. — Каждую ночь как привидение шныряет тут! Ему что, негде ночевать?»
Поняв, что его раскусили, Сяо Момин перестал прятаться и вошёл на кухню вслед за ней.
— Ты опять зачем явился? — не глядя на него, спросила она, уже начав мыть овощи.
— А почему бы и нет? Пришёл проведать тебя — разве плохо?
— Мне не нужна твоя забота. Иди туда, где прохладнее, и не мешай мне.
Этот мужчина приносит одни неприятности! Сегодняшний случай тому доказательство. Если бы она осталась прежней, слабой Наньгун Жугэ, давно бы уже умерла. Теперь она понимала, почему приёмный отец увёз её якобы на лечение — даже без серьёзной болезни выжить здесь было почти невозможно.
— Что ты готовишь? — сменил тему Сяо Момин.
— Ничего особенного. Просто жареный рис.
Резиденция канцлера была огромной, но кухня для хозяев была всего одна. Однако мать Наньгун Жугэ часто болела и не могла далеко ходить. Кроме того, она любила готовить для мужа, поэтому канцлер построил отдельную кухню прямо в их крыле. После её смерти Наньгун Жугэ поселилась здесь.
— Я тоже голоден. Приготовь и мне порцию, — без церемоний заявил Сяо Момин.
Наньгун Жугэ взглянула на него. В его глазах читалась искренняя просьба, и, утонув в их глубине, она смягчилась. «Ладно, он не такой уж плохой», — подумала она и снова опустила глаза.
— Если хочешь есть — помогай.
Как только он это услышал, Сяо Момин оживился:
— Что мне делать?
Увы, он оказался полным профаном на кухне. Чем больше помогал, тем больше путался. На кухне стоял лишь один звук — яростный крик Наньгун Жугэ:
— Сяо Момин! Овощи уже вымыты, зачем ты их снова мочишь?! Теперь они грязные!
— Сяо Момин! Ты нарочно так делаешь?! Кхе-кхе… — закашлялась она от дыма.
— Сяо Момин! Ты вообще умеешь держать яйца?! Уронил ещё одно!
— Сяо Момин!..
http://bllate.org/book/5409/533210
Готово:
