— Нет-нет, да что вы! — поспешила отшутиться Наньгун Жугэ. — Мы с моей служанкой и сыном просто гуляем по улицам да пробуем уличные лакомства. Нам и в голову не приходило вас запугивать! Да и вообще — это вы сами подошли ко мне первыми. Я и не думала, что вы станете так нападать на меня словами. Если ещё раз наговорите вздора, я подам на вас в суд за клевету!
— Ты…
— Хватит, Жу! — резко прервала её Наньгун Мэйсюэ и, схватив сестру за руку, отвела в сторону.
Она прекрасно понимала: Наньгун Жугэ уже не та жалкая девчонка, какой была десять лет назад. Та робкая, хромающая девочка исчезла без следа. Теперь перед ней стояла дерзкая, самоуверенная женщина, получившая образование, поддержку отца и готовая бросать вызов всему миру. С ней нельзя было вступать в открытую схватку — вдруг разгневается отец? А если он в гневе выдаст их замуж за кого попало? Ведь они — дочери наложниц, и стать главными жёнами в знатных семьях им почти не светит. Уж тем более не мечтать о браке с князем!
Наньгун Мэйсюэ тут же сменила гнев на милость и, слегка улыбнувшись, обратилась к Жугэ:
— Прости, сестрёнка. Третья сестра такая — любит раздувать из мухи слона, выискивать повод для ссоры. Не обижайся на неё, она ещё молода.
— Молода? — Жугэ фыркнула. — Старшая сестра, да ей почти шестнадцать! Не ребёнок уже. Если бы ей повезло чуть больше, давно бы замуж выдали — и, глядишь, уже ребёнка бы нянчила. Я, конечно, постарше её, так что прощаю мелочи. Считайте, ничего и не было. Идите своей дорогой, не мешайте нам наслаждаться прогулкой!
— Ты… — Наньгун Мэйсюэ наконец не выдержала. — Наньгун Жугэ, не думай, что, дав тебе три цвета, ты сразу открыла красильню! Я просто хотела поздороваться, а ты всё время провоцируешь меня! Ты хоть помнишь, что я твоя старшая сестра?
Ха! Наконец-то сорвалась! Больше не может изображать святую! Жугэ холодно усмехнулась.
— Старшая сестра, а когда это ты мне давала «три цвета»? Я и полцвета не видела! Может, ты имеешь в виду цвета на своём платье? Так сними его, раз уж подарила!
Фраза прозвучала вызывающе, даже пошло, и толпа зевак захохотала. Некоторые мужчины уже воображали себе, как дочь канцлера стягивает с себя одежду.
— Наньгун Жугэ, ты…
— Хватит «тыкать»! — перебила она, почесав мизинцем в ухе. — Мне уже тошно от вашего «ты да ты». Неужели других слов не знаете? Это как запор — хочешь, да не получается. Надоело!
А если серьёзно — я вас провоцирую? Да клянусь небом и землёй — нет! Разве забыли, как в детстве кто-то постоянно пинал мою хромую ногу, приговаривая: «Калека, урод, бесполезная тварь»? Я до сих пор помню каждое слово и каждый удар.
Услышав это, лицо Наньгун Мэйсюэ побледнело, потом покраснело. Конечно, она помнила. Ей тогда было семь, а Жугэ — всего четыре. Девочка лежала в кресле-каталке, и Мэйсюэ с наслаждением опрокидывала его, топча ногу сестры. Чем сильнее та стонала, тем веселее становилось.
Но теперь эти слова услышали не только они, но и вся толпа. Люди перешёптывались с возмущением: как такая жестокая сестра могла издеваться над ребёнком?
Лицо Мэйсюэ пылало пятнами стыда и гнева, но она не знала, что ответить.
— А ты! — Жугэ ткнула пальцем в Наньгун Мэйжу, которая недоумённо моргнула: «При чём тут я?»
— Милая сестрёнка, помнишь, как-то в определённом месте и в определённое время ты часто ныряла со мной в воду? Только ты заставляла меня «пить» её, пока я не начинала задыхаться, а потом вдруг отпускала?
Толпа снова ахнула. Теперь все обсуждали, как две младшие дочери канцлера — наложницы по происхождению — мучили бедную вторую сестру. Пусть Жугэ и была некрасива, пусть у неё есть сын, но она никому не причиняла вреда. А эти двое — настоящие змеи!
Мэйсюэ поняла: чем больше она говорит, тем хуже становится. Жугэ давно потеряла репутацию, ей нечего терять. А им, дочерям наложниц, честь дороже всего. Если эти истории дойдут до ушей князя Лие, её надеждам на замужество конец.
Жугэ видела, что добилась своего. Но сегодня она не станет бить их при всех — скажут, мстит. А у неё и так дурная слава.
— Ладно, не стану с вами спорить. У нас дела. Пойдёмте! — сказала Мэйсюэ и попыталась уйти.
Но едва она двинулась, как Хунъянь многозначительно посмотрела на Жугэ. Годы совместной жизни выработали между ними безмолвное понимание. Жугэ тут же схватила Мэйсюэ за руку.
— Эй, не уходи! — воскликнула она. — Получается, ты признаёшь, что делала со мной всё это? Люди, судите сами! Как же мне не повезло — такие сёстры! Снаружи притворяются добрыми, а за глаза издеваются надо мной, хотя я и так столько пережила!
Говоря это, Жугэ расплакалась. Её слёзы тронули даже посторонних — все начали осуждать «змеиных сестёр».
Мэйсюэ не смела вырываться — боялась показаться ещё хуже. Пришлось терпеть, пока Жугэ держала её за руку.
— Что здесь происходит? — раздался громкий, властный голос.
Толпа мгновенно расступилась, открывая дорогу высокопоставленному лицу.
— Наньгун Жугэ? Это ты? — удивился вошедший, увидев, что она всё ещё держит Мэйсюэ.
Мэйсюэ узнала своего возлюбленного и тут же попыталась вырваться, но рука Жугэ сжимала её, будто клещами.
— Ваше высочество, и вы решили прогуляться? — усмехнулась Жугэ. — Какая неожиданная встреча!
— Мэйсюэ? Мэйжу? — только теперь Му Жунлие заметил, кого держит Жугэ. Его лицо потемнело. — Наньгун Жугэ! Что ты делаешь? Почему держишь Мэйсюэ?
— Да ничего особенного! Она же моя сестра — просто поболтать решили. Или вы, ваше высочество, теперь и девичьи дела контролируете? Может, вам ещё и про месячные докладывать, когда они придут?
Раз уж помолвка расторгнута, она больше не боялась его гнева. Главное — не перейти грань приличий, и он ничего не сможет ей сделать.
Толпа расхохоталась, особенно над фразой про «девичьи дела». Хунъянь и Красавица-Друг тоже смеялись — громко и нарочито, чтобы князь точно услышал. Когда Жугэ решает устроить скандал, лучше не мешать!
— Сестра Хунъянь, а кто такая «большая тётя»? — спросила Нянь, растерянно глядя на всех. — Это сестра матери князя? Говорят, так и есть.
Хунъянь кивнула, с трудом сдерживая смех:
— Да-да, именно так! Это старшая сестра матери его высочества! Ха-ха-ха…
Она не выдержала и залилась смехом. Красавица-Друг уже валялся на земле от хохота.
— А зачем упоминать сестру его матери?
— Ничего особенного. Просто госпоже так хочется.
— Понятно.
Только Хунъянь и Красавица-Друг понимали, что имела в виду Жугэ под «большой тётей».
Му Жунлие почувствовал себя обманутым. Он не понял последнюю фразу, но слова про «месячные» и «рождение детей» уловил чётко. Его лицо стало чёрным, как грозовая туча.
— Наньгун Жугэ, ты хочешь умереть? — процедил он сквозь зубы, готовый раздавить её в ладони.
— Нет, ваше высочество. Никто не хочет умирать, разве что нелюдь или тот, кому и жить-то невмоготу. Неужели вы сами хотите умереть? Иначе зачем спрашивать?
Она ведь не собиралась его злить! Просто он сам такой вспыльчивый — не её вина.
— Наглец! Как смеешь так говорить с князем? — выступил вперёд Аохуо. — Ты всего лишь ничтожная девчонка! Хочешь привлечь внимание его высочества? Думаешь, так станешь княгиней? Раньше это было невозможно, а теперь — тем более!
— Я не говорила, что князь хочет умереть! — возразила Жугэ. — Он спросил, хочу ли я умереть. Я ответила «нет» и вежливо поинтересовалась, не хочет ли он сам. В чём тут преступление?
— Ты…
— Аохуо, отойди! — приказал Му Жунлие. — Это наше с ней дело.
Ранее он виделся с ней и думал, что она осталась той же робкой девочкой. Но сегодня всё иначе. В её глазах — ни капли страха, только холодный вызов. Это не та Жугэ, которую он помнил. Что с ней случилось?
Опять «ты»! Жугэ уже ненавидела это слово больше всех в мире. Почему все только и могут, что тыкать пальцем и кричать «ты»? Как будто анальное отверстие засорилось — и не выдавить, и не втянуть. Невыносимо!
— Сюй-гэ! Вы тоже здесь! — воскликнула Наньгун Мэйжу, заметив за спиной Му Жунсюаня любимого Му Жунсюаня. Она тут же бросила своих подруг и бросилась к нему, обхватив его руку.
— А, это ты, Мэйжу, — сказал Му Жунсюань, с трудом отцепляя её пальцы. — Это твоя вторая сестра, Наньгун Жугэ?
— Да, она самая! — радостно подтвердила Мэйжу.
Хотя ей и не нравилось, что он смотрит на эту уродину, она старалась не показывать ревности — чтобы не испортить впечатление.
— Её нога зажила. Больше нет проблем, — с облегчением сказал Му Жунсюань. Десять лет прошло, а маленькая девочка наконец-то здорова. Интересно, какой целитель сумел исцелить то, что не под силу было придворным врачам? Он искренне порадовался за неё.
Мэйжу заметила его взгляд и потянула за рукав:
— Сюй-гэ, почему вы всё время говорите о моей сестре? А ведь и я когда-то травмировала ногу, но вы даже не заметили!
Му Жунсюань наконец отвлёкся:
— А, и ты была ранена?
— Да! Врачи сказали, что чуть не умерла! Хорошо, что нашли волшебную траву…
Она так разыгралась, будто действительно чуть не лишилась ноги. Му Жунсюань усмехнулся про себя: это же была всего лишь царапина! Теперь понятно, почему у неё такой талант к преувеличениям.
— Главное, что теперь всё в порядке, — сказал он и снова уставился на Жугэ, разговаривающую с третьим принцем.
— Ладно, мне некогда с вами возиться, — проворчала Жугэ, отпуская Мэйсюэ. — Мы пришли просто погулять, а наткнулись на целый рой назойливых мух: одна, вторая, третья… Сколько вас тут! Уходим, Нянь, Хунъянь, Красавица-Друг!
Она раздражённо схватила Няня за руку и направилась прочь, не глядя по сторонам.
— Нянь? — Му Жунсюань невольно выкрикнул имя мальчика, которого держала Жугэ. Он тут же отстранил Мэйжу и бросился вслед за ними.
— Думаешь, уйдёшь так просто? — холодно фыркнул Му Жунлие. Он не собирался отпускать её. Лёгким прыжком он оказался перед Жугэ.
— Что вам нужно? — Хунъянь и Красавица-Друг тут же встали перед ней. — Госпожа смилостивилась, а вы всё лезете! Неужели ждёте, пока вас прикончат?
http://bllate.org/book/5409/533185
Готово:
