За городскими стенами нищие выстроились в длинную очередь. Никто не осмеливался вставать без очереди — все молча и почтительно ждали своей очереди. Они не знали точно, кто тот благодетель, что раздавал им продовольствие. Ходили слухи, будто это всего лишь ребёнок из семьи, богатой, как целое государство. Увидев бедственное положение людей за городом, он сжалился и начал раздавать им зерно.
На лицах у всех сияли радостные улыбки, и каждый искренне благодарил этого неведомого благодетеля.
— Видя, как они сегодня наедаются досыта, я вдруг поняла: всё это того стоит, — вздохнула Наньгун Жугэ. Да, всё это действительно того стоит.
Бэйму занимало второе место по мощи на континенте Цюньло и уже давно было богатым и процветающим. Однако император, похоже, не удовлетворялся достигнутым. Он стремился подчинить себе соседние малые вассальные княжества и ещё больше усилить державу. А войны требовали зерна и серебра — и всё это выкачивалось из народа. Те, кто едва сводил концы с концами, теперь и вовсе остались без хлеба.
Родом из мирного двадцать первого века, Наньгун Жугэ не любила войн. С тех пор как появилось человечество, в мире почти не бывало настоящего мира. Постоянные сражения приносили страдания простым людям. Поэтому она искренне презирала тех, кто жаждал завоеваний и расширения границ. Разве нельзя просто жить спокойно на своей земле? Зачем втягивать в это невинных людей?
— Мама Жугэ, можно мне пойти помочь раздавать еду? — с мольбой спросил Нянь. С детства воспитанный на правильных убеждениях матери, он знал, чего следует придерживаться и что делать.
— Хорошо, иди. Только будь осторожен, — разрешила она.
— Что там происходит? — удивился Оуян Хао. Днём у него было соревнование, и, раз в столице делать нечего, он решил с Му Жунсюанем прокатиться верхом и осмотреть окрестности. Не ожидал он увидеть столь впечатляющую картину: огромная очередь, десятки людей раздают что-то — похоже, рис. И продовольствия немало: десятки больших мешков.
— Наверное, какой-то благотворитель раздаёт еду, — предположил Му Жунсюань.
— Ого? Кто же этот щедрый человек, что может выставить столько зерна? Теперь беженцы за городом хоть какое-то время не будут голодать.
Хотя Оуян Хао ежегодно жертвовал бедным, подобное масштабное раздаточное мероприятие встречал редко. Он уважал таких благотворителей — ведь они искренне заботились о простом народе.
— Может, какой-то купец разбогател и решил поделиться с нуждающимися? — размышлял Му Жунсюань. Каждый год многие торговцы, заработав деньги вдали от дома или прямо в столице, жертвовали часть прибыли беднякам. Но чтобы сразу вывезти столько продовольствия — такого он ещё не видывал.
— А, понятно.
— Ладно, хватит глазеть. Поедем покатаемся. Летом за городом особенно приятно. Устроим скачки — ведь сегодня твоё соревнование. Уверен в победе?
— Конечно, — спокойно улыбнулся Оуян Хао. — Это всего лишь небольшое состязание. Если не войду в первую пятьдесятку, мне придётся прятать лицо до старости.
— Отлично. Поехали! — Му Жунсюань лёгким щелчком хлыста пришпорил коня, и тот мгновенно рванул вперёд, будто в него вложили мотор.
— Поехали!
— Тпрууу!
— Хао, что случилось? — Му Жунсюань тоже остановил коня. Только что лошади разогнались, как Оуян Хао резко натянул поводья.
— Разве это не Наньгун Жугэ? — Он указал на фигуру на холме. Рядом с ней стояла Хунъянь. Ветер играл её юбкой, заставляя её мягко колыхаться. Если бы не лицо, можно было бы подумать, что перед ними сошла с небес фея.
— Она? Как она здесь оказалась? — пробормотал Му Жунсюань, глядя в сторону раздачи продовольствия. Неужели всё это её заслуга?
— Подойти поздороваться?
Му Жунсюань помолчал, затем кивнул:
— Хорошо.
В прошлый раз он хотел поговорить с ней, но Владыка Преисподней внезапно увёл её.
— Госпожа, Му Жунсюань и тот Оуян Хао! — прищурилась Хунъянь, всматриваясь в двух всадников под ярким солнцем.
Зрение у неё было лучшим из троих. У Наньгун Жугэ, напротив, было слабое зрение — возможно, лёгкая близорукость. Она даже подозревала, что это наследие из прошлой жизни.
Только подойдя ближе, Наньгун Жугэ смогла разглядеть их лица.
— Его Высочество Сюань, господин Оуян, здравствуйте, — приветливо улыбнулась она. В её улыбке чувствовалась величавая уверенность. Хотя внешне она казалась обычной девушкой, в её глазах всегда мерцал особый свет — яркий, как луна среди звёзд.
— Жугэ, привет.
— Госпожа Наньгун, здравствуйте.
Оба спешились и поклонились.
Наньгун Жугэ не любила, когда Му Жунсюань называл её «Жугэ». Это звучало странно. В детстве так и звали, но теперь она уже не та. Да и годы прошли — такое обращение могло вызвать недоразумения, особенно учитывая, что дома за ним ухаживает Сянчан.
— Как вы здесь оказались?
— Решили прокатиться, освежиться перед соревнованием. Сегодня днём у Хао выступление, — ответил Му Жунсюань, не сводя с неё глаз. Он пытался уловить в её взгляде черты, отличающие её от той десятилетней девочки.
Она действительно изменилась. Стала смелее, в глазах больше не было робости, а та грусть, что когда-то её окружала, исчезла. Кроме лица, почти всё в ней преобразилось. Видимо, последние десять лет она жила спокойно и счастливо. Он так переживал за неё все эти годы, а теперь, глядя на неё, почувствовал облегчение.
— Понятно. Так вы, господин Оуян, тоже участвуете в Четырёхцарственном турнире?
— Да!
— Желаю вам отличного результата, — сказала она. Она уже слышала, что Оуян Хао достиг уровня Императора Управления, но до неё ему ещё далеко. На турнире она обязательно победит. Впрочем, этот человек — настоящий талант, блестящ во всём. Если удастся привлечь его на свою сторону — будет неплохо. Хотя такие способные мужчины часто бывают чересчур самонадеянными. Интересно, а он?
— Спасибо.
— Жугэ, а чем ты занимаешься? — спросил Му Жунсюань, заметив, что она не сводит глаз с места раздачи. — Это ты организовала раздачу?
Наньгун Жугэ покачала головой:
— Нет, это Нянь.
— Нянь? — Му Жунсюань был ещё больше ошеломлён. Оуян Хао подхватил:
— Тот самый мальчик?
Му Жунсюань кивнул и с любопытством спросил:
— Откуда у него столько денег на покупку продовольствия?
— Он и так богатый ребёнок, — уклончиво ответила Наньгун Жугэ, явно не желая вдаваться в подробности.
Оба почувствовали странность, но больше не расспрашивали.
— Присядем? Стоять утомительно, — предложила она, усаживаясь на траву и похлопав по месту рядом.
Они без церемоний устроились поблизости, позволив коням пастись.
Летнее солнце палило нещадно, но деревья загораживали его жаркие лучи. Ветерок приносил прохладу, и жары почти не ощущалось.
— Жугэ, не думал, что та девушка на дороге — это ты. Если бы не увидел Няня и не вспомнил твоё имя, вряд ли бы узнал, — вздохнул Му Жунсюань, глядя вдаль на белоснежные облака, ослепительно сверкающие на солнце.
Наньгун Жугэ лишь слегка улыбнулась. Она знала, что он узнал её ещё в ту ночь. Ничего удивительного.
— Просто хотела избежать лишних хлопот, поэтому и скрывала личность. Надеюсь, Ваше Высочество не в обиде за моё небольшое обманчивое поведение.
Му Жунсюань лишь усмехнулся:
— Конечно, нет. У тебя, вероятно, были свои причины. Я просто чуть позже тебя узнал. Но не ожидал, что за десять лет ты так сильно изменишься. И всё же… можешь звать меня, как в детстве. Не нужно постоянно «Его Высочество Сюань».
Он внимательно следил за её реакцией, но на лице Наньгун Жугэ не дрогнул ни один мускул — всё так же спокойно и уверенно.
— Между нами слишком большая разница в положении. Лучше звать вас Его Высочеством Сюань. Десять лет — срок немалый. Люди меняются. Просто вы давно не виделись, поэтому перемены кажутся вам столь значительными. Если бы росли вместе, разницы бы не заметили.
— Ха, возможно, — согласился он.
Наступила неловкая пауза. Оуян Хао, заметив это, начал поддерживать разговор, хотя и чувствовал, что Наньгун Жугэ — интересная собеседница, с которой у него много общего.
— Как ты жила все эти годы? — наконец спросил Му Жунсюань то, что давно хотел узнать. В детстве ей постоянно доставалось: её обижали, заставляли делать глупости, а она, как и просили, никогда не жаловалась отцу-канцлеру. Даже третий принц иногда позволял себе подобное…
Услышав вопрос, Наньгун Жугэ изменилась в лице. Её спокойная маска спала, и в глазах вспыхнула ярость.
— Ха! Как я жила? Да разве можно было жить? Отравление, годы лечения… Еле выкарабкалась. Но по сравнению с прошлым — да, стало лучше.
Действительно лучше. В Огненной Области за ней присматривал приёмный отец. Никто не осмеливался насмехаться — все называли её «младшей госпожой». Слуг — хоть завались, еда и питьё — по первому зову.
Му Жунсюань тяжело вздохнул, не зная, что сказать дальше. Казалось, ему больше нечего спрашивать.
Раздача еды продолжалась до самого полудня. Му Жунсюань и Оуян Хао давно уехали. Нянь с довольным видом вытер ладони, на лице сияло счастье. Наньгун Жугэ подошла и вытерла ему пот со лба.
— Ты весь в поту, воняешь, — сказала она, но в голосе звучала нежность.
Нянь только улыбнулся, не обращая внимания на усталость.
По дороге домой она вдруг увидела у городских ворот Му Жунлие. Он, похоже, ждал её. Она могла бы обойти его, но тот подошёл ближе и велел следовать за ним.
Наньгун Жугэ скривила губы. Зачем ей идти с ним? Но в его взгляде читалась важность. Любопытство взяло верх, и она велела Хунъянь отвести Няня в Лю Сян Фан, а сама скоро нагонит их.
Му Жунлие приехал без свиты, так что они остались вдвоём. Он усадил её в карету и повёз в роскошное поместье. Внутри всё было величественно и богато — явно резиденция знатного человека. Наньгун Жугэ подумала, что это, вероятно, его загородный дом.
Прислуга, увидев, что он привёз гостью, сначала удивилась, но быстро подала чай.
Наньгун Жугэ отхлебнула и спокойно сказала:
— Чай прекрасен. Если не ошибаюсь, это хуошаньский хуанъя, собранный за два-три дня до или после Гу Юй из нежных листочков — один листок с почкой или два листка с почкой. Заварен дождевой водой. Вкус действительно отличный. Скажите, ледник Лие, зачем вы меня позвали?
Му Жунлие приподнял бровь. Он не ожидал, что она так хорошо разбирается в чае.
— Не ожидал, что, лишь отхлебнув, вы сразу определите сорт. Впечатляет.
— Ваша светлость преувеличиваете. Просто угадала. Я люблю чай, поэтому немного разбираюсь.
Её слова звучали скромно, но за ними скрывалась глубокая эрудиция. Сам он, если бы не знал названия заранее, вряд ли бы угадал сорт. А она, похоже, знала всё до мелочей.
— Вы изменились, — сказал он.
Да, она изменилась. Он должен был заметить это раньше. Та маленькая девочка, что бегала за ним хвостиком, исчезла. Даже та робость, что пронизывала её сущность, теперь ушла без следа.
Наньгун Жугэ усмехнулась:
— Конечно, я изменилась. В последнее время многие говорят мне об этом. Десять лет — срок достаточный, чтобы человек преобразился. Я больше не та беззащитная девочка, над которой все смеялись и которой все помыкали. Я повзрослела.
В её глазах не было и тени улыбки — только холодная ненависть. Му Жунлие это понял. Причиной её злобы был он сам — и другие.
— Говорите прямо, зачем вы меня позвали. Вы ведь не из тех, кто тратит время попусту, чтобы сказать: «Ты изменилась». У вас наверняка есть дело. Я занята и не могу задерживаться.
Перед ним она больше не притворялась. Она показывала себя настоящую. И теперь у неё были все основания так поступать.
Пусть брак с Сяо Момином и не идеален, но он давал ей свободу действий. Она могла быть собой, не боясь чужих подозрений и осуждения.
http://bllate.org/book/5409/533207
Готово:
