— Нет, я просто… — Нянь взглянул на мать — Жугэ явно была недовольна, — и решил, что лучше оставить всё как есть. — Ладно, надену вот это. Мама Жугэ, ты и правда пойдёшь на императорский банкет в таком виде?
— А что мне остаётся? И так сойдёт. С таким лицом, как у меня, никакие наряды не спасут. Лучше одеться проще — меньше будет сплетен.
Вообще-то её наряд был совсем неплох: светло-фиолетовое платье с вышитыми бледно-розовыми гардениями выглядело изящно и нежно.
Причёску ей сделала Красавица-Друг — из всех троих она лучше всех умела укладывать волосы. Обычно Жугэ просто собирала их в хвост, но сегодня, раз уж предстояло идти во дворец, нельзя было выглядеть небрежно. Красавица-Друг заплела ей «небесный пучок», украсив его несколькими жемчужинами. Чёрные, как туча, волосы засияли мягким блеском. Затем в причёску воткнули бутон гардении и серебряную шпильку — и всё было готово.
Со спины она, хоть и не выглядела особенно роскошно или благородно, всё же обладала той скромной прелестью, что пробуждает в мужчинах желание защитить. Но стоило ей обернуться — и все, скорее всего, бежали бы прочь.
— Ты закончила? — спросила Наньгун Жугэ, глядя на его изумрудно-зелёные нарядные одежды.
— Да, мама Жугэ! Пойдём скорее встречаться с дедушкой!
— Пошли, пошли! Хунъянь, где Красавица-Друг? Пусть идёт за нами.
— Есть!
В переднем зале издали Наньгун Жугэ уже заметила двух «цветущих бабочек». Наньгун Мэйсюэ была одета в ярко-алое струящееся платье, а Наньгун Мэйжу — в розовую дымчатую парчу с крупными пионами. На головах у обеих сверкали жемчужные, нефритовые и яшмовые шпильки и гребни, а лица были так густо замазаны пудрой, что, наверное, даже пощёчина не ощущалась бы! Каждая старалась перещеголять другую — и обе выглядели одинаково вызывающе.
Когда Жугэ подошла ближе, обе девушки тут же встали за спиной отца и бросили на неё вызывающие, полные презрения и ненависти взгляды. Но Жугэ лишь пожала плечами.
«Думают, что если нарядятся, как павлины, то обязательно кому-то понравятся? Наверное, все дочери чиновников такие. Пусть дерутся — посмотрим, кто из них красивее!»
— Папа, я пришла. Можно идти.
— А, Жугэ пришла!
Наньгун Янь, увидев дочь, сразу подошёл к ней, полностью проигнорировав двух своих «цветущих» дочерей. Те в бешенстве топали ногами: им пришлось ждать её, а теперь отец вовсе их не замечал!
— Пошли, пошли! — Наньгун Янь взял Няня за руку и заторопился. — Боюсь, опоздаем.
От резиденции канцлера до дворца было не так уж далеко — карета доехала примерно за три четверти часа. Их встретил специальный чиновник и провёл к месту банкета.
В то время как Нянь с восторгом и удивлением оглядывался по сторонам, Наньгун Жугэ оставалась спокойной. Воспоминания этого тела переполняли её чувства, и всё вокруг казалось знакомым. Та же пронизывающая душу тоска и безысходность снова накрыли её — наверное, это и были чувства прежней хозяйки тела.
Наньгун Мэйсюэ и Наньгун Мэйжу всю дорогу щебетали без умолку: «Вот это красиво!», «А это странно!» — и были явно довольны. Жугэ прекрасно понимала: они нарочно говорили так громко, чтобы она слышала.
Чем спокойнее она выглядела, тем больше они радовались, решив, что Жугэ молчит от стыда и чувствует себя недостойной присутствовать при дворе.
Чиновник привёл их в павильон Хуасе и ушёл, оставив гостей распоряжаться по своему усмотрению.
Внутри уже собрались многочисленные высокопоставленные чиновники со своими детьми, которые группами перешёптывались. Наньгун Жугэ никого не знала — или, точнее, тех, кого знала, считала врагами. Как только они вошли, разговоры стихли. Все уставились на Жугэ и державшегося за её руку Няня, шептались за спинами, косились на неё, а потом, заметив выражение лица канцлера Наньгуна Яня, тут же понизили голоса.
Чиновники, знавшие, что здесь находится канцлер, быстро подошли и заставили остальных замолчать. Люди перестали говорить открыто и перешли на шёпот в укромных уголках.
Отец Наньгун Янь сразу же ушёл беседовать с коллегами, а две «цветущие бабочки» отправились искать себе подобных. Не желая становиться мишенью для сплетен, Наньгун Жугэ увела Няня в тихий уголок.
Оглядывая собравшихся, Жугэ с удовольствием пробовала императорские сладости.
— Ммм, вкусно! — Похоже, ничто не могло испортить ей настроение.
Нянь, подражая матери, тоже уплетал угощения, но при этом постоянно оглядывался по сторонам. Ни одного ребёнка его возраста поблизости не было.
— Знаешь, — наконец сказал он, — здесь довольно скучно.
— А ты что думал? Такие банкеты — самая фальшивая и утомительная вещь на свете. Ты разве думал, что это весело? Вот поэтому я и не люблю дворец.
Раньше она тоже терпеть не могла подобные сборища — особенно когда приходилось общаться с незнакомцами. Именно поэтому в прошлой жизни она поручала вести дела на таких мероприятиях своим партнёрам.
Теперь, став дочерью канцлера и женщиной, о которой ходят сплетни, она, хоть и не любила шум, всё равно оказалась в центре внимания.
— Мама Жугэ, можно немного погулять? — Нянь умоляюще заглянул ей в глаза.
Жугэ тоже хотела размяться и кивнула:
— Хорошо, пойдём прогуляемся.
— Ура!
Поскольку их присутствие никого не интересовало, никто даже не заметил, как они ушли. Ну, разве что мельком бросили презрительный взгляд.
— Мама Жугэ, куда мы идём? — Нянь смотрел на красные и жёлтые фонари и величественные дворцовые здания, совершенно не представляя, куда направляться.
Жугэ тоже пожала плечами:
— Не знаю. Воспоминания детства почти стёрлись, да и все дворцы здесь похожи друг на друга. Как я могу помнить дорогу?
— Тогда куда пойдём?
Хунъянь, глядя на оживлённые, но почему-то зловещие дворцовые коридоры, чувствовала тревогу.
— Госпожа, во дворце нечего смотреть. Лучше вернёмся — а вдруг начнётся банкет?
— Нет-нет! — замотал головой Нянь. — Мы только что вырвались оттуда! Давайте немного погуляем. Люди ещё не все собрались.
— Но…
— Ладно, Хунъянь, — перебила её Жугэ. — Дворец — не такое уж страшное место. Ты боишься, что нас кто-то обидит?
— Господин, наверное, будет волноваться, что вы ушли.
— Не будет. Папа сейчас вовсю болтает с друзьями, да и я сказала Ли-дядьке, что пойду прогуляюсь.
— Как вам угодно… — Хунъянь не могла понять, почему её так тянет избегать дворца. Ей казалось, что он — словно разинувшая пасть голодная волчица, ждущая, когда в неё войдёт добыча. От этого мурашки бежали по коже.
Обычно она ничего не боялась, но дворец вызывал у неё инстинктивное отвращение. Наверное, потому что госпожа часто рассказывала служанкам о коварстве и интригах, царящих при дворе.
— Куда теперь? — спросил Нянь, указывая на величественное здание вдалеке. — Давайте туда! Оно выглядит особенно красиво!
Жугэ чуть приподняла бровь:
— Хорошо, пойдём туда.
И четверо двинулись в указанном направлении.
Сегодня во дворце собралось особенно много гостей, поэтому стражи были повсюду. Чтобы не попасться, они двигались вдоль тёмных аллей.
— Мама Жугэ, — серьёзно спросил Нянь, оглядываясь на проходящих мимо стражников, — у меня такое чувство, будто мы воры. Почему?
— Не болтай. Идём дальше. Мне всё равно, похожи мы на воров или нет. Главное — мне нравится.
Они замолчали и продолжили путь, любуясь окрестностями. Хунъянь и Красавица-Друг внимательно запоминали маршрут — их госпожа была полным «бездорожником» и совершенно не ориентировалась в пространстве.
Наконец, после долгих блужданий, они добрались до ступеней дворца и спрятались в кустах.
Наньгун Жугэ подняла глаза на золотые иероглифы над воротами: «Лу Вань Гун». Судя по всему, это был покой одной из наложниц императора. Перед дворцом росли любимые женские цветы — пионы и гардении. Задний двор всегда принадлежал женщинам, а такое роскошное здание, вероятно, принадлежало фаворитке.
Странно было другое: почему здесь почти никто не охранял? Стражники проходили мимо лишь изредка, и каждый раз торопливо, будто не желая задерживаться ни секунды. Ворота были плотно закрыты, а алый лак на них в ночи казался ещё ярче. Похоже, место охранялось хорошо.
— Мама Жугэ, — тихо спросил Нянь, — мы войдём внутрь?
— Можно… Подожди, кто-то выходит.
Едва она это сказала, ворота открылись, и оттуда выскочила служанка с корзиной фруктов. Она выглядела встревоженной, но шагала быстро и уверенно — явно обладала неплохими боевыми навыками.
Жугэ не сводила с неё глаз, пока та не скрылась из виду. В голове крутились вопросы: почему служанка так спешила? Почему она избегала оживлённых мест? Но, покачав головой, Жугэ решила не углубляться. Это ведь дворец — здесь ежедневно происходят тайные интриги и заговоры. Наверное, опять кто-то замышляет зло.
— Пошли! — шепнула она.
Четверо осторожно приоткрыли тяжёлые алые ворота. Те медленно заскрипели, открываясь во тьму…
Внутри, вопреки ожиданиям, никого не было. Хотя это и был дворец, они были готовы представиться заблудившимися, но перед ними простирался пустынный двор, освещённый лишь мерцающими фонарями на галереях.
— Почему здесь никого нет? — пробормотала Красавица-Друг, оглядываясь. — Дворец и вправду великолепен!
— Наверное, это Холодный дворец! — воскликнула Жугэ, но тут же засомневалась. — Хотя… разве Холодный дворец может быть таким роскошным?
Как мог император поселить кого-то в таком великолепии и при этом не дать прислуги? Внутри всё темно — неужели уже спят? Но если это Холодный дворец, зачем тогда давать такой роскошный покой опальной наложнице? Может, это женщина, которую император одновременно и любит, и ненавидит?
— Ладно, неважно, что это за дворец. Зайдём и всё узнаем! — Жугэ первой направилась внутрь. Вокруг никого не было, только лёгкий ветерок, поэтому они шли без особой скрытности.
Все четверо были любопытны до мозга костей — заглянуть внутрь казалось вполне естественным. Главное — не попасть в запретную зону и не нарваться на самого императора.
— А что будет, если нас поймают? — тихо спросил Нянь.
— Ничего страшного. Скажем, что заблудились, — легко ответила Красавица-Друг.
Жугэ обернулась и добавила:
— Хватит болтать! Поторопимся. Скоро начнётся банкет — успеем ещё немного исследовать эти места.
Кроме тусклого света фонарей на галереях, вокруг царила кромешная тьма. Лёгкий ветерок приносил с собой лёгкую прохладу — возможно, из-за темноты всё казалось зловещим.
— Как вы думаете, кто здесь живёт? — с любопытством спросила Красавица-Друг.
Хунъянь стукнула её по голове:
— Только не ты!
Красавица-Друг надула губы и отвернулась.
Пройдя довольно далеко, они наконец добрались до дверей главного здания. Никто не охранял вход — это придало им смелости подняться по ступеням.
— Госпожа, а можно ли так проникать в чужие покои? — обеспокоенно спросила Хунъянь. — Это же дворец! Если мы случайно попадём в запретное место, император может разгневаться.
http://bllate.org/book/5409/533190
Готово:
