Три дня она провела взаперти, погружённая в рисование эскизов. Никто не тревожил её, да и сама она не желала выходить на люди. Все дела, связанные с недвижимостью за пределами резиденции, она поручила Лю Сян Фану, равно как и расследование давнего происшествия — всё-таки прошло больше десяти лет, и ей одной не разобраться. Разумнее было передать это разведотделу Огненной Области.
Однако весь город полагал, что вторая дочь канцлера не выходит из дома лишь потому, что стыдится всех тех постыдных поступков, в которых её обвиняют. Но ей было совершенно безразлично, что о ней говорят — она по-прежнему жила так, как считала нужным.
— Ах, зачем люди мучают друг друга! — вздыхала она. — Жаль только, что иногда они даже не люди, так что я не стану с ними считаться.
Тем временем в другой части столицы, в Ледниковом поместье, усиленно собирали продовольствие для отправки на фронт, и это сильно озадачивало ледника Лие.
Хотя на этот раз воевали всего лишь с малым вассальным государством, оно оказалось упрямо живучим — словно многоногое насекомое: мёртвое, но не падающее. Убьёшь одну группу солдат — тут же появляется другая, ещё более отчаянная. К тому же у врага отличная тактика, и генералу на передовой приходится туго. Война уже продолжалась почти три месяца, а кое-кто из противника всё ещё упорно сопротивлялся. Придворным не оставалось ничего, кроме как выделить ещё продовольствия, чтобы окончательно уничтожить вассальное государство и не оставить будущих угроз.
— Ваше сиятельство.
— Ну что, сколько ещё не хватает? — спросил Му Жунлие, увидев, что его подчинённый Аоцюань вернулся. До крайнего срока оставалось чуть больше суток, а продовольствие всё ещё не собрано полностью.
— Докладываю, ваше сиятельство: не хватает примерно двух десятых от необходимого объёма.
— Две десятых?! Немедленно придумайте, как их достать! Эти две десятые нужно собрать как можно скорее!
— Слушаюсь!
— Ступайте. Дайте мне немного подумать.
Му Жунлие провёл рукой по лбу, чувствуя упадок сил, но в его глазах вдруг вспыхнула ярость.
— Проклятые воры! Сожгли всё продовольствие, за которое я отвечаю… Если я их вычислю, им не поздоровится!
— Эй, Нянь, посмотри-ка, как он расстроился! Такой неудачник — кого ни встреть, тому не повезёт, — раздался шёпот с крыши. Там сидели двое — взрослая и ребёнок — и наблюдали за страданиями внизу с явным удовольствием.
— Сестра Хунъянь, а он успеет собрать недостающее продовольствие?
— Кто знает? Говорят, он не промах.
— Но по его виду сейчас ясно, что он уже на пределе. Может, способ, который придумала мама Жугэ, сработает?
— Возможно. Подождём до завтрашней ночи — тогда всё станет ясно.
— Ага! Надеюсь, у него ничего не выйдет! Хи-хи!
— Пора идти!
Два силуэта исчезли. В ту же секунду двое других, сидевших на дереве неподалёку, видели всё происходящее.
* * *
— Господин, это же служанка Наньгун Жугэ и тот мальчишка. Зачем они подглядывали с крыши Ледникового поместья?
— Да, это они. Скорее всего, всё связано с тем случаем с продовольствием.
— Теперь понятно. Эта Наньгун Жугэ просто невероятна! За одну ночь вывезла всё продовольствие и серебро из столь хорошо охраняемого места! Если бы не рассказал Сюньхао, что видел это собственными глазами, я бы ни за что не поверил. Ведь ходят слухи, что вторая дочь рода Наньгун — полный неудачник в искусстве Управления, даже уродина! Как она смогла провернуть такое?
Раньше, услышав от господина, что она — Наньгун Жугэ, дочь канцлера Северного Му, он не верил. Ведь на дороге он лично видел её боевые навыки — разве такая может быть тем самым беспомощным уродцем из слухов? Он сомневался, думал, что, возможно, кто-то выдаёт себя за неё.
Но теперь, когда она за одну ночь бесследно вывезла огромные запасы продовольствия и серебра, не оставив и следа… Как не поразиться! Разве что сам господин может сравниться с ней.
Кто же она на самом деле? Почему скрывается в роду Наньгун, притворяясь беспомощной дурнушкой, и совершенно не заботится о том, что о ней говорят?
Действительно ли она — Наньгун Жугэ?
— Возможно, она и вправду не та Наньгун Жугэ. Или же за эти десять лет с ней произошло нечто, что полностью изменило её. Но почему — мы так и не можем выяснить. Ха! Эта женщина интересна. Обязательно найду время и встречусь с ней лично.
Его тон был настолько непринуждённым, будто он просто собирался пригласить её на обед.
— Кстати, на Четырёхцарственный турнир приехало немало мастеров. Я как раз хочу посмотреть, чьи люди сильнее — наши или у Северного Му. И Фэн, тебе тоже стоит принять участие. Это поможет улучшить твоё искусство Управления, ведь сейчас так трудно найти духовные лекарства.
— Слушаюсь, господин.
— А как насчёт поисков того человека? Есть какие-нибудь следы?
— Простите, господин. И Фэн бессилен — до сих пор нет ни единой зацепки. Похоже, кто-то намеренно скрыл все следы того дела.
— Правда?.. — На мгновение взгляд мужчины потемнел, но тут же он вновь обрёл прежнее спокойствие. — Пришлите больше людей. Потратьте больше времени. Но вы обязаны найти её. Я непременно должен её увидеть.
— Понял, господин.
Мужчина крепко сжал нефритовый кулон у себя на груди и поднял глаза к безмятежному небу…
«Малышка, где ты сейчас? Почему я всё ещё не могу тебя найти? Почему тогда ты ничего не оставила, кроме этого кулона? Как мне искать тебя в этом бескрайнем мире?..»
* * *
Пятый день.
— Уф! Наконец-то закончила этот чертёж! Пора прогуляться и размять затекшую шею, — Наньгун Жугэ собрала листы со стола и потянулась. — Боже, чуть не умерла! Заработать деньги — дело непростое. Может, лучше найти себе мужчину, который будет меня содержать?
— Мама Жугэ, ты про меня? — из-за двери выглянул весёлый мальчишеский личико. — Когда Нянь вырастет, он станет мужчиной и будет тебя содержать!
— А пока ты растёшь до состояния «мужчина», мне что — умереть с голоду? Полагаться на тебя — себе дороже! Лучше уж самой зарабатывать хоть на хлеб. К тому времени, как ты станешь мужчиной, твоя мама Жугэ, скорее всего, уже будет богачкой и не нуждаться в твоей поддержке!
Она представила, как умирает от голода на улице, и по спине пробежал холодок.
— Мама Жугэ, ты что, считаешь, что дети ничего не стоят? Ты же сама говорила: «Женщины держат половину неба!» Так вот, дети могут поддержать ту часть неба, которую взрослые упустили! Не смей недооценивать детей!
Наньгун Жугэ не стала спорить. Надев красивую мужскую маску и переодевшись в мужской наряд, она бросила на него косой взгляд:
— Ладно, ладно, ты прав. Так вот, эта «детская половина неба» пусть пока сидит тихо в комнате. Я выйду прогуляться. Никому не говори, что я ушла. Скажи, что сплю. И никого не пускай, кроме отца.
— Куда ты идёшь…
— Не твоё дело!
В мгновение ока Наньгун Жугэ исчезла.
Перепрыгнув через стену, она легко, в три прыжка и четыре шага, добралась до Лю Сян Фан, передала чертежи и дала несколько указаний. Затем она переоделась в костюм щеголеватого молодого господина.
Ей необходимо было понять настроения простого народа — знать, чего хотят люди, чтобы одновременно и зарабатывать, и приносить пользу. А заодно и хорошенько «пощипать» богачей.
С веером в руке Наньгун Жугэ важно вышагивала по улице. Такой образ был совершенно не похож на её обычный облик второй дочери канцлера и на то, как она выглядела в Огненном Небесном Дворце. Теперь она напоминала избалованного повесу с томными миндалевидными глазами, прекрасным лицом и привычкой кокетливо подмигивать всем подряд.
Про себя она усмехалась: «Забавно быть таким щеголем! Никаких усилий, а все довольны». Нужно придумать себе псевдоним — нельзя же использовать имя Наньгун Жугэ. Люди не поверят. Мо Сяосяо тоже не подходит — в Огненной Области многие знают, что это имя наследницы. Надо что-то более нейтральное… Но какое?
Живот громко заурчал, напоминая о себе. Она зашла в ближайшую гостиницу перекусить.
— Мальчик! Принеси кувшин хорошего вина и три ваших фирменных блюда!
— Сию минуту, господин! — отозвался слуга.
Как только Наньгун Жугэ вошла, вокруг сразу поднялся шум, причём все шумели исключительно женщины. Пожилые и молодые — все уставились на неё, глаза их сияли, будто цветы персика, и каждая готова была вырвать своё сердце и протянуть ей.
— Ой, какой красивый молодой господин!
— Да! Хоть бы взглянул на меня — и я буду счастлива!
Наньгун Жугэ услышала эти слова и действительно повернула голову в сторону говоривших. Тут же вокруг раздался восторженный гул.
— Он посмотрел на меня! На меня!
— Глупости! Он смотрел на меня! Да посмотри на себя — с какой стати ему смотреть на тебя?
— Ещё чего! Он смотрел именно на меня! Вы просто завидуете!
— Да ладно вам!
* * *
Каждая из женщин перебивала другую, и Наньгун Жугэ еле сдерживала смех. «Если бы они узнали, что я женщина, наверняка расстроились бы».
Но вскоре шум стих — в дверях появился ещё более красивый юноша.
— Эй, господа, что закажете?
— Сюань-гэ, ты выбери, — робко сказала девушка.
— Хорошо. Мальчик! Принесите все ваши фирменные блюда!
Голос юноши, звучный и слегка знакомый, привлёк внимание Наньгун Жугэ.
— Сюань-гэ, садись сюда.
— Хорошо.
Одного взгляда хватило, чтобы Наньгун Жугэ узнала в нём Му Жунсюаня, которого встретила в дороге. Рядом с ним хлопотала её сводная сестра Наньгун Мэйжу и ещё двое знакомых лиц.
Видя, как Наньгун Мэйжу старается угодить Му Жунсюаню, Наньгун Жугэ поняла: сестра влюблена. «Но разве такая, как Мэйжу, достойна такого благородного юноши, как Му Жунсюань?» — подумала она. Хотя, впрочем, это её не касалось. Му Жунсюань, судя по всему, не слеп — он явно старался держаться от Мэйжу на расстоянии.
Наньгун Жугэ отвернулась. Ей и самой хватало забот. С Му Жунсюанем они знакомы лишь мимолётно — нет смысла подходить и вести пустые разговоры. После еды она собиралась осмотреть другие лавки.
— Сюань-гэ, ты слышал? Твой третий брат уже расторг помолвку с моей второй сестрой! — сказала Наньгун Мэйжу, и в её голосе звучали только радость и восторг, без тени сочувствия к собственной сестре, чьё помолвление внезапно разорвали. Какая неблагодарность!
Му Жунсюань неловко улыбнулся:
— Да, я уже слышал. Просто не ожидал, что у твоей сестры уже есть ребёнок.
В его словах не было и намёка на злорадство — лишь лёгкая грусть.
Он вспомнил, как в детстве она постоянно спотыкалась и падала. Прошло десять лет… Она выросла и уже стала матерью. Осталась ли она такой же робкой, как раньше, прячущейся за ивой, чтобы посмотреть на старшего принца?
Старший брат поступил так, чтобы добиться собственного счастья, но всё же… она женщина, да ещё и дочь канцлера, обладающая высоким положением. А теперь — позорное расторжение помолвки по указу императора, насмешки всего города… Как ей теперь жить? Как поднять голову?
http://bllate.org/book/5409/533179
Готово:
