Наньгун Жугэ так разъярилась от его слов, что зубы защёлкали — прямо сейчас вцепилась бы в него и разорвала на части! Боже правый, почему она вдруг почувствовала себя полным ничтожеством? Только что с таким трудом восстановленная уверенность вновь рухнула, будто карточный домик под порывом ветра. Всю жизнь она была женщиной, полной самоуверенности, но с тех пор как повстречала его, наконец поняла, что такое унижающее чувство собственной неполноценности.
— Не смей так меня унижать! — воскликнула она. — Сяо Момин, неужели ты всю жизнь катишься по гладкой дороге без единой ямы? Не верю, что ты ни разу не споткнулся!
Хм! Сейчас он тут издевается над ней, но придёт день — и он сам упадёт с коня. Тогда она устроит трёхдневный фейерверк в честь этого события! Чёрт возьми, думает, что с ней можно так обращаться?
Сяо Момин даже не взглянул на её убийственное лицо, лишь слегка улыбнулся.
— Не стану скрывать: за всю свою жизнь я, пожалуй, и правда ещё не сталкивался с настоящими неудачами. Единственное, что тревожило меня — это боязнь не найти тебя. Всё остальное — не в счёт. А теперь всё завершилось благополучно.
— Ты вообще кто такой, чтобы заявлять, будто у тебя не было неудач? Рано или поздно они тебя настигнут, как и любого другого человека! Жизнь без трудностей — это не жизнь. Жди, я тоже буду ждать этого дня. И если увижу, как ты падёшь, так и покатишься со смеху!
— То есть ты хочешь быть рядом со мной, следовать за мной повсюду и ждать, когда же я однажды споткнусь?
Одним предложением он переврал её слова так, будто Наньгун Жугэ сама вызвалась провести с ним всю жизнь.
Она-то думала, что он не понимает её намёков.
— Мечтай не мечтай, но я за тебя не выйду! — решительно заявила она, не оставляя места для сомнений.
Да ну его! Она не станет его женой. Пусть он и красив, но почему он всё время унижает её, заставляя чувствовать себя неудачницей? Сяо Момин, с тобой у меня личная вражда! Раз ты уже не раз меня унизил, можешь забыть о том, чтобы сделать меня своей царевной. Даже если предложишь мне место императрицы — не захочу! Думаешь, раз мы якобы знакомы, я сразу соглашусь стать твоей женой? Мечтай дальше!
— Но наше помолвление уже объявлено всему свету. Кто в Бэйму не знает, что вторая дочь канцлера — моя невеста, царевна Преисподней? Хотя мы ещё и не венчались, факт остаётся фактом.
Он не хотел её шантажировать — просто не знал, как выразить свои чувства. Раз уж всё уже сказано перед всеми, значит, так тому и быть.
Но Наньгун Жугэ разъярилась ещё больше:
— Не думай, что если весь свет считает нас связанными, то это так и есть! Пока я не дам согласия, никто ничего не сможет изменить. Хм! Я не из робких — чего мне бояться? Мечтай дальше!
— Тогда я попрошу императора Бэйму издать указ. Ты станешь моей законной царевной. Устроит ли тебя это?
— Да пошёл ты…
— Девчонка, откуда такие грубости? Разве девушки не должны быть скромными?
Он слегка нахмурился, перебивая её.
— При чём тут скромность? Если бы все девушки вели себя скромно, мужчины всё равно завели бы себе по три-четыре жены. Мне плевать, груба я или нет — мне так нравится! Не смей пугать меня указом императора! Осторожнее, а то одним ударом отправлю тебя в небытиё. Ты ведь сам видел, на что я способна! Лучше берегись, а то тебе не поздоровится!
Хотя эти угрозы и были маловероятны, но духа терять было нельзя. Наньгун Жугэ ни в этой, ни в прошлой жизни никому не кланялась, и Сяо Момин не станет исключением.
— Ты уверена, что сможешь победить меня?
— Ты… Ладно, допустим, я не смогу тебя одолеть. И что с того? Хочешь применить силу? Да ты вообще забыл, что в детстве именно я спасла тебе жизнь? Вот как ты благодарить свою спасительницу?!
Она чуть не забыла об этом обстоятельстве, а ведь оно могло стать её козырем.
Если он действительно пойдёт к императору за указом, ей, юной девушке в этом древнем мире, будет нечего противопоставить. Отец — канцлер, вынужден думать о репутации. А он — царь западного Сяо. Ради интересов государства и семьи и император, и отец непременно отдадут её замуж за него.
Ей всего семнадцать — возраст, как цветущая весна. Неужели ей суждено стать замужней женщиной, а через три года таскать одного ребёнка за руку, другого — на руках, а третьего — под сердцем? А если родятся близнецы или тройня — будет ещё хуже! Превратиться в бесформенную тётку ради детей? Одной мысли об этом было достаточно, чтобы её передёрнуло.
* * *
— Лучший способ отблагодарить спасительницу — отдать себя ей в жёны, разве не так?
— А если бы тебя спасли десятки девушек, ты бы каждой отдавался?
— Нет. За всю мою жизнь спасла меня только ты и только ты могла это сделать. Поэтому я отдамся только тебе.
Получается, будто она, Наньгун Жугэ, пользуется его благосклонностью? Почему так выходит? Почему всё, что он говорит, звучит так убедительно? Неужели он прямо заявил, что не отпустит её и обязательно сделает своей царевной?
— Думаешь, я поверю всему, что ты ни скажешь? Считаешь меня дурой?
Разозлившись, она глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки.
— Кстати, ходят слухи, будто Владыка Преисподней не любит женщин! Говорят, ты предпочитаешь мужчин, каждый день в твой дом приходят одни мужчины, да и живут там сплошь юноши. Неужели ты вдруг переменил вкус? Так знай: я, Наньгун Жугэ, не выйду замуж за того, кто любит мужчин! Ещё слышала, будто ты неспособен к брачным отношениям. Зачем тебе тогда жена? Чтобы стояла в углу, как ваза? Да и я ведь уродина — даже на вазу не сгодилась бы!
Она выпалила всё это разом, надеясь, что он и правда предпочитает мужчин, и тогда перестанет преследовать её.
Хотя, если он и вправду любит мужчин, то жаль такого красавца!
Тфу-тфу! Да плевать ей на то, жалко его или нет — лишь бы быть свободной!
— Кто тебе сказал, будто я люблю мужчин?
Кажется, подобные слухи действительно ходили, но он-то лучше всех знал, правда это или нет.
— Не важно, кто мне сказал. Важно, что ты и есть тот самый любитель мужчин. Учитывая моё положение — дочери канцлера, — я даже могу подыскать тебе подходящих юношей. Любого типа, какого пожелаешь.
— А если я скажу, что не люблю мужчин?
— Ха! Как такое возможно? Весь свет так говорит, неужели ты не такой?
Если бы он не был таким, почему до сих пор не женился и не завёл детей? В древности все выходили замуж очень рано, особенно члены императорской семьи. Она читала немало исторических хроник: принцам с детства давали наставления по супружеским делам, и они часто вступали в связь со служанками и прочими женщинами во дворце. Всё это было до крайности развратно и отвратительно.
Ему уже двадцать один год — как это у него до сих пор нет ни одной жены или наложницы? Единственное объяснение — он и правда предпочитает мужчин.
— Я спрашиваю тебя: если окажется, что я не люблю мужчин, как ты поступишь?
— Это невозможно.
— А если всё-таки возможно?
— Ладно, не хочу с тобой спорить. Возможно или нет — твоё дело.
Внезапно Наньгун Жугэ будто что-то вспомнила и пристально уставилась на него:
— Ты ведь нарочно всё время подчёркиваешь, что я твоя невеста! Ты любишь мужчин и используешь меня как прикрытие, чтобы родители не заподозрили твои истинные склонности!
Она вспомнила статью, где рассказывалось о двух гомосексуальных парах — мужчине и женщине, — которые решили пожениться между собой, чтобы родители не волновались. Так оба мужчины могли жить вместе, как и обе женщины. Выгодное решение для всех четырёх семей! Правда, чем всё закончилось дальше, она не знала.
Сяо Момин на мгновение растерялся, пытаясь понять её слова. Потом в его глазах вспыхнул огонёк, но тут же погас. Он кивнул, стараясь выглядеть убедительно:
— Да, наконец-то ты поняла мою цель! Именно так я и думал. Поможешь мне выйти из этой неловкой ситуации? Мои родители постоянно требуют, чтобы я взял себе наложниц или женился, но мне этого не хочется. Ты ведь поможешь мне, правда?
Иногда ему казалось, что Наньгун Жугэ довольно мила, но в следующее мгновение он в этом сильно сомневался.
— С какой стати я должна жертвовать своим счастьем ради твоих «мелких» проблем? Кто ты такой вообще? Думаешь, я дура? Искать себе прикрытие — и именно меня?
Однако, посмотрев на него с жалостью, она по-дружески похлопала его по плечу, словно старший брат утешает младшего:
— Хотя… мне тебя немного жаль. Ты важная персона, и такие предпочтения, наверное, сильно мешают. Я, вообще-то, не осуждаю гомосексуалистов — даже восхищаюсь их смелостью. Но выйти за тебя замуж — никогда! А вот подыскать тебе женщину на роль прикрытия — пожалуйста. Помнишь ту принцессу Му Цзыяо, дочь императора, с которой мы встречались пару дней назад? Кажется, она неравнодушна к тебе. Почему бы не выбрать её? Она красива, знатна и, несомненно, согласится.
Она действительно не испытывала предубеждения к гомосексуалистам, но лично ей это казалось странным.
— Нет!
— Почему нет? Принцесса прекрасна, знатна и тебе благоволит. Вы — принц и принцесса, идеальная пара. Чего тебе не хватает? Тебе же просто нужно прикрытие — лучшего и не найти!
Она огляделась по сторонам — Красавицы-Друга всё ещё не было.
— Ладно, не буду с тобой тратить время. Мне пора домой. Подумай хорошенько — разве я не права?
Не оборачиваясь, Наньгун Жугэ встала и поспешила уйти.
Только с ним она чувствовала себя так, будто спасается бегством.
В глазах Сяо Момина медленно вспыхнул тёмный огонь, но уголки губ всё ещё хранили лёгкую улыбку.
Эта маленькая проказница умеет дурачить людей! Думает, что легко избавится от него? Маловероятно. Он уже решил — она останется рядом с ним. Раз уж он её выбрал, назад дороги нет.
* * *
Четвёртый день Четырёхцарственного турнира.
В полдень солнце палило нещадно, но на улицах по-прежнему толпились люди.
Уже прошли двадцать восемь групп, отобраны двадцать восемь участников в число пятидесяти сильнейших. После обеда должны были пройти ещё четыре группы. Все были в предвкушении — говорили, что в этом году турнир интереснее, чем когда-либо: появилось множество новых мастеров.
Наньгун Жугэ сегодня была в прекрасном настроении. С тех пор как она видела Сяо Момина после последнего тура, он больше не появлялся. Это её очень радовало — похоже, он наконец одумался.
Сейчас был полдень. Многие после просмотра боёв отправлялись обедать, но она не ходила на турнир — ей было не до зрелищ. У её приёмного отца, кажется, появились зацепки. Правда, прошло много лет, и разобраться во всём потребуется время. Через несколько дней, когда всё будет упорядочено, турнир уже закончится, и она сможет докопаться до истины. Кроме того, она хотела проверить, как идут дела с её новым предприятием. Она собиралась стать торговкой и собирать богатства со всего света в свой кошель, чтобы помогать бедным и нуждающимся.
Бедняки в древности страдали куда больше, чем в современном мире. Здесь не было равенства, государственной помощи, социальной поддержки или льгот. Люди годами трудились в поте лица, отдавая большую часть урожая государству, но государство не давало им ничего взамен — только плодило всё больше коррупционеров, из-за которых простолюдинам становилось всё труднее выживать.
Наньгун Жугэ вздохнула:
— Хунъянь, через пару дней прикажи «Лю Сян Фан» выдать часть запасов зерна для помощи беженцам за городом.
— Поняла.
Когда они вернулись в столицу, на дорогах уже толпились голодные беженцы. Положение было тяжёлым. Нянь, увидев нескольких сверстников, сидящих у обочины без еды и помощи, тайком плакал. Ей тоже было тяжело на душе.
Хотя и в прошлой, и в этой жизни ей в целом везло — серьёзных трудностей не было, кроме смерти родителей, — материально она никогда не нуждалась. Но она всегда сочувствовала беднякам. В прошлой жизни она часто читала новости и газеты, и истории страданий других людей всегда задевали её за живое. Поэтому, помимо заботы о своём деле с лекарственными травами, она регулярно занималась благотворительностью — пусть и в небольших масштабах, но старалась помогать тем, кто в этом нуждался.
Захваченное зерно должно было накормить многих.
— Молодой господин, вы правда собираетесь участвовать в Четырёхцарственном турнире? — спросил Чжаолие, стоя рядом с Оуян Хао.
Молодой господин никогда не любил выставлять напоказ свои способности. Почему же в этом году он решил принять участие?
Ведь его талант и так был очевиден — все и так его уважали. Чжаолие никак не мог понять, зачем ему доказывать свою силу на турнире.
http://bllate.org/book/5409/533198
Готово:
