Сун Цзиньтинь пришёл на место и обошёл все тропинки, но везде открывался один и тот же вид. Лишь банановая роща с пожелтевшими листьями заставила его замедлить шаг. Он даже обошёл кусты и углубился внутрь — но так ничего и не обнаружил.
С тяжёлым сердцем он вышел обратно. Его одежда давно промокла от холодного пота и липла к телу. Только что вспыхнувшая надежда обернулась ещё более мучительным разочарованием, оставив в груди зияющую пустоту, сквозь которую свистел ледяной ветер.
— Юйи! — вырвалось у него с отчаянием, и он ударил кулаком по стволу банана, невольно назвав её детское прозвище.
Неужели он ошибся? Ведь спрятаться — один из способов самозащиты.
Се Юйи уже слышала, как кто-то прошёл мимо банановой рощи. Ранее уже были поисковики, но они её не заметили. Однако спустя всего четверть часа снова кто-то явился, и она невольно занервничала, мельком увидев сквозь листву алый подол чиновничьего одеяния.
Она гадала, чьи это люди, и вдруг услышала, как Сун Цзиньтинь зовёт её по имени.
Ей чуть не сорвалось ответить — руки сами зажали рот так крепко, что пальцы побелели.
Зачем откликаться? Пусть даже он и пришёл её искать, пусть даже она благодарна и тронута — но у рода Се столько проблем, что нет смысла втягивать и его в эту пучину.
Как только разнесётся весть о том, что её репутация погублена, он сам откажется от неё.
Се Юйи, всё ещё прикрывая рот ладонями, медленно закрыла глаза и услышала, как его шаги удаляются.
Про себя она прошептала: «Братец Тин…» — ведь она всё ещё любила его. И вдруг, даже не испытав такой обиды, когда её подстроили под удар, теперь, словно буря, нахлынули слёзы — глаза защипало, и сдержаться было невозможно.
Маркиз Аньпин только подошёл к месту, как увидел возвращающегося с поникшей головой Сун Цзиньтиня. Поняв, что поиски безрезультатны, он раздражённо развернулся и пошёл искать в другом месте.
Сун Цзиньтинь уже сделал шаг за арку сада. Весь этот сад был слишком открытым — разве что банановая роща казалась подходящим укрытием, но и там всё было на виду!
Видимо, он действительно ошибся.
Он сделал ещё один шаг… и вдруг остановился, будто нога застыла в воздухе. Затем резко развернулся и бросился обратно в банановую рощу, сердце колотилось так громко, что заглушало всё вокруг.
Се Юйи, всё ещё оцепенев от страха, услышала возвращающиеся шаги. «Кто ещё сюда зашёл? — подумала она. — Но даже если придут, никто не догадается, где я спряталась».
Однако перед широким корнем бананового дерева, прикрывавшего её укрытие, остановились чиновничьи сапоги, а рядом мелькнул знакомый алый подол.
— Юйи, братец Тин нашёл тебя… — тихо произнёс Сун Цзиньтинь, сдерживая бурю чувств, и повторил ту самую фразу, которую она в детстве всегда говорила, когда её находили во время игры в прятки. Это была нежная попытка выманить её наружу.
Слёзы хлынули из глаз Се Юйи, и из-под прижатых губ вырвался тихий всхлип.
Сун Цзиньтинь дрожащей рукой отодвинул тонкий банановый лист — и перед ним мелькнул край розоватого платья, самый прекрасный цвет, который он когда-либо видел.
Он протиснулся сквозь щель между стволами, и его взрослое тело заставило бананы затрещать и закачаться. Она сидела, свернувшись калачиком в этом крошечном пространстве: волосы испачканы землёй, лицо в грязи и слезах — совершенно растрёпанная.
Но это была его сокровища, которую он вновь обрёл.
Сун Цзиньтинь с яростью повалил банановое дерево, чтобы наконец полностью увидеть её. Опустившись на одно колено, он осторожно поднял её на руки.
— Нашёл тебя, — будто не зная других слов, прошептал он, крепко прижимая к себе.
Се Юйи спрятала лицо в изгибе его шеи, и слёзы одна за другой падали на его одежду.
С двенадцати лет она почти не плакала, но от этих простых слов не смогла сдержать рыданий.
Горячие слёзы капали ему на шею и падали прямо в сердце, заставляя Сун Цзиньтиня дрожать от ужаса.
Это был страх — тот самый, что не отпускал его с тех пор, как он увидел труп служанки во дворце.
— Не плачь, Юйи. Сейчас же уходим из дворца, — сказал он, собираясь подняться с ней на руках.
Но Се Юйи вдруг перестала плакать и потянула его за рукав, не давая встать:
— Нет… не уходим.
От волнения она даже икнула и запнулась:
— Не… не уходим.
Сун Цзиньтинь обернулся и сжал её тонкое запястье:
— Неважно, что ты задумала — сначала мы покидаем дворец!
Он уже знал, насколько она хитра и изворотлива: в доме Се она чуть не обманула его, а теперь, зная, что он ищет её, всё равно не вышла. Значит, у неё есть какой-то замысел!
Если бы он не вернулся вовремя, её, возможно, так никто и не нашёл бы!
Его душу терзали противоречивые чувства, и черты лица потемнели от тревоги и гнева.
Се Юйи сидела на земле и упрямо не вставала, словно маленький ребёнок. Увидев, что он вот-вот взорвётся, она торопливо воскликнула:
— Братец Тин, послушай меня!
Эти три слова словно заколдовали его — он замер на месте.
Она подняла на него глаза, полные ещё не высохших слёз, — взгляд был таким невинным и мягким, что даже самое твёрдое сердце растаяло бы.
Он смягчился, но молчал.
— Я больше не буду от тебя прятаться, — тихо сказала она, — но и не позволю тебе попасть в беду из-за меня. Не думай, будто можешь меня защитить и тем самым испортить всё, ради чего я старалась. Я уже выросла и умею справляться с теми людьми сама. Просто поверь мне хоть раз, хорошо?
Сун Цзиньтиню стало больно от этих слов. Та самая девочка, которая раньше плакала даже от малейшего укола, теперь говорила, что выросла и может сама защищаться… Более того, даже в такой ситуации она думала о нём и не хотела втягивать его в дела рода Се.
Это была та самая девочка, которую он оберегал больше десяти лет и которую собирался защищать всю жизнь.
Он не мог понять — то ли его огорчало, то ли он грустил, а может, злился на её чрезмерную хладнокровность. В душе бушевали противоречивые чувства. Он медленно ослабил хватку на её запястье и, наконец, отпустил.
— Хорошо, я не буду тебе мешать, — глубоко вздохнул он и заменил движение, готовое поднять её на руки, на поддержку под локоть.
Се Юйи будто морковку вытащили из земли — он поднял её, и ей пришлось подняться на цыпочки, чтобы встать на землю.
Он вырос ещё выше — за эти почти четыре года она, кажется, стала ещё ниже по сравнению с ним. Се Юйи подумала, что сейчас выглядит смешно, и в такой напряжённый момент у неё даже мелькнула глупая мысль. Она быстро тряхнула головой.
От этого движения комочек грязи с волос упал прямо ему на лицо с тихим «плюх».
Он придержал её голову:
— Ты что, как щенок трясёшься?
Как бы ни был он взволнован, ему и в голову не пришло отстраниться от неё — он аккуратно стал вытаскивать грязь из её волос.
— Как это «собака»? — возмутилась она, но после всех переживаний уже чувствовала облегчение. — А как ты вообще попал во дворец?
Сун Цзиньтинь решил не ворошить недавний спор и ответил:
— Твой старший брат сам пришёл ко мне. Маркиз Аньпин тоже вошёл во дворец. Что ты собираешься делать?
Хотя он и обещал не мешать, но спросить всё же должен был.
Се Юйи удивилась, узнав, что брат сам нашёл его, и сразу поняла, чего он опасается. Поэтому прямо сказала:
— Я не стану губить себя здесь. Обещаю — ни за что.
Эти слова заставили его сердце сжаться. Ему очень хотелось спросить: «Что ты имела в виду, сказав, что больше не будешь от меня прятаться?»
Это желание жгло внутри, заставляло потеть виски и мучило сильнее, чем если бы его жарили на огне.
Но ещё не время.
Сун Цзиньтинь подавил это стремление. Она уже не та маленькая девочка, которую можно уговорить парой ласковых слов. В доме Се она сама заставила его бежать в смущении. Теперь нужно действовать иначе — постепенно сокращать дистанцию, возникшую за эти годы.
Возможно, как она и сказала, ему действительно стоит ей довериться. Когда нужно дать доверие — не стоит быть мелочным и колебаться!
— Пойдём, я отведу тебя к маркизу, — сказал он, ещё раз нежно перебрав пальцами её пряди, а затем пошёл вперёд, указывая дорогу.
Се Юйи шла за ним и вдруг заметила, что его фигура сзади кажется ещё более высокой и могучей. Свет, падавший на неё, играл на её глазах, как волны на воде. Если бы Сун Цзиньтинь обернулся сейчас, он бы увидел, как вся её нежность, спрятанная в сердце, отразилась в её взгляде — и тогда ему не пришлось бы мучительно гадать.
Пропавшая Се Юйи появилась перед всеми — грязная, в пыли, но без повреждённой одежды. Этого было достаточно, чтобы породить слухи.
Маркиз Аньпин, увидев, что дочь идёт вместе с Сун Цзиньтинем, ничего не сказал — лишь обеспокоенно спросил, не ранена ли она.
Се Юйи, глядя на покрасневшие от тревоги глаза отца, почувствовала вину, но сейчас не могла ничего объяснить. Она лишь покачала головой, показывая, что всё в порядке.
Маркиз Аньпин глубоко выдохнул. В это время подбежал начальник императорской стражи. Увидев растрёпанную Се Юйи, он внешне остался невозмутимым, но сказал:
— Госпожа Се, вас всё же нашли, но теперь вам нужно явиться к Его Величеству.
Её исчезновение и появление должны быть объяснены императору.
— Не бойся, Юйи, — сказал маркиз Аньпин, вытирая ей лицо платком.
Се Юйи кивнула.
Все направились в Зал Цяньцин, где уже собрались наследный принц, принц Жуй и даже императрица-вдова.
— Юйи! — воскликнул принц Жуй, увидев её, и вскочил, чтобы броситься к ней, но наследный принц быстро удержал его.
Принц Жуй обернулся, увидел, как старший брат покачал головой, и с мрачным лицом снова сел.
Императрица-вдова, завидев Се Юйи, тоже напряглась и вытянула шею, но, увидев её грязную одежду, её сердце медленно пошло ко дну.
Император сохранял невозмутимость, сидя на троне. Когда маркиз Аньпин потянул дочь кланяться, он заранее сказал: «Освобождаю от поклона», и приказал подать стулья.
Се Юйи села, поддерживаемая отцом, и император сразу спросил:
— Как ты потерялась во дворце?
— Ваше Величество, меня из дворца Цинин позвала служанка в одежде с вышитыми цветами магнолии, сказав, что по приказу должна вывести меня из дворца.
Император посмотрел на начальника стражи, который доложил:
— Ваше Величество, во дворцовом пруду нашли утонувшую служанку — она была одета именно в одежду с вышитыми магнолиями.
Тогда император спросил:
— Эта служанка утонула. Что произошло между вами? Мы искали вас по всему дворцу. Почему вы появились только сейчас?
Се Юйи внезапно опустилась на колени и поклонилась императору:
— Ваше Величество, я не знаю, почему служанка утонула. Возможно, её устранили те, кто заставил её это сделать. Прошу простить меня, но я не могу повторить то, что со мной случилось… боюсь осквернить уши Вашего Величества.
Маркиз Аньпин резко вскочил. Лицо императора, наконец, изменилось, а императрица-вдова впилась ногтями в подлокотник трона.
Принц Жуй сидел, словно окаменевший, потрясённый её намёком, который нельзя было озвучивать.
Наследный принц нахмурился, глядя на коленопреклонённую Се Юйи, будто размышляя о чём-то.
Только Сун Цзиньтинь, стоявший позади неё, с болью в сердце понял её решение. Она сказала, что не хочет втягивать его в дела императорского двора, но при этом сама себя принесла в жертву… Теперь он наконец понял, к чему она стремится.
В зале воцарилась гробовая тишина. Император приоткрыл рот, несколько слов вертелись на языке, но он снова их проглотил.
Девушка исчезла во дворце. Служанку, которая её увела, нашли мёртвой. Если бы у неё были доводы в свою защиту, разве она не стала бы их приводить? Но даже если бы она и говорила, чистоты ей уже не вернуть.
В этот момент Сун Цзиньтинь внезапно поднял полы одежды и опустился на колени. Громкий звук его падения прозвучал особенно резко в тишине зала. Се Юйи краем глаза увидела его развевающийся подол — и её сердце дрогнуло.
— Ваше Величество, — начал он, — хотя это дело и не касается меня напрямую, я всё же не могу молчать. Эта девушка — та, с кем у меня были чувства в прошлом. Несмотря на все разногласия между мной и родом Се, я не хочу видеть сегодняшнюю сцену. Осмелюсь предложить: пусть говорят, что госпожа Се исчезла потому, что я, Сун Цзиньтинь, намеренно отвёл её в сторону после выхода из дворца Цинин, чтобы допросить по делу маркиза Аньпина. Испугавшись меня, она сбежала и спряталась — поэтому и начался розыск. Пусть это станет прощанием за те чувства, что мы оба когда-то испытывали.
Каждое его слово по кусочкам восстанавливало то, что она сама разрушила.
Он не нарушил своего обещания не мешать ей, но при этом создал для неё надёжную гавань и заглушил все сплетни.
Се Юйи прикусила губу, нос защипало, а отражение её лица в полированном золотистом полу перед глазами стало расплывчатым.
Все присутствующие были потрясены его предложением — никто не ожидал, что он найдёт такой выход, устраивающий всех: и двор, и Се Юйи. Сегодняшнее дело навсегда останется в стенах Зала Цяньцин, и никто не посмеет болтать.
— Министр Сун, вы великодушны, — вздохнул император. — Пусть так и будет. Что до маленькой госпожи Се… Я обязательно дам вам удовлетворение.
http://bllate.org/book/5406/532922
Готово:
