Цзян Жуань слегка прикусила губу. Раньше она сознательно пыталась сблизить их, но потом, по разным причинам, отказалась от этой затеи. Теперь же они снова стали близки — и она, казалось бы, должна радоваться. Однако почему-то в душе у неё поднялась горько-сладкая волна смятения.
Она так надолго замерла, что кончик кисти не выдержал давления и на письме расплылось чёрное пятно, которое быстро расползалось по бумаге.
— Госпожа? — тихо окликнула Юйчжу.
Цзян Жуань очнулась и поспешно отвела кисть в сторону:
— Сходи, завари чай.
Юйчжу поклонилась и вскоре ушла.
Цзян Жуань опустила глаза на испорченное письмо, снова прикусила губу и решительно начертала: «Цзинь-гэ, ты тоже переписываешься с сестрой Тан?»
Не сделав ни секунды паузы после последнего штриха, она резко провела кистью вверх, превратив эти слова в безобразное, неразборчивое месиво — ещё более уродливое, чем то чёрное пятно.
Она бросила кисть и, упав на кушетку, начала ворочаться туда-сюда.
Спрашивать или не спрашивать?
Если спросит, Цзинь-гэ поймёт, что она видела письмо сестры Тан. А если не спросит — в душе останется неприятная горечь.
Так прошло больше двух недель. Наступил день отправки писем, но она впервые за всё время забыла послать своё вовремя — всё ещё колеблясь, добавлять ли тот вопрос.
Линчжоу.
Как только появился гонец, солдаты тут же потеряли интерес к тренировке и уставились на него.
Генерал Шэн как раз проводил учения. Увидев такое, он быстро распустил отряд — все ждали писем из дома, и он не хотел быть злодеем.
Поскольку письма обычно приносили ему, генерал не двинулся с места и с улыбкой наблюдал, как солдаты окружили гонца плотной толпой.
Но вдруг его взгляд упал на сына — Шэн Цзиня — и он удивился: тот всегда был спокойным и невозмутимым, а сейчас рвался к письмам первым?
Через мгновение генерал всё понял: сын ждёт письмо от Жуань. Раз уж между ними такие тёплые отношения, после победы непременно нужно будет вернуться в Чанъань и свататься.
Он уже начал прикидывать, сколько ещё продлится кампания, когда Шэн Цзинь вдруг подошёл к нему с мрачным лицом.
Вокруг гонца царило ликование: солдаты разорвали конверты и зачитывали письма вслух, смеясь и крича от радости. Лишь Шэн Цзинь выглядел чужим среди всеобщего веселья.
— Отец, у вас ведь есть десятки отлично обученных почтовых голубей?
Генерал кивнул и удивлённо спросил:
— В чём дело?
— Можно одолжить одного? — Шэн Цзинь сжал губы и честно признался: — Я не получил письма от Жуань. Боюсь, с ней что-то случилось.
— Не получил письма от Жуань? — генерал опешил, но тут же успокоил: — Может, просто не заметил. Сходи, поищи ещё.
Шэн Цзинь покачал головой — он уже всё обыскал, но письма действительно не было.
— Не рассердил ли ты её? — поддразнил генерал. — Вот она и решила не писать тебе.
Шэн Цзинь задумался: в последнем письме он ничего обидного не писал… Ничего странного не было.
— Отец, можно? — настойчиво попросил он.
Видя его тревогу, генерал наконец смягчился:
— Ладно, дам. Но завтра на поле боя будь особенно внимателен. Ни в коем случае нельзя отвлекаться.
На поле боя меч не щадит никого — малейшая неосторожность может стоить жизни.
Шэн Цзинь торжественно кивнул, тут же написал записку, привязал её к лапке голубя и проводил глазами, как тот устремился в сторону Чанъани.
Когда Цзян Жуань получила письмо, она долго не могла прийти в себя. Не ожидала, что Цзинь-гэ пошлёт голубя только потому, что она не прислала письмо вовремя! В панике она тут же отправила своё.
Лишь когда гонец ушёл, она вдруг вспомнила: в письме она так и не спросила про то…
…Ладно, наверное, такова воля небес. В конце концов, это их личное дело — ей не следовало вмешиваться.
Поэтому, когда вечером она пошла ужинать, на лице уже не было прежней хмурины — теперь она выглядела спокойной и даже радостной.
Сюй Шу заметила перемену и улыбнулась:
— Так рада, что написала А Цзиню?
— Нет, что вы! — Цзян Жуань машинально возразила. — Просто сегодня особенно вкусно.
— Ну-ну, — Сюй Шу положила ей в тарелку ещё немного еды. — Раз вкусно — ешь побольше.
После ужина Цзян Жуань немного посидела с родителями и братом, а когда уже собиралась уходить в свои покои, вдруг раздался стук в дверь и чей-то голос крикнул:
— Господин, госпожа! Беда! Старый генерал Шэн кровью извергнул!
Все переполошились и поспешили в дом Шэн.
Здоровье старого генерала давно было нестабильным, и он постоянно пил лекарства, но никогда прежде не извергал кровь. Почему вдруг стало так плохо?
Цзян Жуань не смела думать об этом. Она шла за родителями и братом к постели дедушки Шэня, и чем ближе подходила, тем сильнее становился горький запах лекарств — настолько едкий, что вызывал тошноту. Но она его не замечала, глядя на исхудавшего старика.
В последний раз она видела его на Новый год — тогда он ещё был бодр, весело пил с отцом… А теперь…
Она вдруг осознала с ужасом: прошло уже три-четыре месяца, как она не навещала дедушку Шэня! Перед отъездом Цзинь-гэ просил её часто бывать у него, и она так горячо обещала… но ни разу не сдержала слова.
Чем больше она думала об этом, тем тяжелее становилось на душе. Подойдя ближе, она осторожно взяла старика за руку. Цзян Жучу тоже подошёл и, нахмурившись, тихо сказал:
— Вчера я был здесь — с дедушкой Шэнем всё было в порядке.
Цзян Жуань замерла. Даже младший брат навещал его чаще неё! Стыд и вина сжали сердце — она поклялась себе, что отныне будет часто приходить и заботиться о нём.
Ведь он один в этом огромном доме… Наверняка очень одинок.
Родители отошли в сторону, расспрашивая лекаря, а Цзян Жуань с братом остались у постели. Вскоре служанка принесла чашу горячего отвара.
Цзян Жуань вызвалась сама напоить старика. Сквозь прерывистое дыхание больного до неё долетели слова лекаря:
— …возраст… слабое тело… внутренний огонь…
Внутренний огонь?
Брат и сестра переглянулись. В доме Шэн всегда царил покой, да и сам старик был невозмутим. Что могло так его взбудоражить? Только… только весть из Линчжоу!
Цзян Жуань задрожала — руки так дрожали, что она чуть не уронила чашу. Цзян Жучу вовремя подхватил её:
— Сестра, дай я.
Она отошла в сторону, глаза покраснели от слёз. Она лихорадочно искала — не было ли где-нибудь тайного послания? Наконец, под одеялом она нащупала уголок записки и осторожно вытащила её… но не посмела прочесть ни слова.
Цзян Жучу взглянул на неё, поставил чашу и взял записку. Пробежав глазами, тихо сказал:
— Учитель в порядке. У господина Шэна ранена нога.
Сердце Цзян Жуань на миг успокоилось, но тут же снова забилось тревожно:
— Сильно ранен?
Прежде чем он успел ответить, слуга доложил, что прибыли императорские лекари. Брат с сестрой поспешно освободили место.
Император высоко ценил семью Шэн, поэтому прислал сразу трёх лекарей. Все затаили дыхание, ожидая вердикта.
Наконец старший из них, осмотрев больного, вздохнул с облегчением:
— Старый генерал пережил удар внутреннего огня, вызвавший кровохарканье и лихорадку. Если к рассвету состояние не ухудшится, опасности больше нет. Но если лихорадка не спадёт… последствия могут быть самыми печальными.
Сердца всех присутствующих сжались. Семья Цзян осталась ночевать в доме Шэн.
Сюй Шу хотела отправить детей домой — они выглядели измученными, — но оба отказались, и она не стала настаивать.
Лекари велели давать лекарство каждый час. Все по очереди поили старика, в тревоге дожидаясь рассвета.
Когда небо начало светлеть, главный лекарь снова осмотрел пациента и с облегчением объявил:
— Старый генерал вне опасности. Ему нужно лишь два месяца спокойного лечения.
Цзян Жуань смотрела на всё ещё спящего дедушку Шэня и тревожно думала: когда же он проснётся?
— Не волнуйтесь, госпожа, — улыбнулся лекарь. — Максимум через полчаса придёт в себя.
Но лекарям нужно было возвращаться ко двору и докладывать императору обо всём происшествии. Цзян Жучу показал записку отцу. Цзян Нинси нахмурился:
— Я пойду с вами во дворец и сам всё объясню государю.
Ранение генерала Шэна — дело серьёзное. Нельзя допустить, чтобы слухи распространились и подорвали дух народа. Чем меньше людей об этом знает, тем лучше.
Сюй Шу с детьми провела ночь в доме Шэн. Увидев, что они совсем измотаны, она сказала:
— Возвращайтесь домой. Как только дедушка Шэнь проснётся, я пошлю за вами.
Цзян Жуань покачала головой:
— Всего полчаса… Подождём.
Через две четверти часа старый генерал Шэн медленно открыл глаза.
Цзян Жуань, стоявшая ближе всех, ещё не успела обрадоваться, как увидела, как по его мутным глазам покатились слёзы, стекая в седые пряди волос.
— Хуайань… — прошептал он. — Мой Хуайань…
В этих словах звучала такая боль, что всем стало невыносимо грустно.
С тех пор Цзян Жуань перестала выходить гулять. Каждый день после занятий в академии она шла в дом Шэн — раньше ради встреч с Цзинь-гэ, а теперь — чтобы ухаживать за дедушкой.
Более месяца она заботилась о нём. Наконец старик смог встать с постели, а ещё лучше — пришла весть, что нога господина Шэна не будет утрачена и вскоре он снова сможет сражаться.
Цзян Жуань обрадованно рассказала об этом дедушке Шэню, и тот неожиданно захотел выйти на улицу.
Солнце светило ярко. Цзян Жуань вывезла его во двор и катала по саду, чтобы не скучал, рассказывая смешные истории из академии — настолько забавные, что сама заливалась звонким смехом.
Старый генерал, слушая её смех, тоже невольно улыбнулся:
— Помнишь, как впервые меня увидела? Плакала, будто перед тобой чудовище стояло. Тогда я подумал: эта малышка меня не любит. А теперь… смотри-ка, улыбаешься.
Цзян Жуань смутилась:
— Простите, дедушка Шэнь. Я тогда была ещё глупой девочкой.
За это время она так хорошо узнала его, что прежний страх давно исчез. Вспоминая своё детское поведение, она готова была провалиться сквозь землю от стыда.
— Не вини себя, — спокойно сказал старик. — Тогда я и правда был похож на чудовище.
Только теперь Цзян Жуань узнала, что три года назад, вскоре после их первой встречи, он потерял ноги. Из грозного полководца он превратился в измождённого инвалида — кому такое легко пережить?
— Поэтому, когда услышал, что у Хуайаня… то есть у твоего господина Шэна… ранена нога, я так разволновался. Боялся, что он повторит мою судьбу, — вздохнул старик. — Слава небесам, с нами милостивы. Всё обойдётся.
Цзян Жуань сжала его руку:
— Господин Шэн и Цзинь-гэ — люди счастливой судьбы. С ними обязательно всё будет хорошо.
Старый генерал не хотел портить настроение тяжёлыми разговорами и улыбнулся:
— Давно не слышал, как ты упоминаешь А Цзиня. Как он там?
Он долго болел и не читал писем, но по рассказам Цзян Жуань узнавал новости из Линчжоу. Ему уже привычно было слушать её болтовню — это придавало ему сил.
Цзян Жуань оживилась:
— Цзинь-гэ снова отличился! Его повысили до сотника! Как думаете, когда вернётся в Чанъань, какой чин получит? Четвёртого или пятого ранга? Мне кажется, «генерал Минвэй» звучит особенно внушительно!
Старик рассмеялся:
— Жуаньжо, ты слишком мечтаешь. Четвёртый ранг — это уж слишком. Для такого звания нужен великий подвиг.
— А что считается великим подвигом?
Старик не ответил. Отрубить голову вражескому полководцу — слишком кровавая деталь для юной девушки. Пусть лучше спит спокойно, а не плачет по ночам от кошмаров.
Весна сменилась осенью. Шэн Цзинь провёл вдали от дома целый год.
Цзян Жуань даже не успела погрустить — город уже охватило праздничное настроение: завершились осенние экзамены, и со всей страны в Чанъань съезжались учёные, готовясь к весеннему экзамену на высший ранг.
Она сказала дедушке Шэню:
— Если бы Цзинь-гэ пошёл на экзамены, наверняка занял бы первое место!
Старик громко рассмеялся:
— Ты права, Жуаньжо! А Цзинь — человек и воин, и учёный. Уверен, он бы трижды стал первым!
С появлением Цзян Жуань и её брата старый генерал постепенно вышел из уныния и снова стал тем жизнерадостным, энергичным человеком, каким был в молодости.
Цзян Жуань ещё немного посидела с ним, но, заметив, что он клонится ко сну, тихонько вышла.
Выйдя из дома Шэн, она увидела, что в соседнем, давно заброшенном особняке, зашевелилась жизнь — люди входили и выходили. Она с любопытством посмотрела: с тех пор, как она себя помнит, этот дом стоял пустым. Неужели кто-то наконец поселился?
Дома Цзян Нинси тоже говорил об этом:
— Говорят, приехала семья из Цзиньлинга, фамилии Су. Похоже, они — богачи всего Цзиньлинга.
http://bllate.org/book/5407/532994
Готово:
