— Если бы не твоя своевременная помощь, отец давно бы отправился в загробный мир… Но, пожалуй, так даже лучше — смог бы наконец воссоединиться с твоей матушкой. Отец виноват перед ней… Не следовало оставлять её одну на пути в загробную жизнь…
Голос Наньгуна Яня дрожал всё сильнее, слёзы навернулись на глаза.
— Папа, не плачьте… Если вы уйдёте, у Жугэ больше не останется никого на свете. Разве вы выдержите оставить меня совсем одну?
— Я… я ведь не это имел в виду…
— Ладно-ладно, хватит себя корить! Жугэ прекрасно себя чувствует. Сейчас самое главное — вы должны отдохнуть. Весть о том, что канцлер пришёл в себя, наверняка уже разнеслась по всей столице. А как только вы проснётесь снова, вас ждёт множество дел. А я пока вернусь в свои покои и наведу там порядок. Теперь дочь будет каждый день докучать папе, так что надеюсь, вы не прогоните меня!
— Что ты такое говоришь? Как я могу прогнать тебя? Отец мечтает, чтобы ты всегда была рядом. Ладно, мне и правда пора отдохнуть — силы ещё не вернулись. Иди и ты отдохни. Я велю Ли-маме проводить тебя в твои комнаты.
— Хорошо.
Отец и дочь ещё долго перебрасывались словами, прежде чем наконец расстались. Наньгун Янь позвал Ли-маму и велел ей отвести Наньгун Жугэ в её прежние покои — Бинсюаньге.
К вечеру всех слуг собрали в переднем зале. Канцлер, опершись на руку дочери, объявил домочадцам о её возвращении и строго-настрого запретил кому-либо проявлять неуважение ко второй госпоже или строить козни за её спиной. На ближайшее время, пока он будет восстанавливать здоровье, всеми делами в доме будет заведовать его дочь Наньгун Жугэ. Кто посмеет возразить — тот выразит неуважение самому канцлеру.
Среди присутствующих были как старые, так и новые слуги, и все с недоумением поглядывали на вторую госпожу. Однако приказ хозяина в доме — закон. Они получали своё жалованье и не собирались рисковать ради чьих-то сплетен. Пока каждый месяц выдают монеты в срок — кому какое дело, кто эта девушка? Поэтому никто не осмелился усомниться в её праве, и все покорно склонили головы.
Только Ду Мэйфэнь кипела от злости. Она столько лет исполняла обязанности хозяйки в Резиденции канцлера, управляла всеми делами — и вдруг всё это отдали какой-то семнадцатилетней девчонке!
Но в доме канцлера последнее слово всегда оставалось за хозяином. Его воля — закон. А она? Всего лишь содержанка, да и то не признанная официально. В глазах Наньгуна Яня она даже не наложница, не говоря уже о том, чтобы быть настоящей хозяйкой дома.
Рядом дрожал от страха управляющий Ван. Его рука была уже изувечена, но не успели даже перевязать как следует, как его вызвали в передний зал.
Взгляд Наньгун Жугэ, устремлённый на него, заставлял его сердце биться всё быстрее.
Заметив, что за ней наблюдают, Наньгун Жугэ без тени смущения встретила этот взгляд. На губах играла улыбка — но в ней читалась жестокость самого Ада.
Она наклонилась к уху отца и прошептала:
— Папа, раньше я была слишком слабой и робкой — постоянно вас тревожила. Но теперь я повзрослела и стала смелее. Хочу наказать всех, кто раньше меня унижал. Вы не против?
Её хитрая улыбка заставила дрожать каждого, кто хоть раз причинял ей зло.
Наньгун Янь смотрел на дочь с глубоким удовлетворением. Наконец-то она обрела характер! Раньше из-за своей кротости она постоянно страдала от обид. Теперь же, когда она сама решила взять дело в свои руки, как он мог не поддержать её?
— Делай, как считаешь нужным, дочь. Злодеев нельзя щадить. Ты поступаешь правильно — отец одобряет. Делай всё, что задумала, я не стану вмешиваться.
— Тогда начну с управляющего Вана, — сказала она легко, будто собиралась съесть фрукт.
Их разговор был тихим, и кроме ближайшей подруги Хунъянь никто не расслышал ни слова.
Наньгун Янь проследил за взглядом дочери и нахмурился. Он и сам никогда не любил управляющего Вана — тот был грубоват и своеволен, хотя и справлялся с делами. Но теперь, увидев, с какой ненавистью смотрит на него Жугэ, он понял: Ван наверняка причинял ей зло. А дочь у него добрая — не стала бы без причины обвинять невинного.
— Хорошо, делай, как считаешь нужным! Только не обвиняй невиновных. Отец доверяет тебе.
Наньгун Янь почувствовал усталость и велел слугам отвести его в покои.
Получив благословение отца, Наньгун Жугэ больше не сдерживалась. Она приказала схватить управляющего Вана. Многие из слуг, годами терпевших его деспотизм, с радостью бросились исполнять приказ, не дав ему шанса на бегство.
В ту же ночь она лишила Вана должности управляющего и передала её одному из работников по имени Му Юй — двадцатилетнему юноше с приятной внешностью и острым умом. Наньгун Жугэ решила, что он подходит, и пообещала, что при ней он сумеет поднять голову в этом доме.
Самого Вана отвели в одну из пристроек для бедняков и приказали изувечить ему обе ноги, оставив полумёртвым.
Как оказалось, родители Му Юя погибли именно от рук Вана. Они были доморощенными слугами Резиденции канцлера: отец работал поваром, а мать — простой служанкой. Ван влюбился в неё, но та отвергла его. Тогда он устроил так, что оба погибли. Ван даже не знал, что у повара есть сын.
Узнав о гибели родителей, Му Юй приехал из деревни, где его растили дед с бабкой, и два месяца назад устроился в Резиденцию канцлера простым работником. У него не было боевых навыков, хотя он и обладал природной склонностью к Управлению. Но без наставника он не мог развить свой дар. Ван же владел искусством Управления и знал древние боевые приёмы — хотя и не был мастером, с Му Юем легко справился бы. Да и окружён был он всегда людьми. У Му Юя не было ни малейшего шанса отомстить.
Теперь же шанс представился — и он не собирался его упускать.
Наньгун Жугэ с сочувствием выслушала его историю и тут же назначила новым управляющим. Она была уверена: он станет ей верным помощником.
Сына Вана, Ван Мина, она тоже не собиралась щадить — тот тоже её унижал. Она передала обоих Му Юю, зная, что тот расправится с ними по заслугам.
Однако она предупредила его:
— Только держи это в тайне. Никому не рассказывай. Не хочу, чтобы обо мне снова ходили слухи. Перед отцом я должна сохранить свой образ.
Что до остальных мелких обидчиков — она разобралась с ними справедливо, и это произвело сильное впечатление на весь дом. Те, кто раньше страдал от несправедливости, радовались возвращению второй госпожи.
*
Как говорится: добрая весть не спешит, а дурная мчится вскачь. Неизвестно, считать ли возвращение Наньгун Жугэ добром или злом, но слухи о нём вмиг разнеслись по всему городу. Скоро, наверное, узнают даже в соседних странах.
Для многих это, конечно, было дурной вестью. Ведь вторая госпожа Наньгун — бесполезная в искусстве Управления, с детства ничего не умеет, настоящая бездарность. Да и выглядит ужасно — рядом с двумя другими сёстрами она словно нищенка: одна — на небесах, другие — на земле, сравнивать просто нелепо!
Ледниковое поместье.
Му Жунлие играл в го с Фэн Мухэнем, старшим сыном клана Фэн.
Му Жунлие сидел спиной к входу. Его волосы были аккуратно собраны в высокий узел, каждая прядь лежала на своём месте. Лицо, будто выточенное из камня, — резкие черты, безупречная красота. Вся его фигура излучала подавляющую мощь, будто весь мир должен склониться перед ним.
Напротив сидел Фэн Мухэнь. Его черты были мягче, но тоже поражали красотой. От него веяло тёплым спокойствием. Тонкие губы слегка сжаты, прямой нос, а глаза — настоящие очаровательные «персиковые цветы», от которых легко можно потерять голову.
— Старший брат, ваше высочество.
— Второй брат? Разве ты не пошёл кататься на лодке с братом и сестрой Ду?
Фэн Мухэнь удивлённо поднял брови.
— Да, — ответил Му Жунлие, бросив на Фэн Муе ленивый взгляд, — это не в твоём духе.
— И правда не в моём, — усмехнулся Фэн Муе, усевшись рядом и самовольно сделав ход за Му Жунлие. — Но у меня важное дело к вашему высочеству.
— Ко мне? Что может быть настолько важным, чтобы ты бросил прогулку с госпожой Иньинь?
— Дело касается вас, — Фэн Муе взял чашку чая, поданную слугой, и медленно сделал глоток, намеренно затягивая интригу.
Оба собеседника тут же отложили игру.
— Меня? — нетерпеливо спросил Му Жунлие. — Говори скорее! Ты же знаешь, как ненавижу, когда меня держат в неведении.
— Да, брат, хватит томить, — поддержал Фэн Мухэнь. — Говори уже.
— Хорошо. Кхм-кхм… Ваше высочество, внимательно послушайте: ваша маленькая невеста с детства… сегодня… вернулась!
Он произнёс это медленно, растягивая каждое слово.
И в самом деле — оба собеседника замерли от изумления.
— Ты имеешь в виду… Наньгун Жугэ? — в голосе Му Жунлие смешались шок и гнев.
Фэн Муе кивнул.
— Она вернулась?
— Да.
— Сегодня?
— Сегодня. Я только что с братом и сестрой Ду зашёл в Резиденцию канцлера, чтобы всё проверить. Видел её собственными глазами. Только… она сильно изменилась.
Хотя внешность осталась прежней, в ней появилось нечто новое — сильная, уверенная аура, от которой даже он, Фэн Муе, почувствовал лёгкий трепет.
— Изменилась? — фыркнул Му Жунлие, резко вставая. — Как она может измениться? Это же бесполезная бездарность! Просто повзрослела за десять лет — и всё.
«Наньгун Жугэ вернулась? Чудеса! После такого яда она выжила? Десять лет прошло, ей уже семнадцать — пора выходить замуж. Неужели она вернулась, чтобы выйти за меня? Ни за что! Я никогда не женюсь на ней!»
— Не могу объяснить, — продолжал Фэн Муе, — но точно чувствуется перемена. Ещё кое-что: канцлер излечился от яда, и, говорят, именно она его вылечила.
— Она?! — Му Жунлие был поражён ещё больше. — Невозможно! В детстве она была полной бездарью, ничего не соображала. Как она вдруг научилась разбираться в ядах? Да и придворные лекари не могли понять природу этого яда! Как она смогла?
Он скорее умрёт, чем поверит, что Наньгун Жугэ за десять лет превратилась в знахарку, способную распознать и нейтрализовать такой редкий яд.
— Возможно, она привезла с собой какого-то отшельника, — предположил Фэн Мухэнь спокойно, в отличие от вспыльчивого Му Жунлие.
— Да, наверное, так и есть, — согласился Му Жунлие. — Слушай, Фэн Муе, ты видел кого-нибудь ещё в Резиденции канцлера, кроме неё?
Если действительно есть такой целитель, возможно, он сможет вылечить и болезнь матери.
Но Фэн Муе покачал головой:
— Никого. Только она, две служанки — совсем обычные девушки — и маленький ребёнок, очень милый.
— Больше никого?
— Никого. Слуги тоже сказали, что прибыли только они — вчетвером.
Фэн Муе протянул четыре пальца.
Свет в глазах Му Жунлие постепенно погас.
— Ладно, наверное, ей просто повезло — случайно знала противоядие. Ничего особенного.
— Может, всё же заглянешь в Резиденцию канцлера? — подзадорил Фэн Муе. — Ты ведь больше всех общался с ней в детстве. Возможно, именно ты заметишь перемены.
— Нет, сейчас не время.
Зачем ему идти туда? Под каким предлогом? Как третий принц Северного Му? Или как жених Наньгун Жугэ? Ни один из вариантов не подходит.
— Хунъянь, немедленно напиши письмо приёмному отцу. Расскажи ему о наших делах и попроси разузнать всё о «Опьяняющей красавице». Я обязан выяснить, кто стоит за этим, и чего они хотят.
— Слушаюсь, госпожа.
http://bllate.org/book/5409/533172
Готово:
