Но Шэн Цзинь не забыл: он почувствовал, что за ними кто-то следит. Без сомнения, это была наследная княжна Хуанин.
Его это не особенно тревожило. Дождавшись удобного момента, он ловко оторвался от слежки, и они с Цзян Жуань вернулись домой.
— Я хочу надеть их прямо сейчас, — сказала Цзян Жуань, нежно поглаживая серёжки. — Цзин-гэ, почему бы нам не обменяться подарками уже сегодня?
Он настаивал на том, чтобы дарить подарки только в канун Нового года — так, мол, будет торжественнее. Но до того ещё столько дней! Ей не терпелось ни минуты.
Шэн Цзинь мягко, но твёрдо отказал.
«Так и знала», — вздохнула Цзян Жуань и, не скрывая сожаления, отправилась обратно в дом Цзян.
Последующие дни проходили как обычно: утром она занималась боевыми искусствами вместе с Ачу, наблюдала, как Цзин-гэ выполняет упражнения с мечом; после полудня спала час, а после обеда осваивала рукоделие.
Уже через четыре-пять дней её вышивка стала вполне приличной. Мать сказала, что для дочери знатного рода достаточно лишь немного уметь всё — не обязательно быть мастером в чём-либо.
Однако самой Цзян Жуань это занятие показалось очень интересным. Каждый день она вышивала по платку — иначе ей было не по себе, будто руки чесались.
Когда семьи Шэн и Цзян собрались вместе на праздничный ужин, она достала платки — по одному для каждого. На всех были разные узоры, каждый — с особой заботой и вниманием.
Старшие похвалили её за умелые руки и доброе сердце. Даже Цзян Нинлянь не нашла, к чему бы придраться, но и похвалить не смогла — лишь сидела рядом, натянуто улыбаясь.
Цзян Жуань не особенно переживала, нравится ли ей тётушка. Она подарила платок лишь потому, что нельзя было обойти вниманием старшую родственницу — иначе отец с матерью упрекнули бы её в невоспитанности.
Шэн Цзинь был поражён, получив свой платок: откуда это Жуань вдруг научилась вышивать — и так искусно!
— Цзин-гэ, я молодец? — Цзян Жуань подошла поближе, явно ожидая похвалы.
Она специально скрывала от него свои занятия, чтобы увидеть именно такое удивлённое и радостное выражение лица. Цель достигнута — она осталась довольна.
— Сестра, сестра! А мне что досталось? — Цзян Жучу, обиженный, что его проигнорировали, прыгал вокруг, требуя внимания.
— Это жимолость, — серьёзно ответила Цзян Жуань. — Я хочу, чтобы у Ачу было крепкое здоровье.
За полмесяца занятий боевыми искусствами мальчик заметно окреп: теперь он не заболевал от малейшего сквозняка, и это приятно удивило родителей.
— Надо поблагодарить Ацзина, — улыбаясь, поднял бокал Цзян Нинси. — Дядя выпьет за тебя.
Шэн Цзинь, конечно, не смел принять такую честь, но всё же поднял свой бокал и выпил до дна. Он редко пил, но, почувствовав во рту вкус светлого вина, лишь слегка поморщился — и привык.
— Видать, у Ацзина неплохая выносливость! — громко рассмеялся Цзян Нинси, хлопнув его по плечу, и вдруг удивился: «Ого, какие мышцы!»
Шэн Цзинь выглядел стройным, но, оказывается, уже в столь юном возрасте обладал такой силой.
Он убрал руку и с заботой спросил:
— После Нового года тебе исполнится четырнадцать. Ты уже решил, какую стезю изберёшь — чиновничью или военную?
Цзян Жуань тоже повернулась к Шэн Цзиню, с любопытством ожидая ответа. Цзин-гэ одинаково хорошо владел и пером, и мечом — ей было интересно, какой путь он выберет.
— Военную, — ответил Шэн Цзинь без колебаний.
Его взгляд был твёрд, глаза — ясны. Между юношеской незрелостью и взрослой решимостью проступала та самая пылкая уверенность, от которой замирало сердце.
Старый генерал Шэн с удовлетворением улыбнулся.
Цзян Жуань, подперев щёку ладонью, с восхищением смотрела на него: «Когда Цзин-гэ пойдёт на поле боя, он непременно прогонит всех врагов!»
— В семье Шэн из поколения в поколение служат в армии, так что твой выбор не удивляет, — кивнул Цзян Нинси. — Сейчас отношения с Наньи напряжены до предела, и война неизбежна. Тебе стоит готовиться заранее.
Два года назад в канун Нового года пришло известие, что армия Наньи готовится вторгнуться, и родители Шэн Цзиня не смогли вернуться в столицу. Однако сражения тогда не произошло, но все понимали: это лишь вопрос времени.
Шэн Цзинь слегка склонил голову и серьёзно сказал:
— Дядя прав. С завтрашнего дня я больше не пойду в академию — буду целиком посвящать себя боевым искусствам.
Сказав это, он бросил взгляд на Цзян Жуань, в котором читалась тревога. Это решение он принял давно, но всё откладывал объявление — боялся, что она расстроится.
Теперь, когда всё было сказано, он нервничал: вдруг она снова надуется? Но Цзян Жуань лишь улыбнулась:
— Цзин-гэ, я тебя поддерживаю!
Шэн Цзинь был ошеломлён. Он думал...
Когда они остались наедине, он не удержался и спросил, почему она так отреагировала.
Цзян Жуань, возясь с новогодним подарком, надула губки:
— Цзин-гэ, что ты себе подумал! Я же не такая мелочная! У тебя есть мечта — это замечательно. Я не стану тебе мешать!
Шэн Цзинь поспешил её успокоить:
— Жуань, я не это имел в виду. Просто... я думал, ты будешь цепляться за меня, как раньше.
Он замолчал. В последнее время Жуань действительно стала меньше проводить с ним времени — всё больше увлекалась вышиванием.
— У Цзин-гэ свои дела, и у меня тоже есть, — небрежно ответила она. — Я повзрослела, и было бы неловко вести себя, как ребёнок.
С этими словами она взглянула на водяные часы и поспешила сказать:
— Нам пора в главный двор!
Шэн Цзинь молча кивнул, но в его глазах промелькнула сложная, невысказанная эмоция.
Вернувшись в главный двор, они застали старших за разговором о наследной княжне Хуанин.
Только что пришла весть: в этом году канун Нового года она отметила в резиденции князя Цзинъаня. Это было необычно: хоть она и была дочерью князя Цзинъаня, с детства воспитывалась при дворе императрицы-матери и двенадцать лет ни разу не покидала императорский дворец...
— Как это возможно? — удивилась Цзян Жуань. — Мы же совсем недавно видели княжну! Она даже пыталась отобрать у меня серёжки! Неужели это была самозванка?
Все пришли в замешательство: как это — спорить с княжной из-за украшений?
Старый генерал Шэн поднял руку, останавливая поток вопросов, и прямо указал:
— Ацзин, расскажи сам.
Шэн Цзинь кратко изложил события.
— Ну что ж, слава небесам, ничего страшного не случилось, — облегчённо выдохнул Цзян Нинси. — Раз княжна вас не наказала, значит, дело закрыто.
— Но почему она вдруг решила праздновать Новый год в резиденции князя Цзинъаня? — не унималась Цзян Жуань.
Цзян Нинси и старый генерал Шэн переглянулись и с горькой усмешкой ответили:
— Видимо, государь проявил милость.
Цзян Жуань ещё больше растерялась: разве возвращение домой к родным — это милость императора?
Она хотела спросить подробнее, но старшие уже сменили тему. Тогда она обратилась к Цзин-гэ.
Шэн Цзинь посмотрел на девушку с чистыми, искренними глазами и не захотел омрачать её душу дворцовыми интригами. Он уклончиво ответил:
— Наверное, государю и императрице-матери просто привычно, что княжна рядом.
Это была не ложь. Наследная княжна Хуанин была любима императрицей-матери, а государь, почитавший родителей выше всего, дарил ей всё лучшее — даже принцессы уступали ей первенство. При дворе она пользовалась огромным расположением.
К счастью, Цзян Жуань больше не допытывалась, и Шэн Цзинь с облегчением выдохнул.
Время летело. Накануне начала занятий в академии Цзян Жуань, понимая, что завтра уже не сможет весь день проводить с Цзин-гэ, бросила иголку и побежала в дом Шэн.
Шэн Цзинь как раз занимался с Цзян Жучу. Теперь он уже привык к распорядку: утром и вечером по часу тренировок.
Цзян Жуань немного посидела, подперев щёку, а потом завела разговор с Вэй Хунчжи.
Странно, но Вэй Хунчжи почти каждый день появлялся здесь. Он ничего не делал — просто сидел и смотрел, как они тренируются, иногда по два часа подряд. Казалось, он вот-вот поселится в доме Шэн.
— Хунчжи-гэ, ты, кажется, похудел? — Цзян Жуань внимательно оглядела его и удивилась: у него явно исчез подбородок.
— Правда? — почесал затылок Вэй Хунчжи. — Наверное, просто аппетит пропал в последнее время.
Цзян Жуань удивилась ещё больше: как это — у Хунчжи-гэ пропал аппетит?
Но сколько она ни спрашивала, он больше ничего не говорил. Ей стало скучно — лучше уж вернуться домой и вышивать!
Как только эта мысль пришла в голову, руки зачесались. Попрощавшись с троими, она ушла.
Шэн Цзинь смотрел ей вслед, плотно сжав губы в тонкую прямую линию. Он даже не успел с ней поговорить.
Закончив занятия с Цзян Жучу, он отошёл отдохнуть и снова почувствовал на себе пристальный взгляд Вэй Хунчжи.
Спокойно вытирая пот, он сказал:
— Жуань права. Ты действительно похудел.
Вэй Хунчжи обрадовался: значит, голодовка не прошла даром!
— Но голодать — плохой способ, — спокойно продолжил Шэн Цзинь, сразу всё поняв. — Если хочешь заниматься боевыми искусствами, просто скажи мне.
— Я... я правда могу? — Вэй Хунчжи оживился, но, ткнув пальцем в свой живот, снова приуныл.
С тех пор как увидел, как Шэн Цзинь владеет мечом, он мечтал стать таким же — пусть не лёгким, как ласточка, но хотя бы чтобы меч держать мог. А в нынешнем состоянии даже развернуться трудно.
Поэтому он и не решался просить, а лишь ежедневно приходил смотреть, как Шэн Цзинь обучает младшего двоюродного брата, и тайком запоминал движения, чтобы повторять дома.
Теперь же слова Шэн Цзиня вновь вселяли надежду: неужели он действительно сможет?
Шэн Цзинь бросил на него взгляд и спокойно произнёс:
— Нет.
Вэй Хунчжи расстроился: зачем давать надежду, чтобы тут же её отнять?
— Пока нет, — уточнил Шэн Цзинь. — Если ты искренне хочешь учиться, сначала выполни мою программу по снижению веса. А потом я начну тебя обучать.
Глаза Вэй Хунчжи распахнулись от изумления.
— Но у меня есть одно условие.
Тот закивал, готовый клясться небом и землёй:
— Говори, Шэн-гэ! Не то что одно — хоть сто условий! Готов пройти через огонь и воду!
В глазах Шэн Цзиня мелькнула лёгкая улыбка, и он наконец сказал:
— Я хочу, чтобы ты в академии присматривал за Жуань. Если с ней что-то случится, немедленно сообщи мне.
Он больше не будет ходить в академию и боится, что кто-то обидит её. Ещё больше он тревожится, что, повзрослев и расцветая красотой, она привлечёт внимание юношей.
Она — нераспустившийся цветок, и ей рано касаться любовных чувств.
Вэй Хунчжи с готовностью согласился:
— Не волнуйся, Шэн-гэ! Кто посмеет обидеть мою двоюродную сестрёнку, того я так отделаю, что домой не найдёт!
Автор говорит:
Вэй Хунчжи: На самом деле я тоже юноша.
19. Сестра
В академии снова не хватало многих знакомых лиц. Цзян Жуань уже привыкла к таким переменам, но всё же чувствовала лёгкую грусть.
Однако печаль длилась недолго — её быстро развеял Вэй Хунчжи.
— Хунчжи-гэ, зачем ты всё время ходишь за мной? — недоумевала Цзян Жуань.
После каждого урока он ждал её у келий «Минсиньчжай». Стоило ей выйти — он тут как тут, словно хвостик, и никуда не отставал.
— Я твой двоюродный брат, обязан защищать тебя, — важно заявил он. — Ты так красива, вдруг какой-нибудь распутный юнец захочет тебя оскорбить?
Хотя лично ему сестрёнка не казалась особо красивой, но все вокруг так говорили — наверное, дело в его вкусе.
Цзян Жуань была в недоумении. Её отец — глава Тайчансы, третий по рангу чиновник. В академии вряд ли найдётся кто-то с более высоким положением. В знатных семьях благополучие и падение всегда связаны — кто осмелится её обидеть, не подумав о последствиях?
Она объяснила ему это, надеясь, что он успокоится. Но Вэй Хунчжи лишь ответил:
— Я всё понимаю, но всё равно должен тебя защищать.
Иначе Шэн-гэ не станет его учить!
Цзян Жуань махнула рукой: «Ладно, ладно. Может, через пару дней ему надоест, потерплю».
Но прошло уже полмесяца, а Вэй Хунчжи, несмотря на дождь и ветер, ежедневно следовал за ней. Цзян Жуань окончательно вышла из себя: «Да какой же это человек!»
Она взяла отпуск и поспешила домой, чтобы попросить Цзин-гэ помочь.
Выслушав её бурный рассказ, Шэн Цзинь долго молчал. Он просил Вэй Хунчжи присматривать за ней, но не ожидал такой ревностной преданности.
— Не волнуйся, завтра этого не повторится, — успокоил он.
— Цзин-гэ, обязательно как следует поговори с ним! Хунчжи-гэ точно с ума сошёл, — добавила Цзян Жуань, но тут же вспомнила: — Хотя... он, кажется, снова сильно похудел.
Шэн Цзинь кивнул. Вэй Хунчжи строго следовал его программе и действительно сильно сбросил вес. Через полгода, пожалуй, сможет начать занятия.
— Это ты его учишь? — спросила Цзян Жуань, наклонив голову.
Шэн Цзинь не стал отрицать:
— У него есть сила воли. Помочь ему — не проблема.
— Но тебе и так тяжело: Ачу, Хунчжи-гэ... Ты совсем измотаешься, — с заботой сказала она. — Цзин-гэ, сегодня отдохни подольше.
С тех пор как он перестал ходить в академию, составил для себя строгий график: сколько спать, чем заниматься каждый час, когда есть — всё расписано чётко. Цзян Жуань думала, что сама бы не выдержала и дня, а Цзин-гэ уже полмесяца держится.
http://bllate.org/book/5407/532972
Готово:
