Ледяной ветер трепал его чёрные волосы и развевал полы одежды. Молодой правитель подошёл к каналу с ртутью, и на его обычно бледном лице наконец заиграла едва уловимая улыбка.
Его раскосые глаза слегка прищурились, но черты лица по-прежнему оставались холодными и изысканно прекрасными.
— Встань.
Он лишь чуть приподнял руку.
— Слушаюсь, — отозвался Жун Цзин и снова поклонился, но, пытаясь подняться, почувствовал неожиданную слабость в теле.
Ли Суйчжэнь, стоявший на белом нефритовом помосте, поспешил вниз и помог ему встать.
— Господин левый канцлер? — Жун Цзин повернул затёкшую шею и увидел того, кто его поддерживал: это был левый канцлер Сюаньго Ли Суйчжэнь.
Ли Суйчжэнь кивнул:
— Генерал Жун.
— Ваше Величество… Вы действительно воскресли… — Жун Цзин перевёл взгляд на Вэй Чжаолина. Он, вероятно, хотел улыбнуться, но мышцы лица всё ещё были скованы, и его обычно суровое, прекрасное лицо сейчас выглядело странно искажённым.
— Этим мы обязаны госпоже Чу, — вовремя вмешался Ли Суйчжэнь. — Ты пробудился из глиняной статуи — тоже поблагодари её.
Жун Цзин наконец взглянул на девушку в необычной одежде. Он, по-видимому, сообразил, и произнёс:
— Цветок Яньшэн?
Ли Суйчжэнь кивнул в ответ.
— Жун Цзин благодарит вас, госпожа, — сказал он и поклонился Чу Юань.
Чу Юань махнула рукой, не зная, что ответить. Ведь ещё мгновение назад этот человек был безмолвной глиняной статуей, а теперь стоял перед ней живой, разговаривал и кланялся ей.
Ли Суйчжэнь уже не мог сдерживаться. Отпустив руку Жун Цзина, он побежал обратно на белый помост и указал на статую с морщинистым лицом, похожую по возрасту на него самого.
— Госпожа, скорее! Пока всё ещё свежо — попробуйте ещё раз!
— А это кто? — Чу Юань подошла ближе и внимательно осмотрела статую.
— Правый канцлер Сюаньго, Чжан Кэ.
Ли Суйчжэнь стоял перед статуей, переполненный чувствами. Хотя они часто спорили — этот старый зануда и он — в главных вопросах они всегда были на одной стороне.
Когда-то левым и правым канцлерами Сюаньго были прибывший из государства Ли Ли Суйчжэнь и бывший чиновник Дайшэна Чжан Кэ.
Их совместное прибытие в Сюаньго стало событием, потрясшим все Девять земель.
Как и отец Вэй Чжаолина, Вэй Чун, Ли Суйчжэнь тоже был знаменитым учёным своего времени. Родом из государства Ли, он служил тамошнему правителю, но из-за интриг придворных и глупости монарха его талант оказался невостребованным. Лучшие годы жизни он провёл в изгнании и бездействии.
В ту эпоху хаоса, когда Девять государств соперничали за власть, правители и знать охотно принимали в свои ряды талантливых людей, независимо от их происхождения.
Когда Ли Суйчжэня сослали на окраину государства Ли, он повстречал юношу на коне, с мечом в руке, убивающего преследователей.
Хрупкий на вид юноша с бледным лицом, испачканным брызгами крови, в одиночку перебил почти сотню солдат.
Он вонзил клинок в грудь воина Дайшэна, кровь брызнула вверх, капли застыли на его ресницах, как чёрные перья, и, подняв своё измождённое лицо, он посмотрел на Ли Суйчжэня холодными, полными мрака глазами.
Случайно или нет, но люди юноши убили конвоиров Ли Суйчжэня. Тот вынужден был признать: хотя за его спиной и оставалась родина, вернуться туда он уже не мог.
С того дня Ли Суйчжэнь стал советником Вэй Чжаолина — тогда ещё предводителя повстанцев против Дайшэна. Позже они свергли старую династию и основали Сюаньго. Ли Суйчжэнь сначала занял пост главного цензора, а затем, вместе с Чжан Кэ, стал левым канцлером в возрасте шестидесяти одного года.
Что до Чжан Кэ, то он тоже был известен всей Поднебесной как мудрый и талантливый чиновник. Однако правитель Дайшэна, Се Ци, был жесток и безумен, и Чжан Кэ постоянно подвергался притеснениям при дворе.
Его переход на сторону Сюаньго вызвал немало споров: одни называли его предателем, другие — человеком, понимающим ход времени.
— Госпожа, попробуйте? — Ли Суйчжэнь вернулся к настоящему и снова посмотрел на Чу Юань.
Чу Юань кивнула и осторожно коснулась руки статуи. За её спиной, у подножия белого помоста, Вэй Чжаолин и Жун Цзин тоже наблюдали.
Но статуя так и не дала ни малейшей трещины. Чу Юань внимательно следила за ней некоторое время, но не услышала знакомого звука растрескивания.
— Почему ничего не происходит? — она похлопала по холодной глине и повернулась к Ли Суйчжэню.
Тот почесал затылок и указал на ряды аккуратно выстроенных статуй у подножия белых ступеней:
— А попробуйте их?
Вэй Чжаолин тем временем поднялся на помост. Он молча наблюдал, как девушка в несколько неуклюжей одежде следует за Ли Суйчжэнем вниз по ступеням. В мягком свете жемчужных светильников статуи молчали, словно вовеки обречённые быть безжизненными изваяниями.
Он видел, как она проходит между ними, трогает плечо одной, похлопывает по затылку другой — но ни один звук трещин не раздавался.
Всё вокруг оставалось мёртво тихим.
Чу Юань уже перепачкала руки пылью и с недоумением спросила:
— Дядя Ли, а вдруг они все фальшивые? Может, внутри никого и нет?
— Невозможно, — тут же возразил Ли Суйчжэнь. Затем он заметил, что сияние цветка Яньшэн на запястье Чу Юань начало меркнуть, и торопливо воскликнул:
— Подождите!
С этими словами он подобрал полы одежды и поспешил к дальним вратам дворца.
Чу Юань осталась стоять на месте, растерянная. Она обернулась и увидела Вэй Чжаолина на ступенях: в подземном дворце было холодно, а он не надел верхней одежды и сейчас кашлял.
— Поднимайся, — раздался его голос, чёткий и ясный в просторной тишине подземелья.
Сказав это, он повернулся и направился в Золотой чертог.
Когда Чу Юань поднялась по ступеням, она увидела, как Жун Цзина, с трудом передвигающегося, под руки ведут Цзяньлюй и Чуньпин в сторону бокового павильона.
Даже в таком состоянии он не выпускал из рук свой меч.
Ему нужно было смыть с тела глиняную пыль, поэтому он не пошёл в Золотой чертог.
Теперь, когда связь с золотыми нитями исчезла, Чу Юань могла двигаться свободно. Она вошла во внутренние покои и увидела чашу с давно остывшим лекарством.
Молодой правитель сидел за письменным столом и разбирал девять связанных колец из красного нефрита.
— А мой подарок? — Чу Юань села напротив него. — Возможно, весь мой набор не стоит и одного кольца из твоих девяти, но зато у меня их много разных.
Вэй Чжаолин поднял на неё взгляд, пальцы рассеянно перебирали нефритовые кольца, но он молчал.
— Вэй Чжаолин, я была только в городке Юнван у подножия гор, но ты ведь видел сам — нынешнее Сюаньго совсем не похоже на прежнее, — продолжала Чу Юань, привыкшая к его молчаливости. — Хотя наши миры разные, здесь, похоже, существует современная цивилизация с монархией, и уровень развития почти такой же, как у нас…
Она налила себе горячего чая и сделала глоток.
— Ты задумывался, что однажды все здесь проснутся? Ли Суйчжэнь упоминал, что за этим подземельем, глубже в горах Сянцзэ, спят миллионы воинов Сюаньго. И они тоже проснутся.
Прошло уже более тысячи трёхсот лет. Императорский род Сюаньго до сих пор не может простить тебя и твоих людей… А ты знаешь, насколько мощным оружием они сейчас владеют?
Вэй Чжаолин наконец снова посмотрел на неё. Его лицо оставалось таким же холодным и спокойным, будто ничто в мире не могло поколебать его равновесие.
— И что? — спросил он.
— Рано или поздно, — Чу Юань оперлась подбородком на ладонь, представляя, что ждёт его и всех этих людей, — они вас обнаружат. И тогда вам придётся долго и упорно с ними бороться.
Возможно, эта земля неизбежно вспыхнет войной.
Чу Юань, выросшая в эпоху мира, не хотела этого видеть. Но разве не невинны те живые души, что тысячи лет спят здесь, в недрах горы?
Если императорский род Сюаньго будет настаивать и теснить вас — войны не избежать.
Она пока не знала, почему легионы Сюаньго исчезли из истории и уснули в этом затерянном мире, но по словам Ли Суйчжэня, всё это наверняка связано с Сюаньго.
— В любом случае, тебе нужно сначала понять, как устроено нынешнее Сюаньго. За тысячу триста лет здесь произошли колоссальные перемены, — сказала Чу Юань и указала на чашу с игнорируемым им лекарством. — Прежде чем думать о будущем, тебе нужно дожить до него.
Ли Суйчжэнь говорил, что сон равен заморозке времени: когда кто-то просыпается в этом подземелье, его жизнь вновь начинает течь и иссякать.
Это касалось и Вэй Чжаолина.
Если он сознательно откажется от лечения, он умрёт.
Вэй Чжаолин молча выслушал её. Только теперь он понял её истинную цель.
Его раскосые глаза скользнули по чаше с лекарством, которую он до сих пор игнорировал.
Всё это время она говорила лишь для того, чтобы убедить его выпить лекарство?
Он слегка закашлялся, отвёл взгляд и, всё так же устало-лениво, произнёс:
— Возможно, до того момента, о котором ты говоришь, пройдёт гораздо меньше времени.
— У Меня нет терпения вести долгие переговоры с кланом Чжэн, — он вдруг холодно усмехнулся и бросил девять связанных колец на стол.
Нефрит звонко постучал по дереву.
Чу Юань услышала, как он сказал:
— Сколько бы ни осталось Мне жить, этого хватит, чтобы покончить с семьёй Чжэн.
Его голос звучал так спокойно и ровно, как вода в пещере Люсянь — мёртвой и безжизненной. На его безупречном лице не было и тени живого чувства.
Чу Юань подняла на него глаза, растерянно открыла рот, но не знала, что сказать.
Он вдруг заговорил снова, назвав её по имени:
— Чу Юань,
— Я помню, ты говорила, что цветок Яньшэн приносит тебе лишь кошмары.
Он на мгновение прикрыл глаза, будто вдыхая аромат чая, а затем, открыв их, слегка приподнял бледные губы в усмешке. Его голос зазвенел, как лёд, ударивший о нефрит:
— Раз тебе всё здесь кажется кошмаром, не стоит слишком глубоко погружаться в сон. Если есть дела, в которые ты не хочешь вмешиваться, — не вмешивайся.
— Иначе, если однажды пожалеешь, пути назад уже не будет.
Он говорил многозначительно, но Чу Юань прекрасно поняла его смысл. Она помолчала, держа в руках чашку, и наконец сказала:
— Ты не можешь извлечь цветок Яньшэн из меня. Даже если я не хочу этого сна, я уже здесь.
— Я никогда не думаю слишком много, — она налила себе ещё чая и почесала подбородок. — Раз уж начала — не о чём жалеть.
— От излишних размышлений голова болит, — добавила она, сделав ещё глоток.
Затем она достала из рюкзака полупрозрачный пакет с одеждой и протянула ему:
— Это я купила тебе. Примерь, если не подойдёт — поменяю.
— Тебе ведь ещё ехать в Жунчэн? В городке Юнван твоя одежда никого не удивит, но в таком большом городе лучше переодеться…
Она вдруг вспомнила что-то и высыпала из рюкзака всю пачку мятых банкнот:
— Прости, совсем забыла тебе отдать эти деньги.
Вэй Чжаолин посмотрел, как она сдвинула купюры к нему, и на пакет с одеждой. Он опустил ресницы.
Возможно, она была ещё страннее, чем он думал.
Жуткая древняя магия, три жизни, унесённые его рукой, и статуи, оживающие от её прикосновения — ничто не пугало её.
Хотя, по словам Ли Суйчжэня, она всего лишь девушка лет пятнадцати. Разве стоит так рисковать из-за минутного порыва?
Он нахмурился.
Молодой правитель никогда не знал любви и не понимал поступков этой девушки.
— Ваше Величество! — внезапно раздался голос, нарушивший тишину покоев.
http://bllate.org/book/5408/533064
Готово:
