Лишь теперь он остался доволен и вдруг назвал по имени Се Юйи:
— Сходи на склад и принеси тетивы для луков, которые я велел заранее приготовить. Остальные пока разложите лак и масло по порциям.
Одной предстояло бегать с поручениями, другим — лишь слегка повозиться, так что все с радостью остались на месте и даже почувствовали лёгкое сочувствие к Се Юйи.
Та молча поклонилась ему и под всеобщими взглядами направилась к складу, о котором упомянул Сун Цзиньтинь.
Склад находился совсем недалеко от плаца — сто шагов за воротами, не больше. Просто рядом с ним располагалась конюшня, и её зловоние никакая стена не могла удержать, поэтому это поручение считалось самым неблагодарным.
Но Се Юйи привыкла много передвигаться по свету; случалось, попадала под проливной дождь и катилась по грязи, так что запах ей был нипочём.
Однако, прежде чем она дошла до места, ей уже навстречу вышел Бухо, держащий охапку тетив.
Он радостно улыбался, глаза его смеялись, и он кивнул ей, после чего быстрым шагом двинулся в сторону.
Се Юйи на мгновение задумалась, а затем последовала за ним. Так она оказалась у клумбы.
— Госпожа Се, посмотрите-ка сюда, — сказал Бухо, когда она подошла.
И только теперь она поняла: это было то самое место, где вчера встретила Сун Цзиньтиня.
Бухо отступил в сторону, и она увидела пышно цветущие бальзамины.
Она растерялась.
— Наш господин ночью пересадил их сюда, — весело пояснил Бухо. — Видите, даже табличку воткнул: «Цветы не рвать». Теперь, когда госпожа Се будет проходить мимо, у неё всегда будет что полюбоваться, и цветы не пропадут зря.
Она действительно заметила табличку у края клумбы. Иероглифы были написаны размашисто и свободно — почерк ей был знаком. Он такой же своенравный, как и сам хозяин.
Се Юйи прикусила губу, не в силах совладать с бешено заколотившимся сердцем.
Действительно, он постарался, чтобы она могла любоваться цветами… Обнимая тетивы, Се Юйи легко зашагала обратно на плац.
Луки уже доставили, все собрались группами по пять человек и начали чистить древки. Она протянула Сун Цзиньтиню тетивы.
Тот поднял взгляд, но вместо того чтобы взять тетивы, из рукава, словно фокусник, извлёк свежий, яркий бальзамин. Спрятавшись за её спиной от чужих глаз, он аккуратно воткнул цветок в её высокую причёску.
— Цветок прекрасен, как и ты, — мягко улыбнулся он, встречая её удивлённый взгляд. — Вам подходит друг другу.
От этих слов на её щеках медленно заиграл румянец, делая её ещё милее и трогательнее.
Теперь цветок прекрасен, но девушка — ещё прекраснее. Если бы не люди вокруг, Сун Цзиньтинь, пожалуй, не удержался бы и обнял её.
Се Юйи чуть не бросилась бежать, схватила один из луков и спряталась в уголке, совершенно не в силах справиться с бурлящими в груди чувствами от его бесконечных уловок.
Она не знала, что Сун Цзиньтинь, ещё мгновение назад улыбавшийся, вдруг резко изменился в лице, заметив кого-то у входа на плац.
Там стоял принц Жуй.
С одной стороны плаца рос бамбуковый лес. Летом или зимой — он всегда остаётся зелёным и свежим. Достаточно занести сюда маленький красный глиняный жаровню — и получится отличное место для чаепития и неторопливых бесед.
Сейчас же Сун Цзиньтинь и принц Жуй стояли именно здесь, нарушая всю эту идиллию. Между ними явно витало напряжение, будто два воина, готовые к схватке.
— Господин цзяньши отлично умеет радовать девушек, — с горечью произнёс принц Жуй после короткой паузы. — После того случая во дворце Се Юйи, наверное, вся в благодарности к вам.
Сун Цзиньтинь лишь слегка приподнял уголки губ и насмешливо взглянул на него краем глаза, не ответив ни слова.
Принц Жуй разозлился от такой надменности и холодно бросил:
— Если вы хотите отомстить семье Се, то не обязательно использовать для этого девушку. Это низко и вызывает отвращение.
— Неужели принц Жуй считает себя безупречно чистым? — с иронией парировал Сун Цзиньтинь. — Если бы вы не стали просить императрицу-вдову, разве она попала бы в ту историю во дворце? У каждого свои интересы, ваше высочество. Вы просто упустили свой шанс и теперь завидуете мне.
— Кто вам завидует?! Всё, что вы можете ей дать, я тоже могу!
После инцидента во дворце Се Юйи уже не найдёт себе хорошего жениха. Сун Цзиньтинь тогда во дворце сказал всё это лишь для того, чтобы вызвать у неё благодарность — и принц Жуй прекрасно понимал, что может поступить точно так же.
За эти два дня он решил, что хотя бы добьётся для неё положения наложницы. Ведь всё началось с него, и он обязан взять на себя ответственность, чтобы не испортить ей жизнь.
Даже если… даже если она уже не чиста, ведь это не по её воле!
Сун Цзиньтинь вдруг рассмеялся, и в его глазах ещё ярче вспыхнула насмешка:
— То, что я могу дать ей, ваше высочество дать не в состоянии… Яо-Яо непременно станет моей женой.
От этих слов стало ясно, кто выше, а кто ниже. Принц Жуй не верил своим ушам и с изумлением уставился на Сун Цзиньтиня, будто тот ему привиделся.
Тот снова усмехнулся, и под его обычной мягкостью проступила жестокая решимость:
— Если бы вы действительно были благородны, то тогда, во дворце, сразу попросили бы императора о помолвке. Но вы этого не сделали. Так не стоит изображать передо мной верного возлюбленного — это вызывает тошноту! Что бы ни случилось с ней, мои чувства никогда не изменятся. И я вам обещаю: когда она станет моей женой, я непременно пришлю вам приглашение на свадьбу и с радостью угощу вас вином, несмотря ни на что.
Лицо принца Жуя побледнело, потом покраснело, и он сделал шаг назад, потрясённый. Он не мог поверить, что Сун Цзиньтинь способен на такую решимость.
Но тот был прав: именно он тогда не смог принять решение и трусливо отступил. Принц Жуй вдруг почувствовал себя подавленным, плечи его опустились, голова склонилась.
— Это я навлёк на неё беду. Моё самомнение причинило ей страдания, — глухо проговорил он.
В этой искренней раскаянной речи Сун Цзиньтинь впервые по-настоящему взглянул на принца и заметил, что у того на глазах блестят слёзы.
Его брови нахмурились.
— Господин цзяньши, если вы искренне к ней относитесь, это лучшее, что может случиться, — продолжал принц Жуй. — Всё, что произошло, — моя вина. Я пришёл сегодня не для того, чтобы соперничать с вами. У меня есть два дела, которые я хочу вам сообщить.
Не дожидаясь ответа, он заговорил дальше:
— Я знаю, что отец наверняка тайно расследует тот случай. Хотя подозрения пали на мою матушку, я не стану её оправдывать. Но прошу вас — выясните правду. Кто бы ни стоял за этим, пусть она не страдает напрасно. Во-вторых, если вы установите истину, сообщите мне. Я понимаю, что сейчас у вас много ограничений. Но я — принц крови, и то, с чем вы не сможете справиться, я смогу уладить.
Сун Цзиньтинь стал серьёзным. Принц Жуй, видя его недоверие, добавил:
— Никто, кроме нас двоих, не узнает об этом разговоре. Даже мой старший брат ничего не услышит. Просто… я хочу хоть что-то сделать. Считайте это эгоизмом — мне нужно успокоить свою совесть. Для вас это тоже выгодно. Подумайте.
Вся его прежняя надменность исчезла. Он стоял под бамбуковыми листьями, опустив голову, как потерянный ребёнок.
Семнадцатилетний юноша, рождённый в императорской семье, слишком избалованный и защищённый, словно роскошный цветок, не знающий жизненных трудностей. Возможно, именно потому, что его старший брат — наследный принц, ему достаточно было просто быть послушным принцем, чтобы всю жизнь наслаждаться богатством и почестями.
Сун Цзиньтинь молчал. Принц Жуй поклонился ему и повернулся, чтобы уйти.
— Кто знал, что Яо-Яо отправится во дворец, до того как она туда вошла? — спросил Сун Цзиньтинь, когда принц сделал три шага.
Тот замер, быстро обернулся и подошёл ближе:
— Никто, кроме бабушки. А потом, когда Юйи уже вошла во дворец…
— Ваше высочество, лучше не называйте её так фамильярно, — перебил его Сун Цзиньтинь.
Принц Жуй с надеждой посмотрел на него и поправился:
— Когда госпожа Се вошла во дворец, я был у старшего брата и невзначай упомянул об этом. К тому времени госпожа Се, вероятно, уже повидала мою матушку и прочих наложниц. А вскоре после этого всё и случилось.
— Служительница, которая передала приказ императрицы-вдовы вывести Яо-Яо из дворца, тоже умерла. Ваше высочество знало об этом?
Принц Жуй не слышал об этом с тех пор и удивился:
— Вы уверены, что это была именно она?
— Конечно. Да и к тому же она раньше часто общалась с императрицей. Поэтому императрица-вдова решила, что её подкупили.
— Матушка не стала бы оставлять такой очевидной улики, — возразил принц Жуй.
Сун Цзиньтинь лишь бросил на него холодный взгляд и больше ничего не сказал. Принц Жуй заходил кругами, заложив руки за спину.
А что, если матушка сделала это намеренно?
Он чувствовал, что нельзя однозначно судить об этом деле, и в глубине души склонялся к мысли, что мать и вправду стоит за всем этим. Ему просто хотелось знать правду.
— Раз уж ваше высочество пришли с добрыми намерениями, я дам вам один совет, — наконец сказал Сун Цзиньтинь. — Возможно, кто-то хочет поссорить вас с императрицей, а заодно и с наследным принцем.
Принц Жуй уже наделал немало ошибок, но ради старшего брата Сун Цзиньтинь всё же предупредил его, чтобы тот не наделал новых глупостей и не втянул в беду всех остальных.
Бросив эти слова, он не стал дожидаться, поймёт ли принц смысл, и направился обратно на плац.
Яо-Яо всё ещё там, и каждая минута вдали от неё — потеря.
Мысли Сун Цзиньтиня были полностью заняты своей детской подругой. Вернувшись на плац, он незаметно взял тот самый лук, который велел Бухо починить прошлой ночью, подошёл к ней, наклонился и, загородив её от чужих глаз, заменил лук в её руках.
— На этом нет заноз, — сказал он, а затем пнул ногой миску с красной краской рядом с ней и ушёл, не оборачиваясь.
Се Юйи поспешно подняла миску и посмотрела на его удаляющуюся фигуру. Он и правда не жалел усилий, чтобы казаться грубияном.
Все вокруг снова бросили на неё сочувственные взгляды. Третья и четвёртая принцессы подошли ближе и тихо осудили поведение Сун Цзиньтиня.
Когда пришло время сдавать «работы», у всех пальцы были в краске, и они жаловались, сколько заноз получили. Только у Се Юйи пальцы остались целыми и гладкими, без единой царапины.
После занятий все радостно побежали в общежитие. Проходя мимо клумбы с бальзаминами, все залюбовались цветами и стали спрашивать, откуда они взялись. Некоторые даже захотели сорвать цветок, но тут мимо прошёл Сун Цзиньтинь и строго кашлянул:
— Кто посмеет тронуть цветы, будет бегать на коне пятьдесят кругов по плацу.
Все сразу поняли: эти цветы посадил сам учитель Сун.
Но вдруг раздался чей-то голос:
— Учитель Сун, посмотрите на госпожу Юйи!
Се Юйи, шедшая вместе с третьей и четвёртой принцессами, удивлённо обернулась.
Цветок бальзамина на её причёске ярко сверкнул в лучах солнца. Кто-то даже ахнул.
Сун Цзиньтинь приподнял бровь:
— Се Юйи, иди за мной.
Он говорил так строго, что голос его стал заметно ниже.
Принцессы хотели вступиться за неё, но Се Юйи первой поклонилась им:
— Ваши высочества, боюсь, я не смогу составить вам компанию за обедом.
Принцессы разозлились и сердито посмотрели на Юй Вань, которая первой заговорила. Та же смотрела на клумбу, погружённая в свои мысли, и в её глазах мелькали какие-то отблески.
Так Се Юйи была открыто вызвана и направилась вслед за ним в пустой Зал Чистого Ветра.
Едва она переступила порог, как её резко потянули за руку и прижали к двери.
Дверь скрипнула, и сквозь щель ворвался луч света, окутавший его лицо таинственным, неопределённым сиянием.
— Пахнет… — прошептал он, наклоняясь к её волосам. Неясно, хвалил ли он её или цветок.
Се Юйи знала, что он всё делает нарочно — даже этот цветок, вероятно, часть его плана, чтобы хоть немного побыть с ней наедине.
Но всё равно не могла сдержать румянец, особенно когда он стоял так близко.
— Веди себя прилично, — пробормотала она, отворачиваясь и пытаясь оттолкнуть его. Но он лишь воспользовался этим и схватил её руку, внимательно разглядывая:
— Посмотрим, не поранилась ли.
Он проверял каждый палец так тщательно, будто и вправду не знал, что уже дал ей другой лук.
Его ладонь горела, и она хотела вырваться. Он же, продолжая рассматривать её белые, гладкие пальчики, краем глаза следил за её реакцией. Увидев, как её щёки становятся всё краснее, будто она выпила вина, и как она стала ещё милее и соблазнительнее, не удержался и поцеловал её в кончик пальца.
Тёплые губы коснулись самой чувствительной части пальца — она испуганно вырвала руку. Её миндалевидные глаза широко распахнулись, как у испуганного оленёнка в лесу. Он же, опираясь на дверь, смеялся так, что плечи его дрожали:
— Яо-Яо, ты так легко смущаешься… Что же будет, когда я поцелую тебя в другое место?
В её голове мгновенно вспыхнули образы: как он целовал её в висок в углу переулка, как их носы почти соприкасались в доме Сун, и их губы были разделены лишь тончайшей щелью…
— Почему твоё лицо становится всё краснее, Яо-Яо? О чём ты думаешь? — спросил Сун Цзиньтинь, прекрасно её понимая.
Се Юйи окончательно смутилась и, не выдержав, больно наступила ему на ногу в сапоге. Пока он морщился от боли, она оттолкнула его и бросилась к выходу.
http://bllate.org/book/5406/532927
Готово:
