Эту мысль он осмеливался держать лишь в глубине души — всё-таки Шэн Цзиня не одолеть. Поэтому он послушно семенил следом и, широко улыбаясь, заговорил:
— Меня зовут Пэй Линьи. Отец мой — командующий императорской гвардией, мать — наследная графиня уезда Пинъян. Но ни один из них со мной не сравнится! Я — любимец академии, о ком чаще всего упоминает наш наставник. Даже Шэн Цзиню приходится довольствоваться вторым местом.
Его слова привлекли внимание Цзян Жуань. Она обернулась и с любопытством спросила:
— Почему?
Лишь теперь Пэй Линьи смог как следует разглядеть девочку. На ней было персиково-розовое жакетное платье с вышитыми цветами магнолии. Кожа её была белоснежной, личико — круглым, губки — ярко-алыми, а глаза особенно чистыми и сияющими. Без сомнения, через несколько лет она станет настоящей красавицей, достойной восхищения целого города. Неудивительно, что Шэн Цзинь так её бережёт — будь он на его месте, тоже бы спрятал подальше от посторонних глаз.
Насмотревшись вдоволь, Пэй Линьи прочистил горло и ответил:
— Да потому что я бездельник! Я ведь самый знаменитый повеса в Чанъане!
Цзян Жуань уловила в его голосе нотки гордости и слегка опешила: ещё бы кто так откровенно хвастался собственной распущенностью! Однако это не вызывало раздражения — напротив, ей даже захотелось рассмеяться. «Друг Цзинь-гэ явно забавный», — подумала она про себя.
Увидев её сияющую улыбку, Пэй Линьи тут же воспользовался моментом:
— Теперь мы знакомы. Впредь зови меня просто братец И!
Он с нетерпением смотрел на неё: такой сладкий голосок наверняка прекрасно звучит, когда произносит «братец И».
Цзян Жуань моргнула и тут же начала:
— И...
Едва она вымолвила первый слог, как Шэн Цзинь, до этого шагавший вперёд большими шагами, резко остановился и, опустив взгляд на девочку, серьёзно посмотрел на неё, не выдавая эмоций.
Цзян Жуань сразу поняла: он недоволен. Быстро исправившись, она звонко выпалила:
— Брат Пэй!
Пэй Линьи немедленно схватился за голову и закричал:
— Так я сразу на десять лет постарел!
Цзян Жуань не удержалась от смешка, а затем будто невзначай бросила взгляд на Шэн Цзиня — и увидела, как его брови и глаза мягко расправились, словно весенняя вода в марте, мерцающая лёгкой рябью.
Она подцепила его мизинец и, потянув к себе, тихонько шепнула:
— Я так зову только Цзинь-гэ.
Голосок девочки был нежным, мягким и ласковым — будто лёгкий ветерок, колыхнувший весеннее озеро, завораживающий и пьянящий.
Шэн Цзинь чуть отстранился, стараясь скрыть покрасневшие уши.
* * *
Когда наступили сумерки, все начали расходиться по домам.
Спуск с горы происходил так же, как и подъём: Сюй Шу и Цзян Нинлянь шли впереди, Цзян Жуань и Фэн Наньцзянь — посередине, а позади их сменили Шэн Цзинь и Пэй Линьи.
Вэй Хунчжи так и не поднялся на гору; вероятно, чтобы не тревожить их понапрасну, он даже прислал кого-то передать об этом.
Спускаться было куда легче, чем подниматься. Цзян Жуань сорвала голубой цветочек и воткнула его в причёску Фэн Наньцзянь, спрашивая с улыбкой:
— Ань, тебе понравилось в храме?
Фэн Наньцзянь тоже сорвала розовый цветок и приколола его за ухо подруге. Не успела она ответить, как сзади раздался громкий возглас:
— Ох, Жуань в цветах выглядит ещё лучше!
Пэй Линьи мгновенно переместился к левому плечу Цзян Жуань и, заискивающе улыбаясь, заговорил:
— Жуань, какие цветы тебе нравятся? Братец И подарит... Эй-эй-эй, не тяни меня!
Шэн Цзинь нахмурился и отстранил его в сторону:
— Иди спокойно.
Увидев, что тот занял его место, Пэй Линьи потёр нос — дерзости не хватило отобрать позицию обратно — и, повернувшись к Фэн Наньцзянь, вежливо спросил:
— Милая сестрица, не могла бы ты уступить мне местечко?
Фэн Наньцзянь благородно согласилась и, сделав шаг назад, поравнялась с Шэн Цзинем:
— Цзинь-гэ, давай пойдём вместе?
Шэн Цзинь, не отрывая взгляда от двух девушек впереди, нахмурился:
— Я уже говорил: больше не называй меня так. Ни прилюдно, ни наедине. Мы с тобой не настолько близки.
Такой прямой отказ заставил Фэн Наньцзянь уязвлённо прикусить губу.
Тем временем Пэй Линьи уже успел подойти к Цзян Жуань:
— Сестричка Жуань, ты так и не сказала братцу И, какие цветы тебе нравятся.
Цзян Жуань задумалась и покачала головой:
— Я не люблю цветы.
— А что тогда?
— Мне нравятся драгоценности, — её глаза тут же засияли, — чем роскошнее, тем лучше!
Пэй Линьи уже собирался похвастаться, что в семейных сокровищницах полно всего, но, опустив взгляд на её скромную, но бесценную жемчужную шпильку, замолчал.
«Неужели это те самые южные жемчужины, о которых моя маменька так мечтала?!»
Раз, два, три... целых десять штук! Пусть и маленькие, но каждая — клад.
Он сглотнул и спросил:
— Кто тебе подарил эту шпильку?
Цзян Жуань указала на Шэн Цзиня и, показывая ему все свои украшения, радостно объявила:
— Всё это подарил Цзинь-гэ!
Пэй Линьи лишился дара речи. Вот почему Шэн Цзинь никогда не соглашался выходить с ним — каждый раз отвечал одно и то же: «Нет денег». Он думал, это просто отговорка, а оказывается — правда! Чтобы одарить эту маленькую принцессу столькими редкостями, действительно надо остаться без гроша!
Он мудро решил сменить тему. Хоть и нравилась ему девочка, но выгребать всё состояние ради неё — не в его планах!
Цзян Жуань оглянулась назад: Цзинь-гэ и Ань шли не вместе, Ань выглядела одиноко. Девочка почувствовала вину и быстро попросила Шэн Цзиня и Пэй Линьи идти позади, сама же взяла Фэн Наньцзянь под руку.
Как только девочки немного отдалились, Пэй Линьи сквозь зубы процедил:
— Это правда ты подарил ей все эти драгоценности?
Шэн Цзинь спокойно кивнул.
— Ей всего восемь лет! Ты позволяешь ей носить такие дорогие украшения, — Пэй Линьи был вне себя, — Через пару лет она и южный жемчуг не сочтёт за роскошь!
Шэн Цзинь бросил на него лёгкий, но многозначительный взгляд:
— Высокие вкусы — это хорошо. По крайней мере, её не соблазнит простой цветок.
Пэй Линьи вскочил, будто его ужалили:
— Кто её обманывает?!
— Просто сказал так, — невозмутимо ответил Шэн Цзинь. — Чего ты так разволновался?
Он посмотрел на прыгающую впереди Цзян Жуань. Слабый вечерний свет едва пробивался сквозь тени, но жемчужины в её волосах всё равно переливались, делая её личико ещё живее и сияющим.
Шэн Цзинь чуть приподнял уголки губ и тихо произнёс:
— К тому же ценность драгоценностей определяется не стоимостью, а тем, нравятся ли они ей. Только тогда украшение обретает смысл.
Пэй Линьи пристально посмотрел на него и с сокрушением покачал головой:
— В древности Чжоу Юйвань зажигал сигнальные огни, чтобы рассмешить красавицу; сегодня Шэн Цзинь тратит тысячи золотых на драгоценности для восьмилетней девочки. Ацзин, с тобой всё кончено.
Он похлопал друга по плечу и зашагал вперёд.
Шэн Цзинь слегка нахмурился: при чём тут вообще эти две истории? Не успел он додумать, как впереди раздался испуганный возглас.
Он мгновенно поднял голову: Цзян Жуань стояла на месте, цела и невредима. Он перевёл дух, но в уголке глаза заметил Фэн Наньцзянь, странно сидящую на ступенях. Подойдя ближе, он спросил, что случилось.
Цзян Жуань уже помогла подняться подруге и виновато говорила:
— Это всё моя вина — я плохо держала Ань, и она упала.
Осмотрев ладонь Фэн Наньцзянь, где проступила кровь, Цзян Жуань встревожилась:
— Цзинь-гэ, у тебя есть бинт?
— Ничего страшного, просто царапина, — Фэн Наньцзянь не придала значения. — Давайте скорее спускаться, ведь мы почти у подножия.
— Ты сможешь идти? — осторожно поддерживая её, спросила Цзян Жуань.
Фэн Наньцзянь собралась сделать шаг, но вдруг замерла, тихо вскрикнула «ой!», нахмурилась и, с слезами на глазах, дрожащим голосом обратилась к Шэн Цзиню:
— Больно... Кажется, я подвернула ногу.
Шэн Цзинь повернулся к Пэй Линьи:
— Позаботься о ней.
Пэй Линьи, наблюдавший за происходящим с нескрываемым интересом, широко раскрыл глаза и сквозь зубы бросил:
— А ты сам почему не хочешь?
— Жуань без меня заплачет. Придётся потрудиться тебе, — невозмутимо ответил Шэн Цзинь. — Мы с Жуань пойдём вперёд, ждём вас у подножия.
С этими словами он увёл оглядывающуюся через каждые три шага Цзян Жуань. Уходя, он будто невзначай бросил взгляд на Фэн Наньцзянь — та пристально смотрела ему вслед. Он ничего не сказал и ушёл.
Пройдя некоторое расстояние, Цзян Жуань обеспокоенно заговорила:
— Цзинь-гэ, Ань только что познакомилась с братом Пэем, а он выглядит ненадёжно. Вдруг он только навредит? Мне нужно вернуться к Ань.
Услышав слово «ненадёжно», Шэн Цзинь слегка смягчился: «Жуань умеет видеть людей насквозь. Значит, Пэй Линьи её не обманет».
— Не волнуйся. Линьи немного разбирается в медицине, сможет вправить сустав. Нам с тобой там только мешать, — после паузы он добавил: — К тому же твоя мама с тётей уже далеко ушли. Нам нужно их догнать, чтобы не волновались.
Эти доводы полностью убедили Цзян Жуань, и она успокоилась. Но тут же вспомнила кое-что и принялась напоминать ему:
— Я вовсе не заплачу без тебя!
Она слышала всё, что он говорил Пэй Линьи, и теперь сердито смотрела на него.
— Моя вина, — с улыбкой извинился Шэн Цзинь. — Завтра подарю тебе подарок в качестве компенсации. Хорошо?
Цзян Жуань, которая ещё секунду назад дулась и выглядела совершенно непримиримой, тут же расплылась в улыбке и энергично закивала, расспрашивая, что же это будет за подарок.
Шэн Цзинь уклончиво отвечал, одновременно размышляя, как бы намекнуть ей, что её новая подруга, возможно, преследует не самые чистые цели.
Но, с другой стороны, может, он слишком много думает? Ведь пока что та лишь назвала его «Цзинь-гэ» — никаких конкретных действий, доказывающих её намерения, не было. Лучше понаблюдать ещё немного.
Он придержал прыгающую Цзян Жуань и с нежностью потрепал её по голове.
«Эта девочка всегда найдёт способ заставить меня за неё переживать».
* * *
Шэн Цзинь быстро спустил Цзян Жуань с горы и объяснил госпоже Цзян, что произошло.
Вэй Хунчжи уже давно ждал их внизу, жуя купленную где-то лепёшку и невнятно бормоча:
— Вы уж больно медленно! Я здесь уже два часа торчу.
Цзян Жуань надула губки:
— Ты ведь вообще не поднимался на гору, Хунчжи-гэ! Просто лентяй!
Сюй Шу поспешила сгладить ситуацию:
— Ладно, Жуань. Вы голодны?
Цзян Жуань покачала головой. Хотя лепёшка пахла заманчиво, она не любила сухую еду и предпочитала голодать.
Однако Шэн Цзинь купил одну лепёшку, разломил пополам и протянул Цзян Жуань половину с кунжутом.
— Спасибо, Цзинь-гэ! — глаза девочки сразу засияли.
Хотя она и не любила сухие лепёшки, зато обожала ароматный кунжут. Если бы она ела только кунжут, мама бы сказала, что она привередлива. К счастью, Цзинь-гэ всё понимал!
Сюй Шу, наблюдая за этим, покачала головой с улыбкой: только Шэн Цзинь готов так безоговорочно баловать её.
Цзян Нинлянь, стоявшая рядом, презрительно фыркнула про себя: «Какая капризная девчонка! То ест, то нет. Видимо, из рук мужчины всё вкуснее».
Между тем наконец появились Пэй Линьи и Фэн Наньцзянь.
Увидев, что подруга в полном порядке, Цзян Жуань перевела дух и спросила, всё ли у неё в порядке.
— Уже хорошо, — Фэн Наньцзянь сделала круг на месте, улыбаясь. — Видишь, хожу свободно.
Тем временем Пэй Линьи уже подошёл к повозке и с сокрушением пробормотал:
— Какая же она маленькая.
http://bllate.org/book/5407/532965
Готово:
