— Прости… — голос Чу Юань дрогнул, будто она вот-вот расплачется. Она и сама не понимала, зачем это сказала, но, услышав его ровный, безэмоциональный тон, мгновенно растерялась — в голове воцарилась полная пустота.
Будто бессвязный бред.
Когда его глаза чуть прищурились, холодное и изысканное лицо озарилось весенним теплом, отчего сердце невольно замирало.
Чу Юань чуть не ослепла от его неожиданной улыбки.
Его пальцы, не слишком нежные, сжали её за затылок.
— Раз цветок Яньшэн пустил корни в твоём запястье, кое-что ты давно должна была понять, верно?
Чу Юань оцепенело смотрела на него.
Она не могла возразить.
Как он и сказал, всё началось в тот дождливый вечер два года назад — с первой встречи с Не Чу Вэнем и до того момента, когда она стала подозреваемой в убийстве в глазах множества людей. С тех пор она уже заглянула в этот мир, полный тайн и козней.
— Притворяться перед другими — ещё куда ни шло, но обманывать самого себя — в чём тут смысл? — произнёс он прямо, будто читая её мысли, и в его словах звучала насмешка.
— Ты… — зрачки Чу Юань сузились.
Возможно, Не Чу Вэнь и Ту Юэмань сами не хотели, чтобы она узнала их секреты, поэтому она и делала вид, будто ничего не знает. А может, просто была трусихой, не решавшейся разорвать завесу и заглянуть в нечто сверхъестественное.
Она мечтала остаться обычной, ничего не подозревающей девушкой, но, похоже, эта мечта стала невозможной ещё два года назад.
Он нахмурился и закашлялся. Его прекрасные черты лица омрачились усталостью, а выражение стало ещё холоднее. Внезапно он отпустил её и выпрямился.
Его одежда скользнула по её руке, когда он прошёл мимо. Чу Юань обернулась и увидела, как служанка, только что освободившаяся из глиняной статуи, с трудом согнула окаменевшее тело и упала на колени, кланяясь ему.
Босиком он сошёл с беломраморной возвышенности и неспешно ступил на длинную лестницу.
Его силуэт сливался с образом юноши в чёрно-золотой императорской мантии из её снов. Чу Юань смотрела, как он поднимается ступень за ступенью, будто за его спиной по-прежнему стояли бесчисленные подданные и чиновники, а его империя никогда не пала.
Тёмно-красные двери дворца медленно распахнулись, и он исчез во мраке.
— Девушка… — раздался у неё за ухом дребезжащий старческий голос.
Чу Юань вздрогнула и обернулась — перед ней стоял старик с белой бородой.
Он изо всех сил пытался выглядеть дружелюбно, но его лицо было так напряжено, что улыбка получилась странной и вымученной.
— Не бойся, девушка. Мы не демоны и не злые духи, так что твои талисманы на нас не подействуют, — медленно произнёс он.
Чу Юань отшатнулась и с трудом нашла голос:
— Лжец…
— Зачем мне, старику, обманывать такую юную девочку? — начал было Ли Суйчжэнь, собираясь устроиться рядом, но она, будто обожжённая, вскочила и бросилась вниз по ступеням.
Ли Суйчжэнь увидел, как она добежала до бронзового квадратного котла и вдруг замерла, широко раскрыв глаза, будто поражённая невероятным зрелищем.
Он покачал головой и медленно подошёл к ней.
Если бы Чу Юань не увидела всё это собственными глазами, она никогда бы не поверила, как выглядит спящая империя.
Она вспомнила один из уроков истории:
Учитель рассказывал, что династия Чжоу насчитывала сорок три поколения правителей, и последние девять из них построили подземный «дворец бессмертия» в горах Сянцзэ, чтобы хоронить там души всех умерших императоров и обеспечить процветание Чжоу на тысячи лет.
Согласно древним записям, площадь гор Сянцзэ в современных метрических единицах составляет более трёхсот тысяч квадратных километров. Это место считалось обителью Западной Матери, которая в древности ведала восхождением даосов на небеса.
С тех времён горы Сянцзэ почитались как священные.
Подземный дворец был построен внутри этих гор и занимал около пятнадцати квадратных километров.
Вся горная цепь Сянцзэ считалась императорской усыпальницей, и никто не знал, что ещё скрывается там помимо подземного дворца.
Но строительство дворца так и не было завершено: последний правитель Восточной Чжоу не сумел удержать трон и не успел перенести прах предков в Сянцзэ.
Рабы, строившие усыпальницу, почти все погибли, и вскоре никто уже не мог найти легендарные горы Сянцзэ, не говоря уж о подземном дворце.
Однако в исторических хрониках сохранились описания дворца: его глубина достигала подземных водоносных слоёв, и каждый раз, когда появлялась вода, мастера заливали её расплавленной бронзой, чтобы создать барьер. Ртуть текла реками, а на потолке сияли жемчужины, изображая звёздное небо. Всюду были расставлены ловушки и механизмы, а покои и залы поражали роскошью.
Империя Чжоу рухнула, так и не успев перенести сюда прах предков. А в легенде, которую Сунь Юйлинь рассказывал Чу Юань на горе Лунлинь, исчезнувшая без следа, при полной военной мощи и процветании, империя Елань покоится именно в этой усыпальнице.
Теперь же Чу Юань видела, как у подножия мраморной лестницы стоят сотни глиняных статуй — чиновники и воины Еланя. Все они в шапках-гунь, слегка наклонившись вперёд, держали в руках нефритовые таблички и смотрели прямо на верх лестницы.
— Видишь первую арку дворца? За ней — десятки тысяч воинов-статуй, — сказал Ли Суйчжэнь, стоя на возвышении и глядя вдаль, как и она. — Как ты видишь, в каждой из этих статуй заключены наши подданные и солдаты. Они не мертвы — просто запечатаны, и пока печать не снята, не могут пробудиться.
— Ты — ключ к открытию Царской гробницы, а твой цветок Яньшэн может пробудить всех их.
Его голос звучал спокойно, но почему-то у Чу Юань заложило уши. Всё тело охватил ледяной холод — возможно, от сырости подземелья. Она дрожащими губами прошептала:
— Я хочу домой.
Она всё ещё была совсем юной. Ли Суйчжэнь невольно вспомнил свою внучку и почувствовал жалость. Он понимал, какое потрясение испытывает девушка её возраста, увидев всё это.
— Прости, девушка. Обстоятельства вынудили меня. Ты сама вернула живую душу нашего государя, поэтому я использовал Драконий и фениксий браслеты, чтобы вернуть ему тело.
Ли Суйчжэнь почесал подбородок.
— Но раз браслеты защёлкнулись, их нельзя снять три года. Каждую ночь они притягиваются друг к другу, так что, возможно…
Он не договорил: на запястье Чу Юань фениксий браслет вдруг засиял, и из него вырвалась золотая нить, устремившись в темноту за мраморной возвышенностью — прямо в двери дворца.
Девушку резко потянуло вперёд, и она полетела к золотому залу.
Чу Юань закричала от страха, беспомощно махая руками, и врезалась лбом в дверь — «бум!» — перед глазами заплясали звёзды.
— Ой-ой… — Ли Суйчжэнь хлопнул себя по лбу и, подобрав полы одежды, с трудом побежал вслед за ней по ступеням к дворцу.
— Что это вообще такое… — пробормотала Чу Юань, приходя в себя. Она открыла глаза и увидела смущённое лицо старика.
— Э-э-э… — неловко усмехнулся Ли Суйчжэнь. — Эти браслеты — древний артефакт племени Аби. Чтобы молодожёны три года жили в согласии и любви, каждую ночь Нить чувств сжимается.
Он замахал руками:
— Ни в коем случае не сопротивляйся! Чем больше борешься, тем короче становится нить!
— Семя Нити чувств из фениксий браслета я, кажется, где-то потерял… Так что сейчас… — он замялся, чувствуя вину, — ты одна подчиняешься тяге драконьего браслета.
— Но если очень хочешь домой, есть способ. Государь владеет особым искусством — раз он уже отправлял тебя обратно, сможет и сейчас.
Последние дни были сплошным кошмаром, и теперь она еле сдерживала слёзы. Голова болела от удара, а внутри всё ныло от усталости.
Сначала цветок Яньшэн, теперь ещё и эти браслеты.
Она постоянно попадала в нелепые переделки из-за всякой странной ерунды.
Наверное, она купила не тот талисман?
Ей следовало купить оберег от неудач!
Вспомнив потраченные на талисманы «огромные» деньги, Чу Юань разозлилась ещё больше и, когда старик присел рядом, будто собираясь что-то сказать, резко пнула его в зад.
Ли Суйчжэнь не ожидал такого и, потеряв равновесие, упал на дверь, которая медленно распахнулась.
В полумраке Чу Юань подняла голову, но сквозь туманные занавеси не разглядела, кто там стоит. Она торопилась уйти и, уперев подбородок в порог, несколько раз заглянула внутрь.
Порог больно давил на кожу, но она уже не думала о страхе.
— Вэй Чжаолин!
— Я хочу домой!
Она рванула за золотую нить на браслете — и снова взлетела в воздух.
С грохотом она приземлилась на императорское ложе, на котором лежала ещё вчера.
Он стоял у ширмы рядом с ложем. Его пальцы только что касались пояса, и чёрная тонкая мантия сползла с плеча, обнажив изящную ключицу.
Его лицо выглядело ещё бледнее, чем раньше, в уголке рта запеклась кровь, глаза полуприкрыты — он явно был нездоров. Услышав шум, он обернулся и увидел её растрёпанные кудри, превратившиеся в пушистый комок.
Его брови чуть приподнялись, и он тихо рассмеялся, но тут же закашлялся.
Голова Чу Юань пошла кругом. Она резко перевернулась и спряталась вглубь ложа.
* * *
Снег покрывал горы слой за слоем, почти не таял круглый год.
Кто-то шёл по глубокому снегу в самую гущу белой пелены. Под ногами хрустели замёрзшие ветки. Ледяной ветер трепал чёрную мантию путника.
Много лет он не ощущал такой пронзительной боли от холода на лице. Его худое тело давно окоченело, но он словно наслаждался этой стужей.
Снежинки падали на его чёрные волосы и плечи, и он даже приподнял брови, будто испытывая удовольствие.
— Государь, пора возвращаться, — сказал Ли Суйчжэнь, тяжело дыша в воротник своей меховой накидки. Он щурился, глядя на молодого правителя. — Ваше здоровье… Нужно беречься.
— Что касается ситуации у подножия гор Сянцзэ, я сам разберусь.
Вэй Чжаолин не поднял ресниц.
— Ли Суйчжэнь, ты правда думаешь, что мир сегодня такой же, как тогда?
— Государь… что вы имеете в виду? — поднял голову старик.
В тот же миг он увидел, как молодой правитель протянул руку. Ветер хлестал по его рукавам, а пальцы сжались в воздухе — и из них вырвался тонкий поток света, устремившийся в небеса.
Свет разлетелся ввысь, но внезапно столкнулся с прозрачным синим барьером и рассыпался искрами.
Снег, казалось, падал не с неба, а конденсировался прямо из этого синего, зеркального купола.
Будто весь мир был заперт внутри этой мерцающей синей оболочки.
Ли Суйчжэнь узнал её сразу.
Этот барьер менял цвет раз в пятьсот лет. Он помнил его первоначальный оттенок — бледно-золотой. А теперь перед ним мерцал синий.
— Это… — дрожащая борода старика задрожала сильнее.
Холод проникал ему в кости, и он стоял, онемев от ужаса.
— Государь… — наконец выдавил он, не отрывая взгляда от спины правителя, — а наша империя Елань…
Зубы стучали так, что он не мог договорить.
Вэй Чжаолин смотрел на снежинку, тающую на его ладони. Его волосы развевались на ветру, лицо — бледное, почти прозрачное.
— Раз барьер всё ещё стоит, значит, государство Сюань существует.
— Похоже, потомки рода Чжэн поклялись преследовать меня вечно.
Он презрительно усмехнулся, закашлялся от холода и бросил взгляд на Ли Суйчжэня:
— Я думал, ты и Чжан Кэ, сговорившись с Гуншу Ин, должны были предвидеть сегодняшний исход.
Ли Суйчжэнь онемел. Он стоял, будто потеряв душу, и смотрел, как Вэй Чжаолин обошёл его и неспешно пошёл обратно.
http://bllate.org/book/5408/533051
Готово:
