Она безмолвно умерла в один из дней — пала от чужой руки и была погребена под жёлтой землёй. Её плоть и кровь стали питанием для всех деревьев Лесного Водяного Массива.
Чу Юань помнила, как Сунь Юйлинь говорил о своей жене: даже спустя двенадцать лет в его глазах всё так же горела любовь. Он по-прежнему глубоко любил её и вечно оставался в пути — в поисках той, что исчезла.
Сердце у неё сжалось. Она сжимала в руке удостоверение, и перед глазами снова возникал образ Сунь Юйлиня с покрасневшими глазами, рассказывающего о жене дрожащим голосом.
Возможно, они случайно коснулись того, что та оставила в Лесном Водяном Массиве. Внезапно налетел леденящий ветер, и туман в лесу начал медленно окрашиваться в кроваво-красный цвет.
Раньше Чу Юань приходила сюда одна — её притянула статуя Божества-Колдуна, и тогда сила её цветка Яньшэн была ещё слаба, поэтому ловушки массива не сработали. Но теперь здесь оказались и она, и Вэй Чжаолин, а её цветок Яньшэн уже распустил третий лепесток. Кровавый туман стал гуще, и в нём начали проступать смутные силуэты множества людей — будто специально вызванные призраки. Однако, увидев лицо, полностью совпадающее с фотографией на удостоверении в её руках, Чу Юань в ужасе отступила на два шага.
Когда статуя Божества-Колдуна разлетелась на осколки, некий предмет упал прямо в ладонь Вэй Чжаолину. Он, вероятно, тоже не ожидал, что Лесной Водяной Массив превратили в место для захоронения тел. Кровавый туман сомкнулся вокруг них, и девушка рядом с ним, испугавшись видений, пошатнулась назад. Он машинально подхватил её за талию:
— Стой ровно.
На его бледном, почти прозрачном лице не отразилось ни малейшего волнения, несмотря на всю жуть происходящего. Он протянул руку — и невидимый поток воздуха развеял все иллюзии.
Сгустившийся туман вновь расползся, окрасив луну в бледно-алый оттенок. Но снег, принесённый ветром, обладал острыми, как лезвия, краями. Падая на тыльную сторону его ладони, снежинки оставляли тонкие порезы, которые тут же таяли от тёплой крови.
Чу Юань заметила его раны:
— Вэй Чжаолин, с тобой всё в порядке?
Вэй Чжаолин ещё не оправился от тяжёлых ран. Сегодняшний подъём на гору изрядно истощил его силы, и лицо его становилось всё бледнее. Он не обратил внимания на порезы, но в его глазах мелькнула тень мрачности. Он закашлялся и, прижав пальцы к кровавому потоку, будто касался лезвия острого ножа.
— Выход слева от тебя.
Его шляпу давно сорвало ветром, а на висках выступил лёгкий пот. Говоря это, он не смотрел на Чу Юань, а пристально вглядывался в сгущающийся кровавый туман.
Там, где туман рассеялся, лунный свет ясно освещал местность. Услышав его голос, Чу Юань инстинктивно посмотрела влево — деревья там уже были срублены его мечом, образуя проход.
— А ты сам не пойдёшь? — с тревогой спросила она.
В полумраке его черты казались особенно притягательными, но глаза оставались ледяными, словно покрытыми инеем и осколками льда, не пропуская ни луча света.
— Не твоё дело. Иди.
Она услышала лишь его звонкий, холодный голос.
Чу Юань взглянула на тропу, потом обернулась к нему. Кровавый туман перед ним собрался в чудовищную, почти демоническую форму, напоминающую гигантского зверя, готового в мгновение ока поглотить его целиком. Под ногами — кровавая грязь и бесчисленные кости с останками плоти.
Против ветра ей с трудом удавалось различить его силуэт, но вдруг она заметила, как он нахмурился и изо рта хлынула кровь, окрасив его побледневшие губы в ярко-алый цвет.
Однако он всё же поднял свободную руку и большим пальцем стёр кровь с уголка рта. Его височные пряди развевались на ветру, а в этом зловещем свете его профиль вдруг стал почти демонически прекрасен.
Золотистый свет окутал кровавый туман и в мгновение ока превратил его в лёд. Бледные пальцы Вэй Чжаолина сжались — и лёд с хрустальным звоном рассыпался на осколки.
Он уже почти лишился сил. Голова раскалывалась от боли, сознание мутнело, когда вдруг кто-то поддержал его за руку.
Он приподнял веки и увидел лицо девушки.
Она не послушалась его и не ушла.
Похоже, она всегда была такой — недостаточно послушной.
— Этот Лесной Водяной Массив уже перестроили. Ты не ушла тогда — теперь поздно сожалеть, — с раздражением предупредил он.
— Я всё равно не могу бросить тебя здесь одного, — отрезала Чу Юань, не обращая внимания на его слова. Она огляделась: корни деревьев медленно ползли по земле. — Нам нужно просто продержаться до половины десятого — тогда мы сможем вернуться во дворец.
Корни, словно руки, прорывались сквозь почву и, схватив что-либо, сжимались всё сильнее, пока не перерезали бы жертву пополам.
По мере того как из земли всё чаще вырывались корни, на поверхности появлялись всё новые кости и обрывки плоти. Запах крови и гнили стал настолько сильным, что Чу Юань едва сдерживала тошноту.
Она с трудом тащила Вэй Чжаолина, уворачиваясь от корней, но один из них, тонкий и незаметный, всё же обвил его запястье.
Он уже почти потерял сознание и не мог открыть глаза.
Чу Юань в панике стала рыться в рюкзаке и наконец нашла канцелярский нож. Она принялась пилить им корень, обвивший его руку.
Когда Вэй Чжаолин открыл глаза, он увидел, как девушка, прижавшая его к себе, осматривает его запястье — почерневшее, израненное и опухшее от удушливых объятий корня.
Они не знали, как оказались внутри дупла огромного дерева.
У входа в дупло переплелись корни. Каждый раз, когда один из них пытался проникнуть внутрь, она тут же рубила его ножом.
Свет от экрана её телефона мягко освещал дупло, наполняя его влажным древесным ароматом.
— Нам не следовало сюда приходить, Вэй Чжаолин, — сказала Чу Юань, увидев, что он очнулся. Её рука, покрытая порезами, всё ещё сжимала нож. Под глазами легли тени, а сама она выглядела измученной и израненной.
Вэй Чжаолин тихо заговорил, и его голос, пропитанный влагой дупла, прозвучал хрипло:
— Нет. Я обязан был прийти.
Он разжал ладонь, и Чу Юань увидела в ней белую нефритовую подвеску в виде цветка Яньшэн.
— Что это? — спросила она.
— Тётушка, верно, долго ждала меня, — его голос стал рассеянным. Он закашлялся так сильно, что снова выплюнул кровь, но всё же крепко сжал подвеску и прошептал: — Жаль, что я так и не успел увидеть её.
Услышав это, Чу Юань вдруг вспомнила призрачную фигуру женщины, появившуюся после разрушения статуи Божества-Колдуна.
Сознание Вэй Чжаолина вновь начало меркнуть. Он едва приоткрыл глаза, но не видел ничего перед собой. Чу Юань почувствовала, как он дрожит всем телом, и в тесном дупле обняла его, вытирая кровь с его губ рукавом:
— Вэй Чжаолин, держись ещё немного. Не засыпай! Скоро мы выберемся отсюда.
Она не отрывала взгляда от экрана телефона, наблюдая, как минуты ползут невероятно медленно. Она никогда ещё не чувствовала времени так мучительно долго.
Но внезапно ещё один корень просочился внутрь. Чу Юань схватила нож и перерезала его, однако следующий, острый как игла, обвил её руку.
Корень начал сжиматься с такой силой, будто хотел переломить кости.
От боли она ослабила хватку, и нож выпал из пальцев. Вэй Чжаолин, услышав её стон, с трудом открыл глаза и увидел, как шипы корня впились ей в руку.
Он поднял руку и, собрав последние силы, создал ледяные иглы, чтобы перерезать корень. Но та, что только что просила его не спать, уже потеряла сознание от боли.
В тот момент свет экрана осветил лицо Вэй Чжаолина — бледное, без единой капли крови. Он увидел, что на часах уже «21:30».
Он поднял руку с драконьим браслетом, и золотистый свет окутал их обоих, словно водная завеса.
В это же время Ли Суйчжэнь, дремавший у входа в Золотой чертог, вдруг услышал шорох внутри. Он широко распахнул глаза и первым делом увидел жёлтого пёсика, спящего рядом.
Погладив пса по голове, он вскочил и бросился в зал.
Раздвинув тяжёлые занавеси, Ли Суйчжэнь действительно увидел Вэй Чжаолина — но остановился за алыми шёлковыми завесами, поражённо раскрыв рот.
Их Повелитель держал на руках девушку.
Вэй Чжаолин был весь в крови, а девушка без сознания. Ли Суйчжэнь опомнился и, откинув шторы, вошёл внутрь, преклонив колени:
— Ваше Величество, что с вами и с госпожой Чу?
Вэй Чжаолин аккуратно уложил Чу Юань на ложе и, опираясь на край кровати, тяжело опустился рядом. Он закрыл глаза — даже дышать было мучительно больно.
— Принеси лекарства, — коротко бросил он, не желая вдаваться в подробности.
— Слушаюсь! — Ли Суйчжэнь поспешно вышел.
В зале воцарилась тишина.
Вэй Чжаолин потер виски и через мгновение снова перевёл взгляд на лицо девушки.
Её упрямство постоянно ставило её в беду.
Но, похоже, она ни разу не пожалела об этом.
Как и сегодня ночью: она прижимала его к себе в сыром, холодном дупле, и хотя её руки были изрезаны до крови, она всё равно крепко сжимала нож, не позволяя себе расслабиться.
Ей стоило лишь уйти по той тропе — и всего этого бы не случилось.
Но она упрямо не слушалась.
Он слегка закашлялся и, глядя на неё своими холодными глазами, в конце концов потянулся за одеялом и, не слишком нежно, накинул его на неё.
Запах крови и гнили всё ещё витал в воздухе, вызывая у Вэй Чжаолина тошноту. Он собрался было встать, чтобы сменить одежду, но заметил, что одеяло полностью закрыло её лицо. Он замер на мгновение, а затем осторожно откинул край одеяла, открывая ей лицо.
— Ваше Величество, за эти дни, пока вас не было, на гору поднялось множество людей. Судя по их выправке, все они из клана Чжэн, — доложил Жун Цзин, едва переступив порог Золотого чертога.
Вэй Чжаолин только что вышел из ванны. Его длинные чёрные волосы ещё были влажными, а на теле — лишь алый шёлковый халат, под которым виднелась белая нижняя рубашка. От горячей воды его обычно бледное лицо слегка порозовело.
Чтобы сохранить ясность ума, он принял пилюлю, поданную Ли Суйчжэнем, и слегка массировал виски, слушая доклад Жун Цзина, но на лице его не отразилось никаких эмоций.
— Раз они не из восьми родов, не стоит поднимать шум. Следите за семьёй Хань в городке Юнван. Сначала найдите остальных шестерых хранителей гробниц. С кланом Чжэн мы расплатимся позже.
— Слушаюсь, — низко склонил голову Жун Цзин.
Когда Жун Цзин вышел, Ли Суйчжэнь посмотрел на Вэй Чжаолина, сидевшего за письменным столом, и не удержался:
— Ваше Величество, вам стоит отдохнуть.
Он вдруг вспомнил, что за алыми занавесами всё ещё спит девушка. Сначала она потеряла сознание, но теперь просто крепко спала, дыхание стало ровным и глубоким.
Цзяньлюй уже обработала её раны, и просыпаться она явно не собиралась.
— Ваше Величество, может, прикажете Цзяньлюй и Чуньпин перевести госпожу Чу в боковой павильон?.. — осторожно спросил Ли Суйчжэнь.
— Не нужно, — ответил Вэй Чжаолин, делая глоток горячего чая. На мгновение его брови чуть расслабились.
Ли Суйчжэнь поклонился.
— Только… позвольте осмелиться спросить, Ваше Величество: что же с вами и с госпожой Чу произошло? Откуда столько ран?
В зале повисла тишина. Вэй Чжаолин всё же не удержался и ответил:
— Садись.
Он взял белую шахматную фигуру и поставил её на доску. Звонкий щелчок разнёсся по залу.
http://bllate.org/book/5408/533071
Готово:
