С каждым шагом Вэй Чжаолина из-под его ног вырывались струи пламени, без видимой причины разлетаясь в стороны и охватывая тела, поднятые из земли. От этого в воздухе расползалась ещё более зловонная вонь.
— Ты… кто ты такой? — Лицо мужчины мрачнело с каждой секундой. Увидев, что Вэй Чжаолин приближается, он упёрся костылём в пол и начал медленно пятиться назад.
Холодок, словно живое существо, притаившееся под кожей, полз вверх по позвоночнику, заставляя его покрываться ледяным потом. Страх в его сердце нарастал, как прилив.
— Ты уже сам всё понял. Зачем же просишь меня подтверждать?
Вэй Чжаолин протянул руку и без усилий вынул из ладони Жун Цзина тот самый кинжал. Он неторопливо оглядел стоявшего перед ним мужчину, и в его холодных, мрачных глазах откровенно читалась насмешка.
Но терпения хватило лишь на эти слова. Едва мужчина почувствовал неладное и рванул прочь, две ледяные иглы почти одновременно пронзили ему обе руки.
Мужчина завыл от боли и рухнул на землю. Его искусственный глаз вывалился из орбиты, оставив после себя лишь уродливую, сморщенную пустоту. В единственном живом глазу уже проступили кровавые прожилки.
Обе его руки были перерублены ледяными шипами.
— Боль от отсечённых рук сильнее ли, чем ожоги? — Вэй Чжаолин опустился на корточки перед ним. Голос его звучал лениво и медленно, но взгляд оставался чёрным и бездонным.
Он вставил окровавленный, испачканный землёй клинок прямо в рот мужчине, не давая тому раздавить спрятанную между зубами капсулу с ядом. Тонкое лезвие давило на язык:
— Ты ещё не рассказал мне всего, что должен. Умереть тебе пока не суждено.
Жун Цзин вовремя подхватил дело: взяв за рукоять кинжал, он аккуратно извлёк ядовитую капсулу из-за зубов пленника.
Поскольку Жун Цзин временно заблокировал его меридианы, мужчина не мог активировать свои особые способности и взорваться.
Когда свет рассеялся, Вэй Чжаолин обернулся и увидел, что девушка, которая должна была стоять рядом с Чжун Сюэлань, уже лежала на полу.
Его лицо мгновенно стало суровым. Он шагнул вперёд и осторожно поднял её на руки.
— Отведите их всех в подземный дворец, — приказал он Жун Цзину, когда вокруг них вспыхнул золотистый световой занавес.
— Слушаюсь, — склонил голову Жун Цзин.
За световым занавесом открывался Золотой чертог.
Ли Суйчжэнь, дремавший во внешнем зале, вдруг услышал шорох внутри и мгновенно проснулся. Он вскочил и поспешил во внутренние покои.
Увидев, что Жун Цзин вернулся с мужчиной и женщиной, он уже был поражён, но когда заметил, что у того мужчины вообще нет рук, изумление перешло в ужас. Он тут же выбежал наружу, чтобы позвать слуг и устроить обоих прибывших.
Когда Жун Цзин ушёл переодеваться, Ли Суйчжэнь вернулся с подносом, на котором лежали бинты и мази. Осторожно поставив его на маленький столик у кровати, он обратился к Вэй Чжаолину:
— Ваше Величество, позвольте мне обработать раны госпоже Чу.
— Не нужно, — ответил Вэй Чжаолин, слегка закашлявшись.
Сначала Ли Суйчжэнь не понял, но, робко подняв глаза, увидел, что молодой правитель уже взял со столика флакон с лекарством.
Он сразу всё понял:
— Простите, я удалюсь.
И поспешно вышел, стараясь исчезнуть как можно быстрее.
В зале воцарилась тишина. Хотя синие цепи уже исчезли с тела Вэй Чжаолина, раны остались. Ярко-алая кровь пропитала его одежду, сделав ткань ещё темнее.
Но ему было не до себя.
Он аккуратно наносил прохладную мазь на руки спящей девушки, даже не замечая собственной осторожности.
Закончив, он перевязал её руки чистыми бинтами.
Её руки столько раз были ранены — он уже сбился со счёта, в который раз это происходило. Но даже после перевязки он долго сидел на краю кровати, молча глядя на её бледное лицо.
На лбу у неё выступила мелкая испарина. Вэй Чжаолин достал белоснежный шёлковый платок и аккуратно вытер ей лоб.
На самом деле, многое из того, что она делала, он мог бы сделать и сам.
Тысячу лет назад или сейчас — он всегда привык идти один, как облако над пустыней, как журавль в небе, без связей и привязанностей.
С тех самых пор, как он воскрес, он знал: его единственная цель — лично покончить с этой многовековой враждой.
Но цветок Яньшэн расцвёл именно на её запястье.
И к тому же она оказалась такой странной девушкой.
Она никогда не слушается, упрямо идёт к нему, несмотря ни на что, и своими сладкими речами постоянно сбивает его с толку.
Как сегодня ночью: она прекрасно знала, что кровавый туман может лишить её целой руки, но всё равно упрямо тянула его наружу.
Глубокая ночь. Из золотой курильницы на столе тонкими нитями поднимался дымок. Осколки бронзового зеркала тихо позванивали друг о друга, словно отсчитывая чьё-то сердцебиение.
Он вдруг слегка ущипнул её за щёку и тихо вздохнул:
— Дура.
— Ваше Величество, местоположение семей Дин и У приблизительно установлено, однако… Цзян Юн потерял Гу Яна из виду.
В Золотом чертоге Люй Юй почтительно склонил голову, докладывая Вэй Чжаолину, сидевшему за письменным столом.
Вэй Чжаолин наконец оторвал взгляд от бумаги и посмотрел на него:
— Как главный род среди восьми, семья Гу действительно обладает немалыми способностями.
Его лицо оставалось мрачным и непроницаемым. Он бросил кисть в чашу с водой для промывки и наблюдал, как от кончика кисти расползается мутная краска.
— Раз не получается вырвать с корнем, займитесь пока тем, что можно устранить.
— Слушаюсь, — немедленно ответил Люй Юй.
В этот момент Ли Суйчжэнь поспешно вошёл в зал и, поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, Чжун Сюэлань пришла в себя.
Вэй Чжаолин едва слышно кивнул и повернулся к Люй Юю:
— Можешь идти.
— Прощайте, — сказал Люй Юй. Сейчас он находился под личиной Хань Чжэня и не мог постоянно оставаться на горах Сянцзэ.
Выйдя из зала, Вэй Чжаолин не увидел Чу Юань и спросил Ли Суйчжэня:
— Где она?
— Госпожа Чу, узнав, что Чжун Сюэлань очнулась, побежала в Зал Вечной Добродетели.
Только что она ещё здесь перекусывала, а теперь уже исчезла.
Вэй Чжаолин вошёл в Зал Вечной Добродетели и увидел, как Чу Юань присела на корточки перед Чжун Сюэлань, прикованной цепями, и внимательно её разглядывает.
Он подошёл и, схватив её за капюшон, поднял на ноги.
Чу Юань вынужденно встала и обернулась к нему.
— Кто вы такие? — внезапно заговорила Чжун Сюэлань. Её глаза больше не были пустыми и безжизненными. Из троих присутствующих она узнала только Чу Юань и теперь не сводила с неё взгляда.
— Кто они — неважно. Важна ты, — Чу Юань взглянула на Вэй Чжаолина и продолжила: — Ты из Сюаньго, из рода Чжун, одного из восьми родов. Почему же ты стала женой третьего сына семьи Цзянь из Чуньчэна в Хуаго?
Тело Чжун Сюэлань напряглось, а выражение лица стало странным.
— Сейчас ты гораздо яснее, чем в тот день. Два года назад у меня вообще не было особых способностей, и я никак не могла убить твою дочь Цзянь Пинъюнь. Если ты и дальше будешь тратить время на меня, то, возможно, так и не найдёшь настоящего убийцу Пинъюнь.
Чу Юань внимательно следила за её реакцией.
— На тебе нет крови невинных. Мы не собираемся убивать тебя. Нам нужно лишь знать: как ты попала из Сюаньго в Хуаго и кто такой тот человек, что изменил Лесной Водяной Массив? Кто он среди восьми родов?
Чжун Сюэлань опустила глаза и молчала.
Её белоснежное ципао было испачкано пятнами крови и грязи, шею обматывала белая повязка, а ранее аккуратная причёска растрепалась. Однако лицо её оставалось белым и безупречным, а уголки глаз и брови хранили ту же врождённую красоту, что и в юности.
— Неужели ты никогда не думала, что, возможно, именно он убил твою дочь? — Вэй Чжаолин некоторое время пристально смотрел на неё, затем медленно произнёс эти слова.
Фраза ударила, как тонкая игла, прямо в сердце Чжун Сюэлань. Она резко подняла голову и уставилась на Вэй Чжаолина:
— Где он? Где он сейчас?
Её внезапный порыв удивил даже Чу Юань.
Но тут она вспомнила ту ночь в Лесном Водяном Массиве: хромой, одноглазый мужчина кричал, что они похитили его женщину.
А Чжун Сюэлань, по всему известному, была женой третьего дяди Цзянь Юйцина — Цзянь Шаоцуня.
Чу Юань почуяла скандал.
Ли Суйчжэнь принёс стул, и Вэй Чжаолин удобно уселся:
— Увидеть его можно. Но сначала ты должна кое-что чётко объяснить.
Рот того мужчины было трудно распечатать, но у этой женщины слабость налицо.
Чжун Сюэлань плотно сжала губы, и на мгновение её глаза стали затуманенными и отсутствующими. Прошло немало времени, прежде чем в тишине и полумраке зала раздался её голос:
— Хорошо.
Все эти годы она редко бывала так трезва, как сейчас. Когда Чу Юань помогла ей сесть на стул с мягким покрытием, она подняла скованные наручниками руки и аккуратно привела в порядок растрёпанные волосы.
Она сидела прямо и изящно, слегка наклонив ноги и касаясь босыми ступнями прохладного пола.
Белыми пальцами она разгладила складки на коленях и начала говорить:
— Да, я действительно из рода Чжун, одного из восьми родов. Мой отец — глава рода Чжун Юйдэ.
— У меня есть сводная сестра по отцу — Чжун Сюйси. Хотя у отца было много женщин помимо моей матери, дочерей у него было только две — я и Сюйси…
Передача древней магии была главной заботой Чжун Юйдэ.
Но эта кровавая традиция была настолько жестока, что даже он, обычно безразличный к чужим жизням, не решался отправить своих дочерей по этому пути безвозвратно.
Поэтому каждую ночь двери комнат дочерей запирались снаружи слугами.
Обычно им не разрешалось ступать в главный двор.
Дом рода Чжун был огромен, а их покои находились дальше всего от главного двора. Так они не слышали ночного воя женщин, приносимых в жертву древней магии.
Чтобы сохранить преемственность магии, Чжун Юйдэ тщательно отобрал из восьми родов представителя рода Хань — Хань Чжэня — для брака с наследницей рода Чжун, то есть со мной.
Но случилось так, что у меня оказались особые способности.
— Особые способности встречаются крайне редко. В Сюаньго каждый год проводится проверка на наличие таких способностей. Как только человека находят, его немедленно забирают в императорскую гвардию, в особое подразделение, служащее императорскому дому.
— Никто не знает, чем именно они там занимаются. После зачисления они словно исчезают с лица земли. Их родные каждый год получают крупные пособия от императорского двора, но больше никогда не видят своих детей.
— Даже члены восьми родов, если у них проявляются особые способности помимо древней магии, не могут избежать такой участи… Но мой отец использовал связи и помог мне избежать проверки. Я долгие годы притворялась больной и никуда не выходила. Так я прожила спокойно восемнадцать лет.
Это, вероятно, был самый мирный и безмятежный период в жизни Чжун Сюэлань. На лице её мелькнула лёгкая ностальгия, но тут же погасла. Она замолчала на мгновение и продолжила:
— Тот мужчина — из рода Гу.
Его звали Гу Тунчжоу.
Он был младшим сыном третьей ветви рода Гу и одним из тех, кого род Гу передал императорскому дому из-за его особых способностей.
В детстве Гу Тунчжоу бывал в доме рода Чжун. Он часто улыбался и умел сладко говорить. На деревянной галерее в саду он рассказывал мне о множестве удивительных вещей, происходящих за пределами нашего дома.
К сожалению, Чжун Юйдэ презирал его как младшего сына третьей ветви. Увидев, что я слишком с ним сближаюсь, он донёс императорскому дому о его способностях.
Род Гу, не имея выбора, немедленно сдал Гу Тунчжоу властям.
Но никто не ожидал, что по дороге Гу Тунчжоу сбежит. Он всеми силами связался со мной и предложил увезти меня из дома рода Чжун, прочь из восьми родов.
Это был первый раз в жизни, когда я решилась ответить на чувства юноши.
Даже в последующие годы скитаний, когда я больше не могла носить чистую и красивую одежду, когда у меня не осталось ни одной шкатулки с драгоценностями, даже когда я голодала и выглядела жалко — я ни разу не пожалела.
Юноша по имени Гу Тунчжоу обещал заботиться обо мне. И тогда он действительно держал своё слово.
http://bllate.org/book/5408/533095
Готово:
